— Личная служанка, личная служанка! Вы должны выйти! Кажется, к нам прибыли гости!
От голоса горничной, доносившегося снаружи, Ария с трудом разомкнула веки.
Заснув прошлой ночью очень поздно, она слегка нахмурилась и попыталась пошевелить затекшим телом. Потянувшись на узкой кровати и поднявшись, она вновь отчетливо вспомнила вчерашние события.
Ария мотнула головой, стараясь прогнать эти мысли, и поспешно откинула еще сохранившее тепло одеяло.
В отличие от времени, проведенного в Главном особняке, нынешняя комната была просторнее и теплее. Сквозь щели в двери больше не просачивался холодный воздух, и не чувствовалось запаха сырой гнили. Особенно радовало наличие окна, которого в ее прежней каморке на чердаке не было.
Выглянув в маленькое оконце, она увидела, как в предрассветных сумерках на ветке поет кукушка.
Перед входом во Флигель стоял статный мускулистый Белоснежный конь. На его спине покоилось седло с выгравированным Императорским гербом.
Ария поспешно переоделась в платье горничной и направилась на кухню. Взяв серебряный поднос с двумя Чайными чашками — как раз на то количество гостей, о котором сообщила служанка, — она вошла в гостиную на первом этаже.
В гостиной друг против друга сидели Эрик в белом халате и рыцарь Императорской гвардии в серебряных доспехах и шлеме.
Как только между ними поставили Чайные чашки, наполненные ярко-желтой ромашкой, собранной вчера в саду, по унылой гостиной разлился благоухающий цветочный аромат.
Рыцарь, казалось, был рад возможности выпить цветочного чая спустя долгое время, и не сводил глаз с чашки, где плавали цветки ромашки.
— Глядя на этот чай, я наконец-то чувствую, что Война подошла к концу, Вице-капитан. А ведь в той дикой пустыне у нас не было даже нормальной питьевой воды, не то что чая.
Рыцарь с выражением глубокого чувства поднес чашку к губам и пригубил напиток. Наблюдавший за этим Эрик слегка приподнял уголки губ. На его лице появилось расслабленное и довольное выражение, которого здесь никогда раньше не видели.
Эрик тоже взял свою Чайную чашку, сделал глоток и поставил ее. Тогда рыцарь осторожно заговорил обеспокоенным голосом:
— Я думал, вы вернетесь сразу после того, как завершится Церемония помолвки. Вы даже не представляете, как я удивился, получив ваше Тайное послание о том, что вы задержитесь здесь подольше. Я бросил все дела и скакал сюда со вчерашнего вечера. Как вы могли сообщить столь важную новость только мне по секрету? Я даже не знаю, как сказать об этом подчиненным, не говоря уже о Его Величестве Императоре...
Рыцарь продолжал говорить без остановки, словно у него накопилось много слов.
— Наверняка Капитан Гвардии воспользуется этой возможностью и начнет строить козни, чтобы навсегда выжить вас, Вице-капитан. Он ведь тот еще скользкий тип, который готов на все, лишь бы втереться в доверие к Императору.
Несмотря на мрачный лик рыцаря, обуреваемого различными тревогами, лицо Эрика оставалось совершенно невозмутимым. Он беззаботно насладился вкусом чая, а затем пристально посмотрел на сидящего перед ним Генри.
— Его Величество уже в курсе.
— А, ну раз так, тогда ладн... Что?! Мне он ничего не говорил?..
— Хм, должно быть, потому, что Его Величество тебе еще не доверяет.
— Н-не может быть! Ну, конечно, я не совершил таких великих подвигов, как вы, Вице-капитан, но я тоже рыцарь, который яростно сражался, не щадя живота своего, во множестве битв!
Генри, похоже, обиделся на язвительную усмешку Эрика и надулся. Эрик тихо рассмеялся.
— Я не виню твои достижения. Я говорю о характере Его Величества. Он всегда настороженно относится к своему окружению.
— Это верно. Хотя Война и закончилась, Его Величество лично командовал армией и перенес немало тягот. Особенно Племя Джагал — я бы не хотел сталкиваться с ними снова. Кстати, как ваша рана? В Императорском дворце есть самые разные целебные травы, но здесь их будет нелегко достать.
Слушая их разговор, Ария при слове «рана» мгновенно вспомнила огромный шрам на спине Эрика.
Эрик с невозмутимым видом допил чай, показывая, что об этом не стоит беспокоиться, а затем достал из-за пазухи Тайное послание и протянул его Генри.
— Передай это Его Величеству. Я вернусь после того, как закончу здесь дела, так что на время мне еще понадобится твоя помощь.
— На какое время?.. И что это? О чем вы вообще говорите...
— Передашь Его Величеству — и сам все поймешь.
— Что?..
Генри застыл в полной растерянности, ничего не понимая. Однако Эрик был человеком, который никогда не раскрывал своих истинных намерений, и сколько бы его ни переспрашивали, ответ всегда был одним и тем же, поэтому Генри не оставалось ничего другого, кроме как принять это как должное.
Вместо того чтобы донимать Эрика вопросами, Генри привычно перевел тему:
— Что ж, есть ли еще что-нибудь, что мне нужно сделать?
Услышав вопрос Генри, Эрик, словно задумавшись, подпер подбородок рукой, а затем разомкнул плотно сжатые губы.
— ...Есть ли поблизости Великий рынок? Такой крупный, чтобы туда даже иностранные купцы заглядывали.
— Великий рынок?.. Ну, не знаю. Я плохо знаком с окрестностями. Наверное, Личная служанка, которая живет здесь постоянно, должна знать об этом лучше?
Генри указал на стоявшую рядом Арию, и взгляд Эрика наконец переместился на нее.
— Здесь поблизости есть Великий рынок?
К счастью, недалеко от этого поместья действительно проводилась Регулярная ярмарка на Великом рынке. Там была площадь и торговые ряды, открытые для всех, а в узких переулках то и дело попадались таверны и постоялые дворы.
Особенно часто на Регулярную ярмарку, проходившую на большой площади, заглядывали заморские купцы. Они продавали редкие украшения и книги, которых не найти в Империи.
Ария с утра до вечера была занята тяжелым трудом в Доме Бейли, но иногда ходила туда вместе с другими служанками за свежими продуктами, поэтому она тут же кивнула.
Эрик сделал небольшую паузу и снова посмотрел на Генри.
— Ты ведь сможешь выполнить одну мою просьбу, прежде чем вернешься в Императорский дворец?
— Да, конечно. Какое-то секретное поручение?..
Генри посмотрел на Эрика многозначительным взглядом, полным предвкушения.
— Купи на том рынке вещи по этому списку и оставь их здесь.
— Что?! Для таких поручений можно было бы отправить и здешнюю служанку...
Генри с исказившимся от недоумения лицом посмотрел на Эрика, а затем, словно что-то заподозрив, снова внимательно оглядел Арию с ног до головы. Вскоре на лице Генри расплылась довольная улыбка.
— О-хо, теперь я понял, о чем вы. Будет исполнено, как приказано.
— Не забивай голову ерундой. Просто делай, что велят.
— Да-да, я же говорю, что все понял.
Взгляд Эрика стал угрожающим, но Генри был не тем человеком, который не заметил бы перемены в настроении своего господина.
Пока они разговаривали, сквозь окно начал пробиваться яркий солнечный свет. Генри, схватившись за пустой живот, посмотрел на Эрика.
— Как бы то ни было, вы ведь покормите меня завтраком перед отъездом?
Эрик кивнул, и Ария, сообразив, поспешила в столовую. Генри, провожая ее взглядом, произнес очень тихим голосом:
— Столько дам из Светского общества пытались привлечь ваше внимание, а вы обходились с ними так холодно, будто готовы были ударить любого, кто приблизится. А с этой Личной служанкой вы сама любезность? Или вы так заботитесь о ней, потому что она ваш человек?
В ответ Эрик, напрягши челюсть, пробормотал:
— Заткнись.
— Конечно. Я уж думал, когда же вы это скажете. Не беспокойтесь. Я и виду не подам.
Эрик встал со своего места, показывая Генри, который продолжал подтрунивать над ним, что разговор окончен. Почему он так относится к этой служанке? Это просто немыслимо.
Эрик с бесстрастным лицом направился в столовую. Но Генри, следовавший за ним, успел добавить еще кое-что:
— Я очень хорошо разбираюсь в женской душе. Можете говорить мне все как на духу. Сейчас вы в состоянии томительного одиночества... Кхе!
В итоге Генри, схваченный Эриком за шиворот, только и мог, что беспомощно дрыгать ногами, побледнев от страха.
После отъезда довольно шумного гостя во Флигеле до самого вечера царила мирная атмосфера, пока ее не нарушил торговец, привезший целую телегу книг. По приказу Эрика торговец начал плотно заполнять книгами библиотеку на втором этаже. Пустая библиотека, в которой до этого лишь летала пыль, в мгновение ока заполнилась бесчисленными томами.
Пока ничего не понимающая Ария наблюдала за этой странной картиной, торговец, закончив работу, уехал с пустой телегой. Только тогда Ария поспешила привести библиотеку в порядок. Поскольку здесь давно никого не было, все вокруг было покрыто густым слоем пыли.
Протирая книжные полки, Ария заметила нечто странное и замерла. Все книги, которыми наполнилась библиотека, были иностранными романами, которые Ария когда-то мечтала прочитать.
После потери голоса чтение стало для нее единственным утешением. Только богатство мыслей, рождавшееся при быстром чтении, помогало ей мириться с тягостным безмолвием. Зная об увлечении Арии, Эдвард время от времени одалживал ей по одной книге, но она еще никогда не видела столько романов сразу, да еще и редких иностранных изданий.
Прежде чем Ария успела прийти в себя от удивления, в библиотеку вошел Эрик. Его бесстрастный голос донесся до ее ушей:
— Если есть книга, которую хочешь прочитать, бери и читай сколько угодно. И не нужно связываться с кем попало, навлекая на себя лишние подозрения.
Взгляд Арии на мгновение скользнул от книг к Эрику. Это длилось всего секунду, но она отчетливо ощутила его странный взгляд и странное выражение лица. Сквозь черные пряди волос его голубые зрачки пристально и пугающе смотрели на нее, словно глаза Дикой твари, полные яда.
— Запомни. Твой хозяин — я. Ни Эдвард, ни Граф больше не твои хозяева. Поэтому впредь тебе лучше ни с кем не встречаться без моего разрешения. Если, конечно, не хочешь и дальше провоцировать меня.
Обновлено: 20.02.2026