Ария, Эдвард и Эрик. Троих разделяло лишь тяжелое безмолвие.
Эдвард какое-то время стоял неподвижно, его лицо выражало глубокое потрясение. Тишину нарушил холодный голос Эрика, в котором отчетливо слышалась издевка:
— Если тебе больше нечего сказать, проваливай. Мне как раз нужна эта личная служанка. Когда я голоден, я становлюсь крайне нетерпимым.
Эдвард недовольно посмотрел на него. Однако, не желая продолжать перепалку, он лишь коротко вздохнул и перевел взгляд на Арию.
— На сегодня всё, Ария. Так будет лучше.
С сожалением на лице Эдвард протянул ей коробочку, которую держал в руках, и книгу, лежавшую на столе.
— Если тебе неловко принимать это сейчас, ничего не поделаешь. Но это всё равно подарок для тебя. Надень его, когда тебе станет спокойнее. А это та самая книга, которую ты хотела прочитать. Это зарубежный роман, его было непросто достать. Какая же ты всё-таки привередливая.
Эдвард снова мягко улыбнулся и легонько коснулся лба Арии. Возможно, это был лишь неосознанный жест, но от этого мимолетного движения взгляд Арии снова дрогнул.
Вложив коробочку в её руки, он вышел из комнаты. Растерянная Ария долго смотрела ему вслед, пока её взгляд не опустился на кольцо с бриллиантом в её ладонях. Но стоило ей погрузиться в свои мысли, как в уши врезался резкий, властный голос:
— Неужели ты снова готова растаять перед этим ничтожеством? Или надеялась, что он вернет тебя?
Арии не нужно было, чтобы Эрик бередил её раны — она и сама понимала, что не должна поддаваться чувствам. Точнее, она не хотела этого. Очередное заблуждение сделало бы её еще более несчастной. Зная, что это невозможно, она всё равно закусила губу от обиды за его слова.
Она не понимала, как этот человек умудряется видеть её смятение. Не успела она собраться с мыслями, как Эрик стремительно подошел к ней, выхватил коробочку и швырнул её в сторону.
Раздался грохот.
Футляр, брошенный на зеркальный мраморный пол, мгновенно разлетелся, а кольцо с бриллиантом укатилось куда-то в угол.
Когда Ария инстинктивно дернулась к кольцу, её за руку перехватила сильная ладонь с жесткими мозолями. Испуганные карие глаза Арии впервые прямо встретились со взглядом Эрика.
Его глаза пугали — казалось, он готов был сокрушить что угодно на своем пути. От этого тяжелого, пропитанного гневом взгляда у Арии перехватило дыхание. Ей стало страшно от того, что кто-то увидел её сокровенные чувства, которые она ни перед кем не раскрывала. Ей было жутко, противно и горько.
На бледном лице Арии, охваченной водоворотом эмоций, застыл явственный ужас перед ним. И при виде этой бледности гнев, клокотавший в руках Эрика, внезапно утих.
Хрупкое, изможденное тело. Испуганный взгляд, направленный на господина. Горечь и обида. Перед ним была точная копия его матери, какой он помнил её перед смертью — образ, с которым он меньше всего хотел сталкиваться.
В тот миг, глядя в эти круглые чистые глаза, он едва не забыл о своем твердом решении больше никому не открывать сердце. Больше того, он едва не сорвал все невидимые оковы, которыми сдерживал себя, чтобы прильнуть к этим алым губам и утолить свою невыносимую жажду.
Пока взгляд Эрика был прикован к Арии, его рука инстинктивно сжалась в кулак, подавляя порывы. Он должен был это сделать. Он не хотел становиться похожим на своего отца. Он не хотел так жить.
Вскоре Эрик с горькой усмешкой посмотрел на Арию.
— А ты всё такая же, как и раньше. После всех тех жертв тебе всё еще мало? Или это не изжитая привязанность?
«Называть мою любовь к Эдварду, которая не изменилась ни в прошлом, ни сейчас, простой жертвой... Нет, важнее другое. Откуда он...»
От его пустых слов зрачки Арии мелко задрожали. Эрик, наконец, отвел взгляд, развернулся и вышел из комнаты.
«Может ли быть так, что молодой господин знает о случившемся в тот день?.. Нет, не может быть. Это невозможно...»
Ария занервничала, прокручивая в голове слова Эрика. Тот день, похороненный в далеком прошлом. День, когда она отдала свой голос, чтобы спасти Эдварда. Об этом не знали не только в Доме Бейли, но даже сам Эдвард.
Ей было не по себе от того, что Эрик говорил так, будто видел её тайну насквозь. Нет, этого просто не может быть.
Ария проводила его отсутствующим взглядом, слегка нахмурившись. Пока её спутанные мысли блуждали в поисках ответов, взгляд упал на брошенное кольцо. С тяжелым сердцем она подняла его.
Отношения господина и служанки. Они не должны заходить дальше.
«Если я надену его, мои чувства могут стать неуправляемыми».
Приняв решение, Ария не стала надевать кольцо, а спрятала его в карман передника. Она знала, что оно ей не принадлежит.
Опустошенная, она бессильно опустилась на стул. Кончиками пальцев она коснулась книги, оставленной Эдвардом. На ней всё еще ощущалось тепло его рук. Человек, который был для неё всем. Человек, с которым теперь приходилось опасаться даже малейшего проявления искренности.
Ария слабо улыбнулась. Мужчина, которого она любила и которого теперь должна была навсегда похоронить в своем сердце. Она зажмурилась, скрывая глубоко внутри свои самые яркие воспоминания. Отпускать Эдварда оказалось легче, чем она думала. Она даже почувствовала облегчение, но в конце концов, долго думая о нем, всё же не сдержала слез.
Поздней ночью темные облака затянули бледную луну. Когда лунный свет померк, многочисленные звезды на небе тоже начали терять свое сияние.
Спальня Эрика, до этого залитая лунным светом, погрузилась во тьму. Не замечая сгущающихся сумерек, Эрик сидел за столом, погруженный в глубокие думы. В его голубых глазах, отражавших мерцание свечи, читалось смятение.
Он вспоминал Дениса, Графа Бейли, который рано утром тайно вызвал его к себе. Того самого человека, который с холодным и жестоким лицом когда-то даже не удостаивал его взглядом. Отца, который безжалостно бросил его мать и ушел.
Но тот прежний образ исчез — перед ним стоял отец, на лице которого теперь читалось лишь дружелюбие. Это резко контрастировало с внутренней бурей Эрика.
— Твой взгляд, твоя манера речи... Ты очень изменился.
— Я пришел, потому что вы сказали, что хотите поговорить, — отрезал Эрик, не давая ни малейшего шанса на сближение.
От его холодного тона Денис невольно вздохнул, полный сожаления.
— Да... Я понимаю, что твоя обида на отца велика. Я не настолько глуп, чтобы не заметить этого. Дворецкий передал мне, что ты хочешь остаться здесь подольше. Почему ты принял такое решение? Ведь здесь нет никого, кто отнесся бы к тебе по-доброму.
— Я лишь хочу отдохнуть после изнурительной войны.
— ...И ты хочешь, чтобы я поверил, будто для этого ты выбрал именно этот дом?
— Была и просьба Его Величества Императора. Он приказал мне усердно заняться семейным делом, которым я пренебрегал.
— Его Величество?.. — переспросил Граф.
— Император намерен полностью передать вам монополию на сбыт минеральных ресурсов, добываемых на северных землях Дома Бейли.
Это было совершенно неожиданно. При этих словах в прищуренных глазах Дениса вспыхнул странный блеск. Хотя он получил титул графа за заслуги в защите границ при прежнем Императоре, из-за постоянного участия в сражениях ему не хватало деловой хватки.
В итоге, согласно указу прежнего Императора, Денис передал Империи все права на минеральные ресурсы своего поместья. Тогда он не просил и не жалел об этом, считая это проявлением верности. Так было до тех пор, пока он не осознал, насколько колоссальную прибыль приносят эти ресурсы.
— Э-это правда?! Но ведь монополия на сбыт была возвращена государству еще при прежнем Императоре. Неужели ты сам об этом попросил?
— Если всё пройдет успешно, Дом Бейли сможет постепенно получить право на ведение торговых переговоров с пятью королевствами, входящими в состав Империи. Я стану посредником при Императорском дворе, чтобы всё продвигалось стабильно.
Слушая это, Денис пришел в такое возбуждение, что у него вспотели ладони, но он постарался успокоиться и покачал головой.
— Никому раньше не удавалось добиться такого. Если это случится, мне больше не о чем будет желать... Но это может навлечь гнев Императора. Ты можешь в один миг потерять всё доверие, которое заслужил.
— Я готов к этому.
— Я никудышный отец, который бросил тебя на произвол судьбы... Почему ты так стремишься помочь?
Причина, по которой Эрик, рискуя всем, помогал этому проклятому Дому Бейли и отцу, бросившему его... Это было то самое, что помогало ему выживать в суровых условиях войны.
Дождавшись слов, которые он так хотел услышать, Эрик спокойно улыбнулся. Словно хищник, который собирается неспешно насладиться загнанной добычей.
— Но у меня есть условие.
— Условие?
— Пока я нахожусь здесь, передайте мне все полномочия, которыми должен обладать Наследник рода.
Услышав столь дерзкое условие, Денис помрачнел.
— Права Наследника рода... Это право и обязанность старшего сына. Какими бы ни были твои заслуги...
— Я участвовал в войне вместо старшего брата и вернул монополию на сбыт вместо отца. По сравнению с этими заслугами, моя просьба весьма скромна.
— ...
— В любом случае, всё имущество перейдет брату. Речь идет только о периоде моего пребывания здесь. Неужели вы не окажете мне такую любезность?
Его решительный тон говорил о том, что этот план готовился долго и тщательно. Глядя на его улыбку, Денис только сейчас начал понимать истинную причину возвращения Эрика в Дом Бейли.
Ловушка. Всё это было безупречно продуманным планом.
Обновлено: 20.02.2026