Эдвард, словно никак не мог успокоиться, один за другим осушал бокалы с вином. Изабелла украдкой поглядывала на него.
На самом деле она уже давно заметила его двусмысленные чувства.
Ария — близкий друг Эдварда и его персональная горничная. Поначалу Изабелле было трудно поверить, что отношения между господином и служанкой могут быть дружескими.
Она принимала это за шутку Эдварда. Ведь он был обходителен и добр со всеми.
Она осознала странность этой связи в день своего рождения, когда Ария пришла сопровождать Эдварда. В тот день облик Арии оказался совсем не таким, какой она его себе представляла. В отличие от обычных служанок, Ария была красива и держалась с достоинством.
Если бы она была подобающе одета, её вполне можно было бы принять за юную леди из благородной семьи.
Белоснежная кожа, точёные черты лица, хрупкая фигура. Даже в обычном платье личной служанки она заметно выделялась на фоне остальных.
Более того, Эдвард — единственный человек, которого Изабелла хранила в своём сердце всю жизнь — не сводил с Арии глаз. На любом мероприятии прислуживающая горничная неизбежно сталкивается с трудностями, и Эдвард, словно боясь, что его служанка окажется в затруднительном положении, ни на миг не терял бдительности.
Может быть, именно тогда в душе Изабеллы зародилось необъяснимое беспокойство. Но она не могла показать виду. Было очевидно, что на юную леди из графской семьи падет клеймо позора, если станет известно, что она ревнует к какой-то служанке.
— Эдвард, ты уже присмотрел особняк, где вы будете жить? Граф Сесил ничего не говорил по этому поводу?
Голос графини внезапно прервал раздумья Изабеллы, заставив её вынырнуть из глубин своих воспоминаний.
— Пока ничего не говорил, — ответил Эдвард.
Глаза графини при этих словах радостно заблестели.
— Тогда всё складывается как нельзя лучше. Я сама подберу особняк для вас двоих. Посмотрю что-нибудь неподалёку от домов наших семей.
Изабелла нежно улыбнулась.
— Ох, я так благодарна вам за эти слова. Пожалуйста, позвольте мне поучаствовать в выборе. Я и сама хочу всё осмотреть и заодно поближе познакомиться с вами, матушка.
— Матушка? О-хо-хо! Дорогой, ты слышал? Леди Сесил назвала меня матушкой!
— Тебе это так льстит, дорогая?
— Конечно!
Графиня и Изабелла весело рассмеялись. День официального представления будущей жены семье — это момент, который должен быть радостным и волнительным.
Однако Эдвард на протяжении всего времени сидел с холодным выражением лица. Со стороны могло показаться, что он — дикая тварь, которую насильно тащат на убой. Это не давало Изабелле покоя.
После обеда Эдвард и Изабелла прогуливались по саду поместья. Изабелла выглядела ослепительно: её густые розовые локоны волнами спадали на одно плечо.
Но Эдвард, несмотря на то, что рядом с ним была такая блистательная женщина, казался напряжённым. Если быть точным, это началось после инцидента с Арией.
Заметив это, Изабелла осторожно произнесла:
— Переживаю, не сильно ли пострадала Ария. Мне кажется, это случилось из-за меня.
Только тогда Эдвард перевёл на неё взгляд.
— Ох. Вижу, сердце моей дорогой юной леди не на месте из-за меня. Ты ведь знаешь, как дорогá мне Ария?
— Конечно. Порой мне кажется, что в твоей голове только заботы об Арии, и я даже начинаю немного ревновать.
Изабелла кокетливо прищурилась, и Эдвард слегка нахмурился.
— Это нехорошо. Я бы не хотел, чтобы у моей будущей жены возникали лишние подозрения.
— Да ну тебя, одни слова! Если ты любишь меня больше, чем Арию, то пообещай, что не рассердишься на меня, что бы я сейчас ни сделала. Обещаешь?
— Разумеется.
Эдвард мягко улыбнулся, находя Изабеллу очаровательной. В этот миг Изабелла нежно прижалась своими алыми губами к губам Эдварда.
Прежде чем он успел опомниться, она отстранилась.
— Какая же я гордая... Такие вещи первым должен делать мужчина, и делать красиво. В следующий раз я буду ждать чего-то более романтичного, мой будущий муж?
— Изабелла...
Увидев её покрасневшие щеки, Эдвард почувствовал, как в его душе поднимается волна. В его зрачках, глубоких, словно лесная зелень, отражалась только она. Эдвард мягко обнял Изабеллу за талию и медленно поцеловал её. От этого жеста сердце Изабеллы затрепетало.
На её губах промелькнула едва заметная холодная усмешка. Это была улыбка победителя. Пока длился их долгий поцелуй, Изабелла вспоминала недавнее происшествие.
Она смахнула свою тарелку инстинктивно, в одно мгновение. Ей хотелось прямо при всех указать Эрику и Арии на их истинное место. В светском обществе она знала, как изящно подавлять противника, не прилагая особых усилий. Нужно было лишь наглядно показать человеку, где его место.
Подумать только, какой-то бастард смеет забирать себе всю любовь графа. Разве это не смешно? Более того, ей удалось заодно растоптать и Арию, которая всегда была у неё как бельмо на глазу.
«Нужно просто избавиться от них двоих. Особенно от тебя, Ария. Без тебя мой брак и вся семейная жизнь будут идеальными».
Дом Бейли обладал огромным богатством, и даже члены императорской семьи не смели относиться к ним пренебрежительно. Изабелла — юная леди из могущественного рода Сесил, чья слава гремела повсюду, и какая-то безвестная служанка. Всё было предрешено с самого начала. Противостояние было просто невозможным.
Изабелла крепче прижалась к широкой груди Эдварда. Она закрыла глаза, думая о том, что и сердце, и тело этого мужчины принадлежат только ей.
Ария вырвала свою руку из хватки Эрика и без оглядки побежала в свою комнату. Она даже не заметила, что из раны на руке текла кровь. Вбежав в комнату, она в бессилии опустилась на пол.
Казалось бы, пора привыкнуть к презрительным взглядам. Но сегодня ей меньше всего хотелось чувствовать их на себе. Встреча, где обсуждался брак Эдварда и Изабеллы. Место, наполненное всеобщими поздравлениями. Ария тоже хотела искренне пожелать им счастья.
Она не хотела быть той, кого все презирают. Почему тарелка Изабеллы вдруг упала на пол? Ведь она даже не коснулась её, почему именно эта тарелка...
Мысли путались, и Ария лишь качала головой. Какой в этом смысл? Теперь к ней относились хуже, чем к тем разбитым осколкам. Ария закусила губу, пытаясь сдержать рыдания. Горькие слезы одна за другой катились по её щекам.
В этот момент послышался стук в дверь. Дверь, которую так и не починили после того дня, когда Ария упала в обморок, была почти приоткрыта.
Неужели Эдвард? С затаенной надеждой Ария посмотрела в дверную щель и инстинктивно поняла, кто пришел. Она торопливо вытерла слезы рукавом и бросила взгляд в маленькое зеркало. Вокруг глаз всё еще оставалась легкая краснота.
Пока она пребывала в растерянности, в комнату вошел Эрик с аптечкой в руках. Ария неловко поднялась. Она опустила голову, стараясь не показывать заплаканных глаз. Ей не хотелось демонстрировать свою ничтожность и слабость. Особенно этому мужчине.
Взгляд Эрика скользнул с её лица на руки. Он молча усадил Арию рядом. Затем, открыв аптечку, начал обрабатывать рану. Ария попыталась отстраниться, но его большая ладонь крепко сжала её предплечье.
— Слушайся меня, — прозвучал его властный голос. Его пристальный взгляд, казалось, видел её насквозь.
Ария не могла сопротивляться. Эрик продолжил лечить её руку. Она подняла глаза и посмотрела на него. Край рукава его рубашки, облегающей широкие плечи и крепкое тело, был разорван, но это даже шло ему.
Человек, который недавно обращался с ней так грубо, словно хотел сломать, теперь нежно касался её раны. Мужчина, который беззастенчиво посягнул на её тело, не ища оправданий и даже не прося прощения. Как же ей к нему относиться? Стоит ли просто позволить этим странным отношениям течь по течению времени?
Когда из груди Арии вырвался вздох, Эрик медленно поднял голову и встретился с ней взглядом. Мимолетный контакт с его ледяными голубыми глазами. Ария, сама того не желая, замерла под его взором.
В глубине этих темно-синих глаз она заметила едва уловимый, дрожащий блеск, и на мгновение забылась. Ведь это был тот самый мальчик, который улыбался таким ярким взглядом, неподвластным даже тьме. Тот Эрик из прошлого, которого она хорошо знала.
— Не стоит на меня так смотреть, это сбивает с толку.
Услышав его голос, Ария пришла в себя и увидела, что на губах Эрика играет слабая улыбка. Она поспешно отвела взгляд в пол.
«Приди в себя. Что бы ни было в прошлом, этот человек больше не тот мальчик, которого я знала».
Она покачала головой, пытаясь отделаться от смятения, как вдруг губы Эрика оказались у самого её уха.
— Не обидно ли, что ценой твоей жертвы ради любимого человека стала такая малость? Почему бы тебе не использовать меня? Так же, как старший сын использует юную леди из графского дома ради своего прочного положения.
«Использовать? Я не такая, как ты. Я вовсе не собираюсь причинять кому-то вред».
Ария, растерявшись, резко отклонилась назад. Но Эрик, словно пытаясь сократить расстояние, крепко схватил её за руки. Из-за этого их тела прижались друг к другу еще плотнее.
— Интересно, почему тарелка, стоявшая неподвижно, вдруг упала на пол? Уверен, ты и сама уже знаешь виновницу.
В этот миг взгляд Арии дрогнул. Бесстрастный взор Эрика проникал в самую глубь её встревоженной души.
— Жалобный итог, не правда ли? Твоя жертва оказалась напрасной и лишь помогла им двоим сблизиться.
Прежде чем Ария успела что-то возразить, Эрик взял её за подбородок. Их взгляды встретились, и между ними словно натянулась невидимая струна.
— Или эта любовь стоила того, чтобы терпеть такое презрение? Настолько сильная, что ты готова отдать за нее даже свой голос?
— ...!
— Используй меня как хочешь. Возможно, это станет самым ценным из всего, что ты когда-либо выбирала.
Обновлено: 20.02.2026