Помолвка Эдварда. Взгляд Эрика стал острым, так как он считал, что в Доме Бейли всё будет как обычно, и такое развитие событий стало для него полной неожиданностью.
В этом пугающем взоре читались глубокие чувства. «Неужели это она?» — промелькнула мысль.
В тот момент, когда Эрик протянул руку, чтобы взять приглашение, нетерпеливый Император Карлос заговорил первым.
— Говорят, его невеста — Юная леди из Дома Сесил. Тот графский род, что активно развивает металлургическое предприятие вместе с Королевством Атиль.
— Вы сказали... Юная леди из Дома Сесил?
Император кивнул, снова поднеся к губам позолоченную чайную чашку.
Вместо настороженности по отношению к Эдварду, который теперь мог кичиться своим статусом старшего сына, опираясь на поддержку богатой и влиятельной семьи графа, Эрик почувствовал слабую тень облегчения. Из его груди вырвался вздох — слава богу, это была не Ария.
Впрочем, чего ещё ожидать? Разве Дом Бейли, который он знал, не был семьёй, придающей огромное значение происхождению и выстраивающей человеческие отношения с хирургической точностью?
Они презирают низкое происхождение, считая его грязным и бесполезным. Такие люди никогда не примут простую служанку в члены своей семьи. Тем более немую служанку.
Эрик покачал головой, поражаясь собственным глупым мыслям.
— Я бы хотел, чтобы ты лично передал поздравительное тайное послание от моего имени. Торжественное возвращение второго сына, добившегося успеха, с письмом императора в руках... Жаль, что я не смогу увидеть эту великолепную сцену, лучшую во всей империи.
— ...
— Ты никогда не отступаешь от своих решений. Что ж, тогда я пока отложу вопрос с титулом маркиза. Если когда-нибудь передумаешь — говори без колебаний. Я знаю твоё отношение к власти, но порой наступает момент, когда эта пустая власть становится необходима.
— Я глубоко тронут вашей милостью.
— Для начала я выделю тебе часть земель, принадлежащих поместью Графран. Прими их хотя бы ради моего престижа.
Император Карлос. Знал ли он? Что он сам, подобно Эрику, никогда не отступал от своего.
Проведя много времени подле императора, Эрик невольно узнал его истинное лицо. За этим медовым обликом скрывались острый взгляд и деспотичное величие.
Хорошо зная характер императора, Эрик больше не мог отказывать.
Как только Эрик склонил голову в знак согласия, император мягко улыбнулся с доброжелательным видом.
Спрятав приглашение за пазуху, Эрик поднялся со своего места.
Он преклонил одно колено перед императором и склонил голову. Тот ответил лишь загадочным выражением лица.
Выйдя из Дворца императора, Эрик коротко выдохнул. Прохладный ветер, гулявший по бескрайним садам, трепал его иссиня-чёрные волосы.
В его голубых глазах, едва видневшихся сквозь пряди волос, отражались сложные чувства.
— Всё-таки он жестокий человек.
В этот момент Генри, который с нетерпением ждал своего начальника, завидев Эрика, поспешил к нему.
— Ну как всё прошло? Император упомянул о награде, как я и говорил? Удалось получить приличный куш?
— Помолчи. Мне придётся отлучиться на несколько дней, так что тебе придётся разгребать накопившиеся дела вместо меня.
— Что?.. Куда это вы собрались?
Лицо Генри заметно помрачнело, ведь он прекрасно знал, что работы у Эрика — целая гора. Глядя на его перекошенное лицо, Эрик слегка приподнял уголок губ.
— На церемонию помолвки.
— Чего? Мы и так по горло в делах, а вы собрались на какую-то помолвку?!
Ничего не ответив, Эрик протянул Генри приглашение. Стоило тому заглянуть в него, как он тут же потемнел в лице.
— Это... это и была причина, по которой вас вызывал Император? Скажите ему, что не пойдёте!
— Ну уж нет. К сожалению, я — верный пёс, который обязан подчиняться приказам Его Величества.
Эрик криво усмехнулся и пошёл прочь. Генри молча смотрел ему в спину, качая головой.
— Не верный пёс, а безумный волк. Который может укусить в любой момент.
Проворчав это себе под нос, Генри бросился вдогонку за удаляющимся Эриком.
День помолвки.
С самого утра в Доме Бейли царила суета. Все члены семьи были облачены в роскошные наряды, а слуги были заняты подготовкой к грандиозному банкету.
Ария тщательно проверяла наряд главного героя дня — Эдварда.
Эдвард, одетый в идеально сидящий по фигуре чёрный смокинг, внимательно изучал своё отражение в зеркале.
Ария, встав на цыпочки, аккуратно поправила его золотистые волосы.
Обычно над его образом трудились сразу несколько человек, но Эдвард желал только рук Арии.
Он считал, что только она, знающая его лучше всех, сможет подчеркнуть его достоинства.
Ария, подавляя легкую дрожь в сердце, поправляла его галстук.
— Наконец-то старший сын Дома Бейли будет использован для достойного дела.
От его небрежно брошенных слов глаза Арии округлились. Заметив её выражение лица в зеркале, Эдвард слабо улыбнулся.
— А что, я разве не прав? Чтобы семья была в стабильности, старший сын должен поскорее вступить в брак. Хорошие времена закончились. Теперь впереди только строгий надзор со стороны Изабеллы. Разве не так, Ария?
Ария, не обращая внимания на его легкую шутку, закончила завязывать галстук-бабочку.
Взгляд Эдварда внезапно остановился на её лице. Он спросил с твердым выражением:
— Ты ведь будешь моей персональной горничной всю жизнь?
На мгновение зрачки Арии дрогнули. Она поспешно убрала руки, стараясь взять себя в руки.
Эдвард мягко улыбнулся и легонько щелкнул её по лбу.
— Что бы там ни говорили, ты должна оставаться со мной до самой старости. Ну как? Я выгляжу лучше всех?
Эдвард гордо выпрямился, демонстрируя свою стать. Ария, выдавив неловкую улыбку, кивнула.
«Конечно. Вы прекраснее и величественнее всех».
В этот момент раздался стук в дверь.
— Молодой господин, пора выходить.
Услышав слова дворецкого, Эдвард в последний раз поправил одежду и вышел. Ария последовала за ним.
Глядя на его ослепительную спину, она лишь печально улыбалась.
В саду ждали три кареты. Члены Дома Бейли в своих нарядах под присмотром слуг поднялись в экипажи.
Ария смотрела вслед карете Эдварда, пока та не скрылась из виду.
Когда-то она представляла себя на месте его спутницы в этой карете, самую счастливую на свете.
Возможно, место рядом с ним изначально было для неё недоступно. Место, на которое она теперь не смела даже смотреть.
Он был для неё всем, но теперь их отношения стали такими, что даже малейшее проявление искренности требовало осторожности.
Ария слабо улыбнулась.
Церемония помолвки мужчины, которого она любила и которого теперь должна была похоронить в своём сердце навсегда.
В глубине души она лишь искренне желала.
Пусть новый дом Эдварда будет полон любви. Пусть Изабелла восполнит ту любовь, которую Ария не смогла ему дать, и окружит его заботой.
Тогда она сможет со спокойной душой отказаться от всего. От мужчины, которого не могла забыть ни на миг, и от времени, проведённого в любви к нему — без остатка.
Вдруг раздался резкий голос старшей горничной. Он доносился со стороны сада, где вовсю шла подготовка к приёму.
— Ария! Почему ты возишься, вместо того чтобы пойти и помочь!
С тяжелым сердцем Ария направилась туда, где она была нужна.
Круглые столы, накрытые белоснежными скатертями, украшенные розовыми эустомами. Безупречно расставленные тарелки и бокалы для шампанского.
На банкете по случаю помолвки Дома Бейли и Дома Сесил собралось множество высокопоставленных гостей. Официанты сновали с подносами среди людей в парадных мундирах и платьях.
В центре толпы стояли главные герои торжества — Эдвард и Изабелла, расположившись у небольшого столика с тортом.
Эдвард не сводил глаз с Изабеллы, чьё белое платье с золотой вышивкой пышными складками ложилось на пол.
Все взгляды были прикованы к ним — они лишь застенчиво улыбались друг другу.
— Какая прекрасная пара!
— Выражение лиц графа и графини Бейли сегодня на редкость светлое! Ещё бы, ведь они заполучили такие связи, как Дом Сесил.
Графиня, которой явно льстили подобные замечания, довольно улыбалась.
— Я лишь желаю, чтобы путь нашего Эдварда и юной леди Сесил был осыпан благословениями. И, конечно, для нас огромная честь, если эта помолвка возвысит репутацию Дома Бейли!
При этом графиня приветствовала каждого гостя, хвастаясь платьем, созданным известным дизайнером.
Ария, провожая гостей, время от времени поглядывала на Эдварда и Изабеллу. Как и говорили окружающие, они действительно смотрелись превосходно.
Особенно ослепительна была Изабелла с её пышными розовыми локонами, высоко собранными в причёску — она сияла, словно утреннее солнце.
В отличие от Арии в её черном платье горничной, Изабелла была полна достоинства и грации.
Вскоре взгляд Арии упал на кольцо на левой руке Изабеллы. Кольцо с рубином в форме звезды.
Ария посмотрела на него с недоумением. Оно отличалось от того кольца, которое она видела в ювелирной лавке.
Но какое это теперь имело значение? Теперь рядом с Эдвардом будет Изабелла, а не она.
Пока она завороженно смотрела на Изабеллу, среди гостей внезапно поднялся гул.
— Посмотрите туда! Неужели сама императорская гвардия прибыла на церемонию помолвки?
— Наверное, они привезли поздравительное тайное послание от Его Величества? Не припомню, чтобы Император когда-либо так поздравлял. Это великая честь для обоих домов.
Ария подняла голову и посмотрела на главные ворота. Там на белоснежных конях въезжали несколько рыцарей императорской гвардии в серебряных доспехах.
Приблизившись, впереди ехавший всадник с красной лентой отличия спрыгнул на землю. Следом за ним спешились и остальные рыцари.
Под пристальными взглядами присутствующих он медленно снял шлем. Чёрные волосы, скрытые под металлом, плавно рассыпались на ветру.
Сквозь эти пряди пронзительный взгляд, полный гнева и презрения, мгновенно пронзил саму суть графской четы.
— Вице-капитан императорской гвардии, Эрик Бейли. Я прибыл с личным поздравительным посланием от Его Величества Императора. Примите его со всем почтением.
Это было возвращение того, о ком они предпочли забыть... или вернее, того, чьей смерти они так ждали.
Эрик посмотрел на графа Дениса, чьи глаза расширились от ужаса, и выдавил ядовитую улыбку.
— Давно не виделись, отец.
Обновлено: 20.02.2026