Недавняя восторженная и блистательная свадебная церемония из-за появления императорской гвардии сменилась суровой атмосферой.
Серебряные доспехи и шлемы, так не к месту мелькавшие среди пышных и прекрасных платьев.
Этот облик, не позволявший ему слиться с толпой, всё ещё ярко подчёркивал положение Эрика.
Однако, если и было отличие от прежних времён, так это то, что внимание присутствующих постепенно переключалось с Эдварда на него.
Стоявшие рядом знатные дамы, завидев статного Эрика, спешили прикрыть рты веерами и зашептаться.
Граф Денис смотрел на Эрика так широко распахнутыми глазами, как никогда прежде.
В голосе отца, воссоединившегося с сыном, которого он считал мёртвым, слышалось глубокое волнение.
— Ты... ты жив?..
Неужели он и вправду этого хотел? Хотя этот мимолётный вопрос и задел чувства Эрика, он ответил как можно спокойнее:
— Если вы надеялись, что я вернусь в облике мстительного духа, то мне жаль вас разочаровывать.
— Мальчишка. Почему... почему ты всё это время ни разу не подал о себе весточки?
— Битвы были ожесточёнными. У меня не было ни времени, ни причин для этого.
— Ты не ранен? Как ты жил всё это время?
Вопросы графа сыпались один за другим.
В душе Эрика могло бы возникнуть мимолётное смятение от этой заботы, но его ответ оставался холодным.
В этом холоде читалась решимость Эрика не позволить рухнуть той прочной стене, которую он выстроил за эти годы.
— На нас смотрят. Я пришёл сюда сегодня, чтобы передать поздравительное тайное послание от Его Величества императора. О личном мы поговорим позже.
— ...
Граф приложил руку ко лбу и тяжело выдохнул, на его лице смешались раскаяние и чувство вины.
Графиня, стоявшая рядом и наблюдавшая за неспокойной обстановкой, осторожно заговорила. Она так и не смогла скрыть неловкого выражения лица.
— Ох, давно не виделись, Эрик. Стать вице-капитаном императорской гвардии... Это большая честь. Значит, ты принёс поздравительное тайное послание от Его Величества?
— Давно не виделись, матушка.
— М-матушка?..
Эрик, громко стуча сапогами, подошёл вплотную к графине. Он уставился в её дрожащие зрачки взглядом, полным жажды крови.
Передавая тайное послание императора, Эрик выдавил из себя едкую улыбку.
— В такой чудесный день вы что-то бледны, матушка.
Графиня не могла прийти в себя от перемены в облике и поведении Эрика.
Разве этот мальчишка когда-нибудь смел называть её матерью?
Этот жалкий бастард, который и рта-то не смел раскрыть. Раньше он так боялся её, что не мог и шелохнуться под её взглядом.
Что же изменило его за эти пять лет?
Эрик Бейли. Молчаливый юноша, который не отличался покладистым характером, но и не проявлял своих чувств, часто становился объектом для выплеска гнева графини.
Спустя много лет после появления Эрика в доме, старший сын дома Бейли, Эдвард, тяжело заболел, впал в беспамятство и долго не приходил в себя.
Графиня, искавшая объект для выплеска своего горя и обиды, немедленно обрушила их на Эрика. Обвинения в том, что он — источник всех несчастий, изо дня в день ранили и терзали его.
Граф Денис, внимая крикам жены, бросил своего ребёнка и отвернулся от него. Какое-то время в поместье графа не слышалось ничего, кроме резких рыданий.
Год спустя, когда Эдвард по непонятной причине пришёл в сознание, в угасающее поместье графа снова заглянуло солнце, но ненадолго.
От приказа императора отправить сына семьи на войну графиня лишилась чувств.
В дом, который, казалось, начал оправляться, снова постучалась беда.
И через несколько дней дом Бейли исполнил волю императора.
На войну отправился не Эдвард, старший сын семьи, а бастард Эрик Бейли, который вечно был мишенью для упрёков и издевательств.
Уйдя на фронт, Эрик бесследно исчез, не подавая никаких вестей.
Семья, которая не ждала новостей и не беспокоилась о нём, молча приняла это как факт: Эрик наверняка погиб на войне.
И вот он вернулся. Причём в звании вице-капитана императорской гвардии. Он гордо занял столь прочное положение, что графиня больше не смела обращаться с ним как раньше.
Пока чета графа и даже сегодняшний главный герой Эдвард пребывали в недоумении, слуги начали собираться в кучки и шептаться.
— Боже мой. Это ведь господин Эрик, верно?
— Какой ещё господин. Если госпожа услышит, будет тебе взбучка.
— Ну почему же не господин. Формально он теперь полноправный второй сын дома Бейли.
— Эй! Я же просил не болтать чепухи! Не хочу, чтобы и мне досталось.
Стоило старшей горничной, наблюдавшей за ними, подать знак, как все тут же замолкли.
Ария тоже смотрела на Эрика издалека, не в силах закрыть рот от изумления.
Молодой господин, которого считали мёртвым, вернулся крепким мужчиной.
«Почему он ни разу не прислал весточки? Нет, прежде всего, его аура сильно изменилась. И эта манера держаться, и взгляд...»
Бастард, когда-то приведенный графом за руку. Несчастный мальчик, вынужденный целыми днями сидеть в пустой комнате, ожидая хотя бы лучика солнца. Жалкий юноша, забранный на войну.
Таким Ария помнила Эрика.
В этот момент Эрик огляделся. От его взгляда, медленно скользившего по толпе в поисках кого-то, сердца юных леди затрепетали.
Как только голова Эрика повернулась в её сторону, Ария встретилась с этими голубыми глазами.
Интенсивный взгляд, заставивший её замереть. Холодный взор, будто безучастно изучающий всё вокруг.
Она невольно засомневалась, действительно ли этот молодой человек перед ней — тот самый мальчик, в чьих глазах когда-то не было и следа воли к жизни.
Ария поспешно опустила глаза. Её лицо вспыхнуло от смущения за свой невзрачный вид.
«Видимо, он совсем меня не помнит. Впрочем, за эти годы я и сама сильно изменилась...»
Когда голубые глаза скользнули мимо, Ария осторожно подняла голову и взглянула на Эдварда.
Она сразу почувствовала, как лицо Эдварда, всегда сиявшее добродушной улыбкой, слегка омрачилось.
«Неужели он терзает себя из-за постыдного прошлого...»
От беспокойства за Эдварда у Арии пересохло во рту.
К счастью, Эдварду удалось отвести взгляд от Эрика, и он подал знак музыкантам.
Те поспешно сменили музыку в соответствии со следующим этапом церемонии.
Когда зазвучала нежная и плавная мелодия вальса, гости наконец отвели глаза от Эрика и посмотрели на виновников торжества.
Казалось, праздничную атмосферу церемонии помолвки удалось сохранить, но даже в этот торжественный день, полный всеобщих благословений, любопытство по поводу Эрика только росло до самого вечера.
Ужин после окончания церемонии помолвки.
Это должна была быть весёлая трапеза, пока ещё не утихло праздничное воодушевление, но все присутствующие за столом были на удивление напряжены.
Ария, прислуживавшая рядом, украдкой взглянула на Эрика, сидевшего напротив и потягивавшего вино.
Эрик даже в простой рубашке сохранял величественный вид, наслаждаясь этой атмосферой, напоминавшей сидение на иголках.
Тягостное молчание нарушил не кто иной, как граф Денис. Он торжественно поднял бокал, восхваляя заслуги Эрика.
— Спасти Его Величество императора, попавшего в ловушку... Ты совершил поистине великое дело для нашей семьи.
Граф мягко улыбнулся. Графиню, сидевшую рядом, это зрелище явно раздражало, и её острый взгляд стал ещё свирепее.
Эдвард, всё ещё не сменивший смокинг, с доброжелательным лицом протянул руку Эрику.
— Раньше не было возможности поздороваться. Неужели это действительно тот Эрик, которого я знаю? Ты изменился до неузнаваемости, выглядишь блестяще.
Эрик бросил на него короткий взгляд и отвернулся.
Улыбка на губах Эдварда слегка дрогнула. Чувствуя неловкость из-за повисшей в воздухе руки, он тут же опустил её.
После этого натянутого приветствия ужин продолжился в безмолвном обмене взглядами. Слышался только звон приборов, никто не решался заговорить первым.
Когда трапеза подходила к концу, графиня, пересилив себя, встретилась с Эриком взглядом и спросила:
— Завтра тебе, должно быть, пора возвращаться в императорский дворец? Если бы я знала, то велела бы привести твою комнату в порядок. Она долго пустовала, поэтому мы использовали её как склад. Во флигеле есть комната для гостей, сегодня переночуешь там. Я пошлю служанок, чтобы они поскорее затопили камин.
Это была наглая ложь со стороны графини.
Вскоре после того, как Эрик ушёл на войну, она сразу же превратила его комнату в склад для продуктов. Она хотела стереть даже малейший след Эрика в этой комнате, куда и так почти не заглядывало солнце.
Графиня лишь надеялась, что Эрик, ушедший на войну, никогда не вернётся.
Однако теперь, когда в доме воцарился мир, тот, кто был бельмом на глазу, вернулся живым и здоровым, отчего у неё кровь закипала в жилах.
Слова графини несли в себе скрытый смысл: не смей и носа сюда совать после этой ночи.
Как бы он ни пользовался доверием императора, она хотела чётко указать ему на то, что в семье его положение осталось прежним.
Графиня слегка приподняла уголки губ и отпила глоток воды. Тяжесть в груди наконец начала отступать.
Ровно до того момента, пока из уст Эрика не вылетел неожиданный ответ.
Эрик, молча резавший мясо, поднял голову и ответил с бесстрастным лицом:
— Я намерен остаться дома на некоторое время. На то было соизволение Его Величества.
— Ч-что это значит?..
Глядя на графиню, чьи глаза округлились от шока, Эрик спокойно отложил вилку.
— Поэтому на это время отдайте мне во владение флигель.
— Нельзя! Одно дело на день, но флигель предназначен для гостей...!
— Вы ведь не откажете в одной-единственной комнате тому, кто вернулся после смертельной схватки, отправившись туда вместо брата?
— Э-это...!
Лица графини и Эдварда одновременно побледнели.
На мгновение между членами семьи повисла тяжёлая тишина. На глаза Эрика, смотревшего на графиню, легла тень.
Слова были краткими, но в них был скрыт глубокий смысл, больно ранивший сердца слушателей.
Эдвард, слышавший это со стороны, лишь крепко закусил губу, когда его постыдное прошлое было выставлено напоказ. Это было прошлое, которое он не хотел признавать, но оно уже случилось.
Однако его терпения хватило ненадолго.
Причиной тому стал внезапно прозвучавший холодный голос.
— И выделите мне личную служанку. Желательно тихую, которая не будет ворчать. Хм, как насчёт той личной служанки?
Кончик пальца Эрика указывал на Арию, приближённую личную служанку Эдварда.
Обновлено: 20.02.2026