Сапфировое ожерелье на шее Графини задрожало и заискрилось в такт её негодованию. Сверкая яростью, её взгляд, казалось, готов был в любой момент испепелить Эрика.
Однако это пугающее мгновение быстро прошло: Графиня спохватилась, взглянув на Изабеллу, сидевшую слева, и тут же поспешила принять подобающий вид. В попытке сохранить лицо, она выдавила из себя подобие улыбки.
— Я слышала от твоего отца, что ты намерен помогать с делами Дома. И твой отец, и Эдвард, несомненно, благодарны за это, но Командующему императорской гвардией не пристало надолго оставлять свой пост. Мне кажется, это было поспешное решение.
На белой шее Графини отчетливо проступила напряженная вена.
— Мы принимаем твой добрый порыв, но тебе следует как можно скорее вернуться в Императорский дворец. Это будет истинным благом для Дома.
На первый взгляд слова звучали как забота об Эрике, но подтекст был ясен: это предупреждение о том, что здесь ему не место. Графиня наконец глубоко выдохнула и расслабила плечи.
— Госпожа Вианна, подавайте следующее блюдо. У нас еще много угощений, которые мы хотим представить леди Сесил.
— Да, госпожа.
Шеф-повар и Старшая горничная поспешили внести новые яства, и благодаря этой суете напряженная атмосфера немного разрядилась. Пока остальные сосредоточились на еде, раздался спокойный голос Эрика, отвечающего Графине:
— Я прекрасно понимаю ваши слова, матушка, но как я могу ослушаться приказа Его Величества Императора?
При этих словах Графиня недовольно нахмурилась.
— О чем это ты?
— Его Величество повелел мне помочь отцу с управлением Металлургическим предприятием Дома. Пока дела не стабилизируются, я буду полностью посвящен этому.
— Что… Что это значит?.. Разве ты не знаешь, что наследование дел Дома — это исключительное право старшего сына!
Голос Графини сорвался на резкий крик, и Граф, до этого молчавший, поставил бокал с вином на стол.
— Дорогая, мы обсудим это позже. Не думаю, что этот разговор уместен в присутствии гостьи.
— Но, дорогой!..
— Хватит споров, — холодно отрезал Граф.
Графиня замолчала под его тяжелым взглядом. С ней никто не советовался. Более того, она лишь втайне насмехалась над тем, как Эрик собирается управлять предприятием, которое и так шло к упадку. Но теперь всё изменилось. Приказ Императора — это уже государственное дело.
Она не понимала, почему отобранное ранее дело снова передают в эти руки. Пока лицо Графини бледнело от ярости, Изабелла, наблюдавшая за сценой, тоже мрачнела. Она слышала слухи, но влияние Эрика оказалось куда серьезнее, чем она думала. Какой-то бастард, прикрываясь волей Императора, замахнулся на место Эдварда. Это было прямым оскорблением и для неё как для будущей хозяйки Дома и невесты Эдварда.
Нужно было срочно вернуть внимание к себе. Изабелла почувствовала это инстинктивно. Сделав вид, что ей душно, она перевела взгляд и увидела стоявшую неподалеку Арию. В голове тут же созрел план.
Изабелла мгновенно сменила выражение лица и осушила бокал вина, словно от сильной жажды. Как только бокал опустел, Графиня подала знак Арии, которая держала вино. Ария поспешила наполнить бокал.
В этот момент тарелка перед Изабеллой с грохотом упала на пол. Всё произошло в мгновение ока.
— Ах! О боже! — вскрикнула Изабелла.
Всё случилось прежде, чем Ария успела даже коснуться её. Но взгляды всех присутствующих тут же устремились на служанку. Пока осколки тарелки разлетались по полу, Ария поспешно опустилась на колени и принялась их собирать. В спешке она даже не заметила, как порезала ладонь, и кровь окрасила пальцы, пока она продолжала подбирать осколки.
— Ох, ты в порядке?
Изабелла спросила это лишь для проформы, чувствуя облегчение от того, что внимание снова приковано к ней. Жертва ни в чем не повинной служанки её совершенно не волновала. Главное было вернуть интерес к себе и Эдварду.
Однако события пошли не по её сценарию. Изабелла застыла, увидев, как Эдвард вскочил со своего места с испуганным лицом.
— Дурочка! Как можно убирать это голыми руками!
В глазах Эдварда читалось искреннее беспокойство. Такой взгляд он никогда не дарил ей, Изабелле. Заметив, как потемнело лицо будущей невестки, Графиня поспешно окликнула сына:
— Эдвард, сядь на место!
Эдвард, побледнев, схватил Арию за руку и поднялся.
— Ей нужно немедленно обработать рану. Порез глубже, чем кажется…
— Эдвард! — Громовой голос Графа заставил воздух задрожать. Его лицо было суровым и непреклонным.
Эдвард с каменным лицом вернулся на место. Ария судорожно пыталась вытереть руку об одежду, но кровь из пореза никак не останавливалась. Не смея поднять глаз под неодобрительными взглядами, она продолжала дрожащими пальцами собирать осколки, которые с тихим скрежетом царапали пол.
В этот момент перед ней выросла тень. Это был Эрик. Он взял её окровавленную руку и, ко всеобщему изумлению, поднес к своим губам. Отсосав кровь и сплюнув её, он оторвал лоскут своей белой рубашки и быстро перевязал рану, чтобы остановить кровотечение. Затем он снял свой камзол и накинул его на плечи дрожащей Арии.
— Остальное уберут другие служанки. Иди и займись раной.
— …
— Ария, — негромко, но настойчиво повторил Эрик. Она, казалось, не слышала его, лишь испуганно хлопала глазами. Эрик мгновенно понял её состояние. Этот затравленный вид человека, на которого смотрят как на насекомое… Ему самому это было слишком хорошо знакомо.
С губ Эрика сорвался тяжелый вздох. Он взял Арию за руку и помог ей подняться.
— Если моё присутствие здесь больше не обязательно, я откланяюсь.
Граф на мгновение замешкался, но быстро скрыл замешательство и кивнул.
— Прошу прощения за то, что атмосфера вечера была испорчена. Я сам разберусь со служанкой.
Эрик коротко поклонился и увел Арию прочь. Ария, затравленно озираясь, низко склонила голову и последовала за ним.
Как только они вышли, Графиня вздохнула и поспешила успокоить Изабеллу:
— Служанка оказалась нерасторопной, прошу прощения, леди Сесил.
— О нет, что вы. Кажется, Ария просто переволновалась сегодня. Всё-таки такой важный прием, не так ли? — Изабелла мягко улыбнулась, ища поддержки у Эдварда.
Но взгляд Эдварда был прикован к закрывшейся двери. Заметив это, Изабелла снова позвала его:
— Эдвард? Ты меня слышишь?
Только тогда изумрудные глаза Эдварда сфокусировались на невесте. Он молча кивнул, и Графиня, видя это, добавила:
— Я боялась, что эта немая служанка доставит леди Сесил неудобства. В любом случае, мы уже сменили Персональную горничную Эдварда, так что не стоит беспокоиться о таких мелочах…
Лицо Эдварда исказилось от гнева. Мать приняла решение, даже не посоветовавшись с ним. Обычно он бы промолчал, но сейчас в его душе поднялась волна необъяснимого протеста.
— Это только на время. Как только Эрик уедет, Ария вернется ко мне, — твердо произнес Эдвард. Его голос эхом разнесся по столовой. Лицо Графини мгновенно изменилось.
— Это на тебя не похоже! Я же говорила, что леди Сесил будет неудобно!
— Моё мнение при принятии этого решения не учитывалось. И это сугубо личное дело…
— Эдвард, как это может быть «личным делом»? Как ты можешь говорить столь легкомысленно в присутствии леди Сесил!
— Матушка, но…
— Ты решил окончательно испортить вечер своими спорами? Сначала Ария, теперь ты!
— …
Острый взгляд Графини пронзил Эдварда. В наступившей тишине они лишь обменивались гневными взглядами. Изабелла, почувствовав, что обстановка накалилась, решилась вмешаться.
— Могу ли я… вставить слово?
— Ох, дорогая. Прости, что мы повысили голос. Тебе что-то не нравится?
— Вовсе нет. Знаю, что это не моя служанка и мои слова могут показаться неуместными, но мне Ария не мешает, Граф. Напротив, мне очень импонирует её преданность своему хозяину.
— Леди Сесил, но ведь служанка с изъяном — это так неудобно.
— Порой это становится преимуществом. Недавно в одном графстве личная служанка распустила язык о делах семьи, что привело к их краху. Репутация Юной леди, собиравшейся замуж, была безнадежно испорчена.
— Боже мой! Какой ужас!
Видя, как округлились глаза Графини, Изабелла изящно улыбнулась.
— Да. Светское общество долго гудело об этом. Мне кажется, с Арией можно быть спокойной: никакие тайны не выйдут за пределы этих стен. Давайте попробуем оставить всё как есть, а если мне станет неудобно, я обязательно скажу.
— Ох, какая же вы понимающая и добрая девушка! — В глазах Графини вспыхнул восторг. Ей явно пришлась по душе рассудительность и спокойный тон Изабеллы. Графиня тут же повернулась к сыну:
— Будь по-твоему, как сказала леди Сесил. Нет нужды ссориться из-за пустяков в такой день. Сегодня мы празднуем ваше счастье, так что давайте сосредоточимся на этом.
— …Да.
Эдвард замолчал, сохранив недовольное выражение лица. Он то и дело осушал бокал вина, явно не в силах успокоиться. Изабелла украдкой наблюдала за ним.
Обновлено: 20.02.2026