Ласса была старухой с темной кожей и бесчисленным множеством морщин.
Хотя ей на вид было больше девяноста лет, она обладала на диво густыми и иссиня-черными волосами, какими обычно щеголяют в девятнадцать.
Несмотря на сгорбленную спину, она была очень высокой, как и подобает жителям Ронхейма. Издалека я даже приняла её за юную девушку, вышедшую нас встречать.
Ласса радушно приветствовала нас.
Кажется, она тоже не знала, что я — Императорская принцесса Аренталя, но, в отличие от Вихара, она оказала мне теплый прием, совершенно не заботясь о моем статусе.
Увидев радушие Лассы, вождь племени Утар и его соплеменники тоже наконец расслабились и обменялись со мной приветствиями.
— Бог послал меня к вам, — почтительно произнесла Ласса, обращаясь к Каллиусу.
Каллиус, казалось, прекрасно понимал смысл её слов.
— Что же Бог желает мне передать?
— Пройдемте внутрь и поговорим, — таинственным тоном ответила она.
Каллиус обернулся ко мне:
— Отдохните пока вместе с остальными в доме вождя. Я скоро вернусь.
— Да, хорошо.
Брентиан, проявив завидную догадливость, подошел и проводил меня к дому вождя.
Передвижное жилище племени Утар, называемое «кер», с вершины холма походило на круглый торт. Этот дом, построенный из деревянного каркаса, обтянутого звериными шкурами и закрепленного веревками, оказался на удивление просторным и теплым.
Внутри хватило места для всех двадцати человек нашей группы, и даже осталось пространство для самих соплеменников Утар, которые вошли вместе с нами и уселись в круг вокруг очага в центре.
— Принимать Императорскую принцессу в такой лачуге... — проворчала стоявшая рядом Ванесса.
Казалось, она говорила это не из заботы о моем престиже, а потому что сама была недовольна условиями. Ванессе было неуютно сидеть на полу без стула, и она вся сжалась, стараясь как можно меньше соприкасаться с вещами, сваренными у стен.
Видя такое отношение Ванессы, вождь племени Утар смутился.
— Нам очень жаль принимать столь высокую гостью в таком скромном месте. Прошу вас, примите это лишь как знак нашего искреннего гостеприимства.
Я представила, как бы на моем месте поступил Каллиус, и постаралась скопировать его мягкую улыбку.
— Ну что вы. Я лишь благодарна за такой радушный прием, несмотря на наш внезапный визит.
Люди племени Утар зашептались между собой на своем языке кочевников, которого я не понимала. Судя по тому, как они поглядывали на меня, мои слова показались им удивительными.
Вождь, просияв от моей благодарности, предложил нам теплый чай с молоком, в который добавили сливочное масло из молока горного козла.
Это был необычный напиток с густым ароматом соленого сливочного масла.
— Что это еще такое? — Ванесса, принюхавшись, сморщила лоб при виде незнакомого угощения.
Брентиан, не выдержав, прошептал ей:
— Для кочевников соль ценнее золота. Они оказывают нам высшую почесть, так что прекратите вести себя подобным образом.
Честно говоря, мне стало ужасно стыдно. Гнев на поведение Ванессы, позорящее меня, закипал в груди.
«Я больше не могу позволять горничным вести себя так развязно только из-за того, что боюсь Кабалы».
Я-то знала, что они — служанки Кабалы, но все остальные считали их моими горничными. Хотела я того или нет, но Ванесса, Ламия и остальные четыре горничные были моим «лицом».
Я демонстративно отчитала Ванессу за её грубость:
— Ванесса, ты позоришь меня. Даже животные знают, что такое благодарность, почему же от тебя слышны одни лишь жалобы?
Ванесса опешила от моего упрека в том, что она хуже зверя.
— Да что я такого сделала?..
Однако, заметив, что не только я, но и остальные смотрят на неё с осуждением, она тут же замолчала. Видимо, поняла, что здесь ей заступиться некому.
Я сделала глоток обжигающего чая с молоком.
— ..!
Потрясающий вкус разлился во рту. Стоило выпить теплого чая, как замерзшее тело мгновенно согрелось.
— Кажется, голова прояснилась! А ведь до этого так ныла, — прошептала рядом Ламия.
Похоже, чай пришелся ей по вкусу: она быстро опустошила чашку и попросила добавки у стоявшего рядом мужчины из племени Утар.
— И правда.
Как и сказала Ламия, после чая симптомы горной болезни — тяжесть в груди и пульсирующая боль в голове — значительно ослабли.
— Вам нравится? — спросил вождь.
Я широко улыбнулась и кивнула:
— Очень вкусно! Можно мне еще чашечку?
— Сколько угодно.
Увидев, что мне понравилось, люди племени Утар наконец расслабились и заулыбались. Другие горничные, глядя на то, как мы с Ламией с аппетитом пьем чай, тоже начали осторожно пробовать напиток.
— Вкусно..!
— Хорошо.
Наблюдая за реакцией служанок, Ванесса, надувшись, резко развернулась и вышла наружу.
Люди в кегре рассмеялись. Я, смущенно посмеиваясь вместе с ними, про себя тяжело вздохнула.
«Нужно срочно заняться воспитанием горничных».
Пока Каллиус беседовал с Лассой, я приятно проводила время, принимая знаки внимания от племени Утар. Удивительно, почему в этом незнакомом месте среди чужих людей я чувствовала себя так, словно вернулась в родной дом.
В это время Каллиус сидел напротив Лассы перед ярко пылающим костром.
— Король, то драгоценное, что вы так долго и мучительно искали, уже близко.
Голос старухи дрожал от старости, но её уверенность передавалась отчетливо. Каллиус приподнял бровь:
— Что-то драгоценное, что я долго искал?
Ласса загадочно улыбнулась.
— Бог не открывает мне всего. Лишь Он знает полную картину. Однако вы — тот, к кому обращено это пророчество, так что со временем сами поймете, о чем говорит Господь.
Каллиус подумал, что речь может идти об утраченной священной реликвии, но это вызывало у него сомнения. Ведь священная реликвия, которую хранила его мать, должна была находиться у Кабалы.
— Вы уверены, что она близко?
— Я лишь передаю голос Бога.
— Верно. Я не сомневаюсь в тебе. Просто это расходится с моими ожиданиями, вот я и удивился.
— Жизнь полна чудес, выходящих за рамки планов и ожиданий.
Словно не замечая смятения Каллиуса, Ласса продолжала со спокойной улыбкой. Её последующие слова заставили Каллиуса задуматься еще глубже.
— Будьте бдительны, Король. Сомневайтесь и еще раз сомневайтесь. Чем ближе то, что вам дорого, тем ближе и ваш враг.
— Вот как.
— Ваш враг уже занес меч над вашей головой. Вы должны научиться отличать врага от покровителя.
Пророчество Лассы не было прямым, и понять его было нелегко. Видя раздумья Каллиуса, Ласса мягко наставила его:
— Не стоит тревожиться. Пока вы не оставите Бога, в положенный срок всё станет ясным.
Она засыпала огонь песком и поднялась со своего места.
— Не вернуться ли нам к остальным? Вождь приготовил пир.
— Мы всегда перед тобой в долгу.
Ласса подняла свои мудрые темные глаза на вставшего Каллиуса.
— Вы — тот, кто рожден быть нашим Королем. Что бы ни происходило в мире, мы — ваш народ, так что подобные слова излишни. Совсем излишни.
Твердо отрезав, она оперлась на посох и медленным шагом вышла из кера.
Каллиус и Ласса вернулись вскоре после своего ухода. Войдя в кер вождя, Ласса обвела нашу группу своим глубоким взглядом, задерживаясь на каждом.
И вдруг она резко ударила посохом по плечу Брентиана.
— За что вы так, Ласса? — Брентиан, сидевший спокойно и вдруг получивший удар, с обидой посмотрел на старуху.
Ласса прищелкнула языком:
— Слишком много у тебя мыслей. Когда мыслей слишком много, человек, даже обладая достаточной мудростью, проходит мимо правильного ответа и гонится за ложным. Убавь раздумья и лучше выполни еще одно поручение своего господина.
Брентиан, будучи ближайшим соратником Каллиуса и влиятельным аристократом Ронхейма, перед Лассой был бессилен. Казалось, она проявляла почтение лишь к Каллиусу. Брентиан, привыкший к такому отношению, лишь проворчал:
— Ласса вечно ко мне придирается. И почему вы ко мне так суровы?
— Потому что жаль губить твои таланты.
Эта сцена напомнила мне общение бабушки и внука из какой-нибудь сказки, и я невольно улыбнулась.
Равнодушно пройдя мимо Брентиана, Ласса заметила меня и, улыбнувшись, направилась в мою сторону. Но внезапно она замерла в шаге от меня с потрясенным выражением лица.
— ..?
Пока я недоумевала, Ласса медленно подошла ближе и прошептала едва слышно:
— Вы — та, кто получил от Бога второй шанс.
Обновлено: 08.04.2026