Крепость внутри Императорского дворца, где располагалась Императорская гвардия.
Утренний пейзаж, залитый ярким солнечным светом, великолепно сочетался с величием замка.
Повсюду на крепостных стенах на ветру развевались флаги с Императорским гербом, а огромная золотая статуя льва, возвышавшаяся в самом центре, провозглашала благородство крови и власть императорской семьи.
С окончанием бесконечных войн Императорская гвардия охотно наслаждалась давно затянувшейся мирной эпохой.
На самом верхнем этаже гвардейской крепости на широкой кровати лежал мужчина с обнаженным торсом. Между слоями тонкой серебристой ткани, прикрывавшей нижнюю часть тела, едва виднелись очертания бедер.
На хорошо развитых мышцах спины, образующих перевернутый треугольник, отчетливо виднелись глубокие следы от когтей огромной дикой твари. Острая боль непрестанно вгрызалась в его плоть.
— Гх-х…
Сквозь стиснутые зубы вырвался стон, а лицо исказилось в гримасе. На широкой груди и предплечьях, испещренных бесчисленными мелкими шрамами от множества войн, выступил холодный пот.
От непередаваемого ощущения, будто живую плоть разрывают на куски, он так сильно сжал челюсти, что на губах выступила алая кровь, которую он сглотнул, дернув кадыком.
Мучительная лихорадка. Неизлечимая болезнь. Проклятие, порожденное таинственной силой, с которой не под силу совладать даже самому сильному человеку.
В затуманенном сознании, на самом краю воспоминаний, от которых хотелось избавиться, всегда возникало одно и то же место.
Особняк, который вопреки роскошному внешнему виду был лишен тепла, а холодный ветер, казалось, проникал в самые легкие. Тесная каморка, где приходилось полагаться лишь на тусклый, едва пробивающийся свет.
И девочка — единственная, кто дарил свет в этом месте, где всё напоминало ему о его статусе бастарда.
— Молодой господин Эрик, вы проснулись? Я на минутку войду.
Поношенное платье горничной и подобающие ему тусклые каштановые волосы. Девочка с карими глазами того же цвета, что и волосы.
Ее изможденное от тяжелой работы тело и узкие плечи казались совсем хрупкими, а кости — пугающе заметными.
Однако, вопреки ее жалкому положению, умные глаза девочки всегда сияли.
— Я подумала, что вы и сегодня решите пропустить прием пищи, поэтому принесла еду сама. Ах, это секрет от графини! Если она узнает, на мне живого места не останется.
Она бесцеремонно ворвалась в его иссохшую жизнь — жизнь человека, который потерял мать и застрял здесь без цели и направления.
Сам того не замечая, мальчик привык к ней и ждал лишь того момента, когда она придет со свечой в своих крошечных руках.
Воспоминания об этой девочке, как и всегда, насильно вливали в него жизненные силы. Они вытягивали его из небытия и возвращали в реальность, от которой так хотелось сбежать.
Боль, что мгновение назад грозила раздавить и уничтожить его, бесследно исчезла перед этими крупицами памяти, словно снег под солнцем. И сегодня всё повторилось.
Влажные волосы обдувал прохладный ветерок из оконной щели. За длинной челкой едва виднелись плотно сомкнутые веки, подрагивавшие от дыхания ветра.
«Я должен жить. Обязательно должен выжить и вернуться туда. Я должен затянуть петлю на их шеях и сломать их».
Внутреннее «я» неустанно пробуждало его.
«Нет. Какой смысл в этой жалкой мести? Я слишком устал от такой жизни. Я тоже хочу наконец отдохнуть».
В этот момент внезапно послышался чей-то голос, вырывающий его из забытья.
— Вице-капитан, вы в порядке?!
— …….
— Вице-капитан…. Кхек!
Мозолистая, крепкая рука вцепилась в горло подчиненного. Несмотря на то что он не прикладывал много усилий, шея подчиненного была безжалостно сжата стальной хваткой.
— Ви, ви….
Тот попытался протянуть руку, но силы быстро покидали его. Он смог вдохнуть лишь благодаря тому, что Эрик окончательно пришел в себя и разжал пальцы.
Сквозь густую челку блеснули голубые глаза, полные жажды убийства. Он хотел убедиться, кто именно стоит перед ним.
Всклокоченные каштановые волосы, которые он не стриг из-за долгой войны. Бледная кожа и худощавое телосложение, заставляющие усомниться в том, что он вообще участвовал в сражениях. Это был его прямой подчиненный — Генри Сомерсет.
Как только хватка ослабла, Генри схватился за шею и зашелся в кашле.
Эрик с помрачневшим лицом небрежно накинул на плечи легкий халат, лежавший на соседнем столе.
— Я, кажется, говорил не входить без разрешения.
— Кхе-кхе. Но я звал вас снаружи, а вы даже не шелохнулись……. И всё же, разве стоит обращаться с преданным подчиненным как с грабителем? Кхе-кхе.
— Преданный подчиненный, значит.
Эрик сел на место, наспех запахивая халат. Под тканью слегка перекатывались рельефные мышцы.
В глаза пришедшего в себя Генри первым делом бросились мокрые, черные как смоль волосы командира.
— Вы снова были на грани жизни и смерти из-за раны? Я позову врача. Если вы примете хотя бы обезболивающее…
— Не нужно.
Генри уже давно наблюдал за лихорадкой Эрика и хорошо о ней знал.
Рана, полученная при спасении Императора от засады варваров. Это был неизгладимый шрам и проклятие, терзающее плоть.
Северные варвары ездили верхом на причудливых диких тварях. Существа ростом более двух метров, с острыми рогами на головах, внешне напоминающие существ, коими являются белые волки.
Желтые острые зубы диких тварей жестоко вырывали куски человеческой плоти и разрывали кожу. И что самое страшное — стоило слюне этой твари коснуться раны, как плоть мгновенно начинала гнить.
Император выбрал короткий путь через огромные заснеженные горы, но там его войска уже поджидала стотысячная армия врага, включая варваров на гигантских тварях.
В тот момент, когда все были на грани истребления, нашелся человек, который бесстрашно прорвался сквозь вражеские ряды и спас Императора.
Тот, кто отвлек врага на себя и попал под когти дикой твари вместо Императора; тот, кто корчился от невыносимой боли, но не терял ледяного блеска голубых глаз.
Генри испытывал огромную гордость от того, что служит такому доблестному герою.
— Так в чем дело?
Прохладный низкий голос прервал его раздумья, и Генри, придя в себя, ответил:
— Вас ищет Его Величество Император.
— Его Величество?
— Вероятно, он вызывает вас по поводу награды за эту войну. Вы ведь тот самый человек, который спас Его Величество. Вполне естественно, что вас чествуют первым.
При упоминании награды лицо Эрика осталось бесстрастным. Он лишь взял стакан воды и осушил его одним глотком.
Человек, не имеющий тяги ни к богатству, ни к власти, и даже не нашедший смысла жизни.
Генри ожидал подобной реакции от своего начальника, но даже в этом безразличии он чувствовал странное уважение.
Спустя мгновение Эрик встал и направился к шкафу. Когда он скинул халат, взгляд Генри невольно упал на его обнаженное тело.
Широкие плечи, глубокие впадины ключиц, четко очерченные мышцы груди и предплечий. Его загорелая кожа только подчеркивала их мощь.
Эрик застегивал пуговицы на рубашке одну за другой, вспоминая недавний сон. Под тканью перекатывались бугры мышц его массивного торса.
Она приходила и мучила его всякий раз, когда он, казалось, начинал забывать. Человек, способный унять леденящую боль, вгрызающуюся в кожу.
Почему она раз за разом возвращает ясность его тускнеющему взору?
— Глаза мозолит. Может, стоит свернуть ей шею, чтобы больше не мучила?
Пока Эрик приводил в порядок одежду, он и не заметил, как Генри, услышав его слова, в ужасе схватился за свою шею с округлившимися глазами.
— Добро пожаловать, Эрик. Хотя нет, вице-капитан Эрик.
В приемном зале Императора. Молодой Император Карлос в белом мундире с развевающимся красным плащом встретил Эрика с мягкой улыбкой.
Эрик преклонил колено, отдавая дань уважения.
— Приветствую Его Величество Императора.
— Ох, неужели ты забыл, что наедине мы договорились оставить формальности?
— Прошу прощения.
В ответ на сухой тон Эрика из уст Императора, сидевшего на почетном месте, вырвался лишь тяжелый вздох.
— Я и раньше это замечал, но тебе стоит поучиться гибкости. Твои приветствия сухи, как старое дерево.
— Я приму это к сведению.
— ……. Ну да, глупо было ожидать чего-то иного от такого молчуна. Садись.
Эрик сел напротив Императора. Разговор не прерывался, даже когда личная служанка разливала чай.
— Я только вернулся во дворец и не ожидал, что внутренние дела настолько запутаны. Теперь, когда война окончена, нужно приструнить аристократов, которые совсем распустились за это время.
— Прошло довольно много времени.
— Верно. Но прежде я хочу наградить тех, кто доблестно трудился на войне. И первым героем станешь ты. Чего бы ты хотел? Говори свободно, я исполню любое твое желание.
— …….
Видя, что Эрик никак не реагирует даже на обещание награды, глаза Императора блеснули. Он весело рассмеялся.
— Вот за это ты мне и нравишься. Отказаться от возможности получить огромную власть… Специально для такого случая я кое-что подготовил. За заслуги в спасении Императора я дарую тебе титул маркиза и земли Графран.
Брови Эрика едва заметно дрогнули. Это было чрезмерно щедрое предложение. Он тут же отклонил милость:
— У меня нет стремления к власти. Нынешнего положения мне более чем достаточно.
Император мягко прищурился, сделал глоток из чайной чашки и заговорил:
— Я так и думал, что ты это скажешь. Но разве любому человеку не хочется показать Дому Бейли, насколько он преуспел? Представь, как гордился бы господин Бейли, услышав эту новость.
— …….
Эрик снова крепко сжал губы. В его ушах вдруг раздались резкие галлюцинации.
«Это ты проклял нашего сына, ведь так?! Верни мне сына! Ты, никчемное отродье!»
Когда лицо Эрика помрачнело, Император с сочувствием попытался его утешить:
— При покойном Императоре меня практически изгнали из двора на окраину. В тех холодных краях я день за днем выживал, сражаясь с беспощадным племенем Джагал, и точил зубы. Я поклялся, что однажды вернусь. Вернусь и обязательно отомщу.
Император Карлос был единственным братом покойного правителя, и тот безжалостно избавился от него, посчитав угрозой своей власти.
До того как покойный Император безвременно скончался от болезни, не оставив наследника, Карлос жил на окраине и на собственной шкуре прочувствовал, насколько сурова жизнь народа в приграничных землях.
Когда после смерти брата Карлос взошел на трон, аристократы затаили дыхание, ожидая начала кровавой мести.
Но вопреки ожиданиям Карлос сосредоточился на укреплении обороны границ.
Он проводил политику, отличную от политики предшественника, и лично участвовал в сражениях, заслужив искреннюю любовь народа.
— Ты похож на меня. В глазах тех, кто был отвергнут семьей, всегда скрыт взор гадюки. Ты обязательно вернешься в Дом Бейли. И я с радостью дам тебе для этого повод.
Император протянул Эрику приглашение.
— Старший сын Дома Бейли в этом месяце празднует церемонию помолвки. Разве может второй сын пропускать такое грандиозное событие?
Взор Эрика мгновенно обратился к посланию. Его зрачки слегка дрогнули.
Обновлено: 20.02.2026