На следующий день Ария зашла в спальню Эрика лишь к полудню и только тогда поняла, что его уже нет на месте.
«И куда он снова отправился?»
Эрик был полной противоположностью Эдварда, который всегда и во всём доверялся Арии. Она на мгновение вспомнила его образ.
Обладатель иссиня-чёрных волос и пронзительных, порой болезненно сияющих голубых глаз.
Возможно, Эрик с самого начала не вписывался в Дом Бейли с их изумрудными глазами.
Ощутив мимолётное чувство отчуждённости по отношению к своему новому хозяину, чьи мысли невозможно было предугадать, Ария принялась за уборку спальни.
Она распахнула тяжёлые чёрные шторы, от одного вида которых становилось душно, и открыла окно, впуская в комнату свежий прохладный воздух.
«Ах, как красиво».
Ария глубоко вздохнула, глядя на сад, который подрезал садовник.
Словно пытаясь хотя бы на миг сбросить с себя всю ту горечь, что копилась в Доме Бейли, где она не могла даже дышать свободно.
Замерев ненадолго в лучах солнца, она вскоре вернулась к делам и принялась встряхивать одеяло.
В этот момент её пальцы коснулись чего-то влажного.
Плотное одеяло было насквозь мокрым от пота. То ли ночью он слишком сильно топил камин, то ли у него был сильный жар.
Раздумья Арии прервала вошедшая горничная.
— Личная служанка, вам нужно выйти. Молодой господин Эдвард пришёл, чтобы встретиться с вами.
При упоминании Эдварда в глазах Арии промелькнул странный блеск. Эдвард. Воссоединение с тем, кого она едва успела — вернее, пыталась — забыть.
Услышав о приходе Эдварда, Ария выронила одеяло, и горничная поспешно подхватила его.
— Вы... вы в порядке?
Горничная с тревогой и недоумением посмотрела на дрожащие руки Арии.
Ария изо всех сил старалась прийти в себя и, сохраняя спокойствие, кивнула. Горничная продолжила:
— Я закончу уборку в спальне, а вы скорее спускайтесь на первый этаж. Молодой господин ждёт вас в гостиной.
Ария кивнула и постаралась выйти из комнаты как можно более естественной походкой. Только оказавшись за дверью, она прерывисто выдохнула.
Что случилось? В этот момент ей вспомнились слова, сказанные Эдвардом в день Церемонии помолвки.
«Ты ведь будешь моей Персональной горничной всю жизнь?»
Обещание, которое она не хотела давать. Но обещание, которое она должна была сдержать ради любимого человека.
Пришёл ли он, чтобы заставить её исполнить его? Или же он хочет сказать, что её услуги больше не нужны и ей нет места там, откуда она пришла, так как он уже нашёл себе хорошую служанку?
Множество мыслей роилось в её голове. Сцепив дрожащие руки, Ария медленно пошла вперёд.
Величественная гостиная, предназначенная для приёма гостей, располагалась в конце коридора на первом этаже флигеля. На её стенах в ряд висели огромные портреты, запечатлевшие историю Дома Бейли.
В центре гостиной на ореховом стуле с золотой отделкой сидел Эдвард и ждал Арию.
Услышав шаги, Эдвард тут же поднялся, словно только этого и ждал.
— Ария.
При виде Арии его лицо оживилось. Стоя перед ней, он оставался всё тем же солнечным и мягким человеком. Он даже не подозревал, что этот тёплый взгляд делает Арию ещё несчастнее.
— Ария, как ты поживала всё это время? Мне было так одиноко и тяжело без тебя.
Слова о том, что ему было одиноко и тяжело. Она прекрасно понимала, что это лишь вежливое приветствие, и всем сердцем чувствовала, что его душа ей больше не принадлежит.
В сладостном голосе Эдварда послышались нотки лёгкой обиды, и Ария, не в силах вынести этого, склонила голову.
Вскоре до её ушей донёсся голос — одновременно и сладкий, и горький:
— Да. Должно быть, ты злилась на меня всё это время. Кому понравится некомпетентный хозяин, который не может защитить даже своего человека...
— ...
— Поначалу мне пришлось подчиниться воле отца. Я не мог пойти против приказа Главы рода. Но только после того, как ты ушла во флигель, я осознал: мне без тебя не обойтись. Сегодня я ходил к матери и слёзно умолял её позволить мне забрать тебя обратно.
Ария потеряла дар речи от слов Эдварда о том, что он собирается смягчить сердце Графини и вернуть её.
«Следи за Эриком. Докладывай о каждом его шаге».
Наивный Эдвард совершенно не догадывался об истинных намерениях Графини, которая подослала её сюда шпионить, чтобы вышвырнуть Эрика.
Не зная, что творится в душе Арии, Эдвард лишь продолжал с лучезарной улыбкой:
— Эрик скоро вернётся в Императорский двор, так что потерпи до тех пор. Как только мы с Изабеллой проведём Свадебную церемонию, я официально сделаю тебя своей Персональной горничной. Тогда никто в доме не посмеет тебя тронуть.
— ...
Свадебная церемония любимого человека с другой женщиной. Она не хотела расставаться с ним таким образом, но думала, что ей наконец удалось вырваться.
Арии стало дурно при мысли о том, что ей снова придётся всю жизнь наблюдать за ними со стороны.
Это было самое жестокое наказание для неё — для той, кто, будучи всего лишь служанкой, посмела полюбить своего господина.
Знал Эдвард о чувствах Арии или нет, он лишь внимательно наблюдал за её реакцией.
Ария молча подняла глаза и посмотрела на Эдварда. Сегодня чёрный костюм, облегающий его широкие плечи и крепкое тело, сидел на нём как никогда хорошо. Нет, Эдвард всегда был ослепителен — с того самого момента, как она впервые увидела его и влюбилась. Он был мужчиной, которого она даже не смела считать парой для себя.
— Похоже, у меня снова что-то на лице.
Эдвард поднял голову и слегка улыбнулся уголками губ. От этой улыбки Ария поспешно отвела взгляд в пол.
Он был тем, кого она так сильно желала, но теперь желать его стало слишком мучительно. Арии пришлось принять это.
Видя, что Ария продолжает избегать его, Эдвард наклонился, пытаясь поймать её взгляд.
— Ария, почему ты всё время избегаешь меня? Эрик ведь не обижает тебя здесь?
Ария тут же замахала руками. Она жестом показала, что это не так, но Эдвард заговорил ещё более решительно:
— Ария, послушай меня внимательно. Что бы кто ни говорил, ты — моя Персональная горничная. Обручусь я или женюсь, ты всю жизнь должна служить только мне. Не бери в голову чужие слова. Поняла?
— ...
— Почему ты даже не киваешь? Я — старший сын и наследник Дома Бейли. Я вполне могу распоряжаться тобой по своему усмотрению. Так что...
В этот момент записка, протянутая Арией, мгновенно прервала речь Эдварда.
[Молодой господин, прошу вас. Сделайте так, как сказал Граф. Так мне будет спокойнее.]
Эдвард нахмурился и в конце концов тяжело вздохнул.
— Довольно. Я начинаю по-настоящему злиться из-за того, что ты тоже так себя ведёшь.
Эдвард вынул что-то из кармана и протянул Арии. Её взгляд упал на маленькую коробочку.
— Это своего рода взятка за то, чтобы ты и впредь заботилась обо мне.
Когда коробочка открылась, в ней показалось знакомое кольцо. То самое Кольцо с бриллиантом в форме сердца, которое она когда-то примерила в ювелирной лавке.
Эдвард достал кольцо и надел его на безымянный палец левой руки Арии. Его лицо впервые за сегодня смягчилось.
— Всё-таки оно красивое. Тебе очень идёт.
У Арии перехватило дыхание. Почему Эдвард продолжает так мучить её, когда она едва нашла в себе силы подавить свои чувства и отказаться от него? Он был жесток, не давая ей избавиться от этой глупой любви.
Ария поспешно сняла кольцо и вернула его ему.
[Эта вещь мне не подходит. Какая ещё взятка? Помогать молодому господину — моя естественная обязанность как слуги.]
— Хм...
Эдвард вертел в руках маленькую коробочку. По его лицу было видно, что он хочет продолжить разговор. Ария со сложным выражением лица смотрела на коробочку, которую он бесцельно крутил в руках.
Почему Эдвард подарил ей кольцо? Действительно ли из благодарности? Или...
Пока Ария мучилась в сомнениях, сзади послышался голос:
— Какая любопытная сцена.
Обернувшись, они увидели Эрика в простой белой рубашке, небрежно прислонившегося к стене.
Как долго он здесь пробыл? Прежде чем успели возникнуть вопросы, Ария замерла под его ледяным, пронзительным взглядом.
Эдвард, с трудом сохраняя самообладание, поприветствовал Эрика:
— Давно не виделись. Я хотел поговорить с тобой за ужином, но тебя вечно не найти. Всё-таки мы братья, было бы неплохо подружиться.
Эрик посмотрел на протянутую руку Эдварда и лишь крепче стиснул зубы. Его глухой голос прозвучал резко:
— С чего бы мне это делать?
— Как это «с чего»? Скоро ты вернёшься в Императорский дворец, и мы снова долго не увидимся. Было бы хорошо разрешить наши недопонимания до этого...
— ...Я скоро уеду? Вот как?
На губах Эрика заиграла кривая усмешка, и Эдвард растерянно моргнул.
— Ты... разве ты не собираешься скоро вернуться в Императорский дворец?
— Если бы я собирался так легко отступить, я бы изначально не пришёл в этот ад по собственной воле.
— Что?..
Эрик улыбнулся, словно насмехаясь над растерянным Эдвардом. Подлая улыбка на его лице была полна торжества, какого Ария ещё не видела с момента его приезда.
Вскоре его густой и твёрдый голос эхом разнёсся в тишине:
— Так что вместо того, чтобы соблазнять горничную, тебе лучше подумать о том, как удержать своё место хвалёного старшего сына. Если, конечно, не хочешь, чтобы его отобрал этот младший брат, которого ты презирал за низкое происхождение.
При этих словах лицо Эдварда начало постепенно искажаться.
Звук судорожного сглатывания прозвучал в тишине очень отчетливо.
Обновлено: 20.02.2026