Мы продвигались вперед, делая лишь самые необходимые перерывы.
Миновав узкую тропу над обрывом, мы долго скакали по заснеженным полям.
Несмотря на то, что я просто сидела в седле, прижавшись к Каллиусу, силы быстро покидали меня.
Голова раскалывалась, а к горлу подступала тошнота.
Я тяжело дышала и, не в силах справиться с внезапно нахлынувшей сонливостью, клевала носом, прислонившись к груди Каллиуса.
Каллиус слегка встряхнул меня, пытаясь разбудить.
— Хлоя, вам трудно дышать?
Я с трудом подняла на него взгляд затуманенных сном глаз.
— А?.. Почему вы спрашиваете?
— У вас прерывистое дыхание.
— Неужели?.. — из-за одышки мои слова обрывались. Только тогда я осознала, что действительно жадно хватаю ртом воздух. — И правда.
— Голова не болит? Нет чувства тошноты?
— Немного... Кажется, меня снова укачало, ха-а...
При этих словах выражение лица Каллиуса стало серьезным.
Он внезапно натянул поводья, останавливая коня.
— Нужно сделать привал.
— Но почему?
— Похоже, у вас симптомы горной болезни. Это часто случается при подъеме на большую высоту.
— Я... я в порядке! Могу... потерпеть.
Я думала, что легкая головная боль и одышка — не такая уж большая беда.
Однако Каллиус заявил, что к этому нельзя относиться легкомысленно, и настоял на остановке всей группы.
— Как раз вовремя, нас уже встречают.
Он указал на ближайший холм.
Кто-то стоял там и махал нам рукой.
— О, наш Король, вы вернулись!
Звонко закричал мальчик, чье лицо цветом напоминало темный шоколад. Его густые волосы и сияющие черные глаза производили сильное впечатление.
Он буквально скатился с холма, спеша к нам.
В руках он держал веревку, к которой был привязан черный козленок. Маленькое животное, боясь отстать, резво прыгало по траве вслед за хозяином. Казалось, козленок был на редкость сообразительным — он безошибочно наступал только на те участки земли, где уже стаял снег.
— Вихар. Не спеши так, — Каллиус помахал мальчику рукой.
Затем он объяснил мне, кто это:
— Вихар — дитя из племени Утар. Они кочевники. В Ронхейме много племен, живущих кочевой жизнью.
Вихар, проигнорировав просьбу не спешить, стрелой подлетел к нам и замер.
— Кажется, каждый раз, когда я возвращаюсь в Ронхейм, именно ты первым встречаешь меня, Вихар.
Мальчик с гордым видом затараторил:
— Мы разбили лагерь здесь только сегодня утром. Госпожа Ласса поторопила вождя, сказав, что Король вернется и остановится здесь на ночь!
Каллиус прошептал мне на ухо:
— Ласса — предсказательница племени Утар. Видимо, она заранее знала, что мы сегодня здесь задержимся.
Затем, словно обеспокоенный тем, что из уст Вихара вырвалось обращение «Король», он добавил:
— Многие кочевники до сих пор не могут смириться с тем, что Ронхейм был подчинен Аренталю, поэтому называют меня Королем. Им трудно принимать перемены, так что, прошу вас, отнеситесь к этому с пониманием.
После чего он спросил Вихара:
— Разве Ласса не сказала тебе, с кем я приеду?
— С невестой! Она сказала, что вы приедете с невероятно красивой дамой!
Глаза Вихара заблестели, когда он посмотрел на меня, сидящую в руках Каллиуса.
— Она сказала, что это та самая госпожа, которая заставит цветы расцвести и принесет Ронхейму процветание!
Слышать такое о себе было странно. Хотя подобные слова часто говорят новоиспеченным невестам.
«Заставит цветы расцвести и принесет процветание...»
Каллиус посмотрел на Вихара, стоявшего у ног коня, и произнес строгим голосом:
— Эта госпожа — Императорская принцесса Аренталя.
— Что?.. — Сияние в глазах Вихара мгновенно погасло.
Казалось, он не мог поверить, что невеста Каллиуса, которую предсказательница Ласса превозносила за будущие блага, — на самом деле принцесса Аренталя.
Я отчетливо видела, как на лице мальчика, только что восхищавшегося мной, проступила настороженность.
По одному только выражению его лица можно было догадаться, как сильно местные жители ненавидят Аренталь.
Каллиус, вероятно, раскрыл мой статус, чтобы Вихар не попал в беду из-за своей неосторожности в присутствии меня и горничных.
— Называть Генерал-губернатора Аренталя Королем перед лицом Императорской принцессы — это дерзость. Живо извинись.
От холодного голоса Каллиуса Вихар побледнел и тут же ниц повалился на землю, моля о прощении.
— П-простите меня! Я был невежественен! Я и не знал, что творю ошибку!
Мне стало не по себе при виде того, как Вихар, еще недавно улыбавшийся свежо и ярко, точно весенний росток, теперь дрожал от страха.
«Мне-то все равно, как кочевники называют Каллиуса».
Однако мои горничные, шпионки Кабалы, могли счесть это доказательством подготовки к мятежу и ухватиться за любую зацепку.
Похоже, Кабала только и ищет подходящий повод, чтобы снести Каллиусу голову, так что лучше не давать ей ни единого шанса.
Поэтому вместо того, чтобы спорить с Каллиусом, я мягко сменила тему:
— Вихар, какой у тебя милый черный козленок. Это твой питомец?
Вихар, не отрывая лица от земли, лишь робко поднял глаза и взглянул на меня.
Каллиус наставительно произнес:
— Императорская принцесса спрашивает тебя.
Только тогда мальчик поспешно начал объяснять:
— А, этот козленок... я заботился о нем, но госпожа Ласса велела отвести его К-королю... ой, нет, э-э...
Вихар чуть не плакал, и Каллиус подсказал ему верный титул:
— Маркизу Родриану.
— Да! Да, именно так! Она сказала отвести его маркизу Родриану, потому что вам понадобится проводник...
Когда мальчик окончательно запутался в словах, Каллиус резюмировал для меня:
— Она прислала его в подарок, чтобы он служил нам проводником.
— Проводником?
— Если ехать дальше, скоро начнется ледяная дорога, где повсюду скрыты кревасы. Кревас в переводе означает «трещина смерти».
— Трещина смерти?
— Это разломы в леднике. Некоторые из них настолько глубоки, что дна не видно, и если туда упасть, выбраться уже невозможно. Они часто замаскированы слоем снега, к тому же постоянно то появляются, то исчезают, поэтому их боятся даже те, кто хорошо знает эти края.
От его слов по коже пробежал мороз.
Нам и так приходится несладко, а впереди, оказывается, ждут еще более суровые испытания.
Заметив, как я помрачнела, Каллиус взглянул на черного козленка Вихара, словно желая меня успокоить:
— Горный козел, которого выращивает племя Утар, очень умен и отлично чует скрытые под снегом кревасы. Видимо, Ласса прислала его ради нашей безопасности.
— Я ей очень благодарна.
Каллиус едва слышно пробормотал себе под нос:
— Раньше она всегда дарила в качестве проводника старого опытного барана, а на этот раз — козленок... Что бы это значило?
— Простите? Что вы сказали?
— А, ничего особенного.
Он слегка улыбнулся и обратился к Вихару:
— Веди нас к Лассе, Вихар. Нам нужно место для отдыха этой ночью.
Вихар, косясь на меня, неуверенно кивнул.
Каллиус последовал за ним.
Мальчик на своих тонких, но, по-видимому, очень крепких ногах уверенно пошел вверх по склону.
Каллиус прошептал мне:
— У кочевников принято радушно принимать любого гостя, ищущего отдыха.
Казалось, он очень гордился тем, что знакомит меня со своим народом — племенем Утар.
Вскоре мы достигли вершины холма.
И тогда по ту сторону склона, словно по волшебству, открылось взору прекрасное бирюзовое озеро.
Цвет его воды был настолько ярким и чистым, будто кто-то заполнил долину гигантской россыпью бирюзы.
— О-о-ох...
Пейзажи, которые мы проезжали до этого, и так были неописуемо хороши, но то, что я видела сейчас, было воистину божественно красиво.
— Это озеро образовалось из талых ледниковых вод. Это таинственное место, где вода меняет цвет по нескольку раз на дню.
— Меняет цвет?
— Да. В зависимости от высоты солнца она становится то бирюзовой, то темно-синей, то изумрудной.
Глядя на это, я почувствовала острую жалость к себе из прошлой жизни, когда я была заперта в стенах столицы.
Конечно, горько было погибнуть от рук сводного брата, которому я доверяла, но еще обиднее было осознавать, что я умерла, так и не узнав, насколько огромен и полон чудес этот мир.
Люди превозносят роскошный и пышный Императорский дворец Аренталя, называя его самым красивым местом на свете.
Однако, по моим ощущениям, природа Ронхейма была несравненно прекраснее любого дворца.
Как назвать это возвышенное чувство, от которого сердце замирает, а на глаза наворачиваются слезы?
В порыве нахлынувших чувств я крепко обняла Каллиуса за шею.
— Спасибо вам.
Эти слова сорвались с губ сами собой.
— За что?
— Просто... за все. За все это.
В носу защипало. Глаза покраснели от слез.
Он и не догадывается.
За те несколько дней, что я провела на Севере, следуя за ним, я увидела и узнала больше, чем за все десятилетия моей прошлой и нынешней жизней вместе взятых.
И то, что я услышала и поняла благодаря ему, значило для меня куда больше всего, чему меня учили в Императорском дворце.
За время, проведенное с ним, та мучительная пустота в моей душе, которая никогда прежде не исчезала, наконец-то начала заполняться.
Это было первое в моей жизни чувство абсолютной полноты души.
Обновлено: 08.04.2026