Андреа пришёл на следующее утро.
— Хлоя!
Он бесцеремонно распахнул дверь и ворвался в мои покои, хотя я не давала на то разрешения.
«Пришёл позже, чем я ожидала. Думала, он явится сразу после окончания пира».
Это была наша первая встреча с Андреа после моего пробуждения от смерти.
Я смотрела на него, приближающегося с выражением, в котором смешались раздражение и гнев, и чувствовала, как внутри всё клокочет. Однако, приглядевшись, я испытала легкое удивление.
«Что это с ним?»
Меня посетило странное чувство несоответствия.
«Раньше он всегда казался мне таким роскошным и утончённым, что в его присутствии я невольно робела. Но сейчас… он выглядит просто нелепо».
В моей памяти Андреа остался взрослым, статным и величественным человеком.
Но теперь, вернувшись в прошлое и столкнувшись с ним лицом к лицу, я не видела в нём ничего выдающегося. Андреа уложил свои волосы цвета «грязный блонд», прикрывавшие шею, по самой последней моде, выставил напоказ пышный воротник и нацепил одежду вызывающе ярких цветов.
Он был слишком разодет, с головы до пят. И оттого казался скорее комичным.
«Как шут».
Я думала, что при виде Андреа во мне вскипит неистовая ярость и я не смогу сохранить самообладание.
Я боялась, что не выдержу встречи с человеком, который убил мою мать, обманул меня и превратил мою жизнь в бесконечный кошмар. Но, вопреки опасениям, глядя на него, я оставалась совершенно спокойной.
«Почему я так долго его боялась?»
Он казался таким значимым, что я верила: если он меня возненавидит, наступит конец света. Мне казалось, что я лишусь единственной защиты.
Но теперь-то я знаю. На самом деле он был не защитником, а тем, кто загнал меня в могилу. И сколько бы усилий я ни прилагала, он никогда не полюбил бы меня искренне.
Поэтому страх исчез.
Он больше не был тем, кому нужно угождать или перед кем стоит трепетать. Просто чужак. И даже больше — нелепый паяц.
«К тому же, если сравнить его с Каллиусом, то Андреа… как-то совсем не впечатляет».
Неужели он всегда был таким мелким и щуплым?
В моей памяти всё ещё были свежи вчерашние впечатления от встречи с Каллиусом.
«Он был огромным. Казалось, он отлит из стали».
А его взгляд? Словно я встретила дикого волка.
Я не могла забыть то чувство, когда по спине пробежал холодок. Не знаю, было ли это психологическим эффектом или всё дело в сравнении с Каллиусом, но Андреа больше не казался мне внушительным.
Тем не менее, чтобы он не заподозрил неладное, я привычно втянула голову в плечи и робко посмотрела на него.
— Брат…
— Что это было вчера? Говорят, ты явилась на пир в ночной сорочке? Ты в своем уме? Что с тобой происходит в последнее время? О чем ты вообще думала? Ты что, лишилась рассудка, как твоя мать?
Меня поразила наглость Андреа, который посмел помянуть мою мать. Видимо, мои истинные чувства отразились на лице, потому что Андреа тяжело вздохнул.
— Фух, у тебя неважный вид. Надеюсь, ты не обиделась на мои слова, ведь брат говорит это только из беспокойства? Ты же сама знаешь. Врачи говорят, что по материнской линии у вас в роду все душевнобольные.
Я пыталась играть роль запуганной овечки, как обычно, но, услышав фразу «брат говорит это из беспокойства», не смогла сдержать смеха.
— Ха-ха, ха-ха-ха!
— …?
— А-ха-ха-ха!
— Что? В чём дело?
Оказывается, когда ситуация доходит до крайнего абсурда, вместо гнева рождается смех.
Лицо Андреа исказилось. Глядя на это, мне стало ещё смешнее.
— Беспокойство. Верно, брат очень за меня беспокоится.
Беспокоишься, как бы я не испортила твой гладкий путь к цели.
«Ты так трясся, что примчался сюда только из-за того, что я просто сходила на пир. Ты так отчаянно хочешь занять трон, отодвинув меня в сторону».
Поэтому ты манипулируешь мной, прикрываясь «заботой», и порочишь честь семьи моей матери.
«А…»
Глядя на перекошенное лицо Андреа, я кое-что поняла.
«На самом деле это Андреа боялся меня».
Смешки никак не прекращались. Андреа начал раздражаться.
— Я спрашиваю, в чём дело! Ты что, правда свихнулась?
— Возможно. Кто знает.
— Что? Серьёзно?
Андреа округлил глаза, видимо, не ожидая, что я соглашусь.
— Расскажи подробнее, Хлоя. Ты же знаешь, что можешь всё доверить брату.
Андреа внезапно смягчился и посмотрел на меня «теплым» взглядом. Теперь я знала, что эта доброта — ложь, которая столько раз сбивала меня с толку. Мне захотелось сорвать с него эту маску.
Раздумывая, как лучше поступить, я невозмутимо произнесла:
— Вчера мне просто до безумия захотелось пойти на пир. Вот я и пошла.
— И это всё?
— Да. Не подчиняться приказам брата — это безумие, но мне захотелось совершить этот безумный поступок.
Андреа вздохнул, будто не знал, что и сказать от такого возмущения.
— С чего вдруг? Хлоя, ты ведь не такая.
— Внезапно мне пришла в голову мысль. Если я хочу пойти на пир, почему я не могу этого сделать? Брат ведь не спрашивает у меня разрешения, так почему я должна спрашивать разрешения на каждый свой шаг? Разве это не жалко?
— Что…?
— Я хотела облегчить твою ношу, брат. Ты столько трудился, заботясь обо мне, я не могла вечно позволять тебе так утруждаться.
— Хлоя, это…!
Я нежно улыбнулась Андреа. Точно так же, как он улыбался мне когда-то при нашей первой встрече.
— Я сделала это только ради тебя, брат. Ты же понимаешь? Всё ради тебя.
Взгляд Андреа дрогнул. На его лице читалось крайнее возмущение тем, что я, всегда трепетавшая перед ним, теперь смею высказывать свое мнение, не выказывая ни тени страха. Он начал терять самообладание.
— Разве ты не понимаешь, что твоё своеволие — ещё большая ноша для меня? Ты совершила ошибку.
В его глазах вспыхнул гнев на меня — ту, что посмела ослушаться и выйти из-под его контроля.
— Ха. Видимо, ты насиделась взаперти и забыла, что у членов императорской семьи есть обязанность соблюдать достоинство. Ты же видела, как люди тыкали пальцем в Её Величество Императрицу? Хочешь стать такой же? Я из кожи вон лезу, чтобы защитить тебя! Чтобы ты не совершала таких ошибок, как вчера!
С самого начала он не собирался меня слушать. Он пришел, чтобы накричать на меня и запугать. Чтобы я больше никогда не смела выходить без его дозволения. Мои причины его совершенно не интересовали.
— Тебе ли сейчас беспокоиться обо мне? И так все судачат, не унаследовала ли ты болезнь Императрицы. Одного позорного пятна в Императорской династии Иделиан в лице Императрицы достаточно. Понятно? Ты ведь знаешь, как твой брат переживает, чтобы ты не стала такой же. Я просто хочу тебя защитить.
Я слышала это столько раз, что нападки на мать под маской заботы больше не задевали меня.
— Хлоя, всё, что я говорю, я говорю ради твоего же блага. Ты понимаешь? Теперь ты осознала, насколько глупой была твоя затея?
Андреа изо всех сил старался вытянуть из меня признание, что он прав, а я — нет.
— Я тоже поступила так ради тебя, брат.
Но, что бы он ни говорил, я отвечала ему в ласковом тоне, после чего отдала приказ стоявшей рядом служанке:
— У брата, должно быть, горло пересохло от долгого разговора. Ступай и принеси тёплого чая с угощениями.
— Ты думаешь, мне сейчас кусок в горло полезет?
Я тут же добавила к заказу:
— Слышала? Принеси для Принца какой-нибудь нежный десерт. Например, шоколадный пудинг, который легко проглотить.
Пудинг ведь всегда хорош.
Тут лицо Андреа стало пунцовым, и он, позабыв о приличиях, которыми так дорожил, закричал на меня:
— Хлоя!!
Его лицо исказилось от злости и стало почти уродливым.
«Вот оно, твоё истинное лицо».
Служанки, вздрогнув от неожиданности, уставились на Андреа. В этот миг маска заботливого брата, нежно опекающего сводную сестру, и благородного Принца была сорвана.
«Ах, какое наслаждение».
Андреа, для которого эта маска была дороже жизни, почувствовал на себе взгляды служанок, вздрогнул и засуетился в замешательстве. Я же намеренно сделала плаксивое лицо.
— Брат, ты только что накричал на меня…? Я ведь просто подумала, что у тебя может заболеть горло…
— А, нет. Дело не в этом.
Он поспешно смягчил голос и пустился в оправдания.
— Твой брат просто не смог сдержать гнева, когда услышал, что вчера на пиру к тебе подходил маркиз Родриан. Знаешь, как я разволновался? Как он посмел приблизиться к тебе!
Он выставил всё так, будто только что сорвался исключительно из-за маркиза Родриана.
— Как он посмел подойти к моей любимой сестре, пока меня не было рядом! Бесстыдный и наглый нахал! Что он тебе наговорил?
Я прикинулась непонимающей.
— Маркиз Родриан? Не припомню такого…
Разумеется, Андреа и в этот раз не собирался меня слушать.
— Подходить к девушке, чей брак уже предрешён… Другие ведь, не зная правды, станут тыкать в тебя пальцем, обвиняя в распутстве. Принимать подарки от другого мужчины? Как могла императорская принцесса так неосмотрительно себя вести? Вот что они будут болтать.
Похоже, он просто высказывал мне свои собственные обвинения.
— Что, если из-за этого виконт Пельсус решит расторгнуть помолвку?
— Ну…
— У маркиза Родриана дурная слава. К нему нельзя приближаться. Брат потому и запрещал тебе ходить на пиры, чтобы не случилось ничего подобного.
— …
— Теперь ты понимаешь, как сильно провинилась? Хлоя, ты ведь знаешь, как я пекусь о твоём замужестве? Если твой брак расстроится из-за такого типа, как маркиз Родриан, брат просто не вынесет этого…
«Слишком длинная речь. Я уже устала слушать».
В тот момент, когда я мысленно вздыхала, в комнату вбежала служанка. Вместо того чтобы доложить мне, хозяйке дворца, она, как нечто само собой разумеющееся, обратилась к Андреа:
— Ваше Высочество Принц! Маркиз Родриан просит аудиенции у Её Высочества!
«Отлично!»
Тайминг был идеальным.
Мне захотелось похвалиться перед Калем, которого здесь не было.
«Видишь, я же говорила, что маркиз Родриан не отвергнет меня и сам придёт».
Поскольку Андреа резко обернулся и впился в меня взглядом, я поспешно скрыла довольное выражение лица.
— Зачем это маркизу Родриану понадобилось тебя видеть? Ты его пригласила?
— Откуда мне было знать?
Я продолжала разыгрывать невинность.
— Сумасшедший. Да как он посмел явиться сюда.
Я, словно обрадовавшись, хлопнула в ладоши и сказала Андреа:
— Вот и славно! Брат сможет лично проучить маркиза Родриана. Ты ведь сделаешь это ради меня?
— Э-э…?
Взгляд Андреа заметался в панике.
Обновлено: 08.04.2026