— Почему вы вдруг заговорили о моем друге?..
Несмотря на её настороженность, ответ прозвучал непринужденно:
— Вы выглядите очень счастливой, когда рассказываете о нем.
— Неужели?
Ей стало неловко, что она заподозрила его в чем-то дурном без всякой на то причины. Каллиус, не отрывая взгляда от дороги и управляя лошадью, спросил:
— Это мужчина?
Такой простой вопрос заставил её замяться.
«Мужчина... Я никогда не думала о Кале как о мужчине».
Хотя он был её ровесником, и его вполне можно было так назвать, внешне он больше походил на юного мальчика, поэтому ответить утвердительно сразу было трудно.
«Но всё же он мужчина».
Она с легкой задержкой кивнула.
Каллиус, словно ожидая этого, произнес:
— В таком случае он, должно быть, очень красив.
Это было то немногое, что она могла сказать о Кале с полной уверенностью. Обрадовавшись возможности дать четкий ответ после всех сомнений, Хлоя с воодушевлением подтвердила:
— Да, он самый лучший из всех, кого я когда-либо видела!..
На полуслове она вдруг вспомнила, что совсем недавно сказала Каллиусу, будто он похож на Каля. Ей стало любопытно, не пришел ли он к тому же выводу, и она украдкой взглянула на него, но тут же поспешно опустила глаза.
Каллиус улыбался с видом человека, преисполненного гордости. Он нарочито медленно повторил её незаконченную фразу:
— Значит, он самый красивый из всех, кого видела Ваше Высочество?
— Да...
— Мне очень любопытно взглянуть на лицо человека, который так сильно на меня похож.
— Кажется, я заглотила наживку.
— Я из горной глуши и на рыбалке впервые, но это оказалось не так уж сложно.
— Перестаньте меня дразнить!
Он звонко рассмеялся. Вид у него был по-мальчишески озорной.
«Когда он так смеется, они становятся еще больше похожи».
Пока она размышляла об этом, он буднично спросил:
— А этот ваш друг знает, что вы вышли замуж?
— Да. Я сообщила ему об этом раньше всех.
Каллиус озадаченно склонил голову набок:
— Вы хотите сказать, что общались с ним совсем недавно?
Хлоя засомневалась, стоит ли так много рассказывать о Кале, но решила, что в этом нет ничего секретного, а попытка уклониться от ответа будет выглядеть странно.
— Именно так.
— Вот как...
— Почему вы спрашиваете?
— Честно говоря, послушав ваши рассказы, я предположил, что этот друг может быть моим знакомым. Но раз вы общались с ним недавно, значит, я ошибся.
Хлоя не сдержала смешка. Не могли Каллиус и Каль быть знакомы.
— Это исключено. Мой друг до недавнего времени вообще ничего не знал о Маркизе.
— Понятно. «Красивый и дорогой друг противоположного пола»... — пробормотал он почти неразличимо и улыбнулся.
Эта улыбка показалась ей странно холодной.
«Может, померещилось?»
Она моргнула и снова посмотрела на него — теперь он улыбался как обычно, доброжелательно.
«Наверное, мне просто показалось».
Он спросил:
— И как же он отреагировал на новость о вашем замужестве?
— Был немного ошарашен такой внезапностью...
Она вспомнила, как Каль удивился её плану разорвать помолвку с виконтом Пельсусом и выйти замуж за Каллиуса.
— Переживал за меня...
Каль и вправду беспокоился: спрашивал, что она нашла в этом Каллиусе и получится ли у неё осуществить задуманное.
— Но больше всего он был рад за меня.
В конце концов, Каля радовало, что она решила нанести Андреа ответный удар. Раньше его ужасно злило, что она ведет себя как марионетка в его руках.
— И это всё?
— А должно быть что-то еще?
Каллиус покачал головой и усмехнулся:
— Нет. Кажется, он действительно хороший друг. Просто хороший друг. Это радует.
— Чему же вы радуетесь?
— Тому, что у вас есть такой замечательный друг.
— А, ну да. Вы правы.
За то короткое время, что им удалось перевести дух, они успели оживленно поболтать. Незаметно для них самих официальные обращения «Ваше Высочество» и «Маркиз Родриан» сменились простыми именами.
«И что там такого смешного?»
Ванесса, ехавшая позади, недовольно выпятила губу, слыша долетавший со стороны Каллиуса и Хлои смех. Однако недовольство быстро сменилось тревогой: её лошадь качнулась, перепрыгивая через торчащий на дороге валун.
— Ох!
Ванесса мертвой хваткой вцепилась в ручку на седле. Её руки мелко дрожали от перенапряжения. Сейчас они ехали шагом, но до этого мчались на пугающей скорости, и ей приходилось держаться изо всех сил.
«Если я вылечу из седла, мне конец».
Ванесса старалась не смотреть вниз. Её правая нога, засунутая в стремя, буквально висела над бездонной пропастью, напоминающей вход в преисподнюю. Отряд продвигался по узкой тропе без тени сомнения.
Она едва не плакала.
«Неужели я здесь погибну?»
Не прошло и полдня, а её уже одолевали такие мрачные мысли. Служанка, сидевшая позади неё, и вовсе тихо всхлипывала от изнеможения. У служанок хотя бы были ручки на седлах, рыцари же Каллиуса держались на лошадях исключительно силой мышц, не выказывая ни малейших признаков усталости.
Очевидно, они замедлились не из-за усталости, а только ради Хлои. И это пугало Ванессу еще больше.
«Мне придется выживать среди этих монстров, полагаясь лишь на одну ручку седла? Может, я сглупила, по доброй воле отправившись за Императорской принцессой в изгнание?»
Ванесса дрожала от страха, глядя на уходящую вглубь гор тропу.
«Моя задача — следить за Маркизом Родрианом и, если он сделает что-то подозрительное, доложить об этом и вернуться в столицу...»
Именно такое поручение дала ей Кабала. Но как, черт возьми, она сможет вернуться назад по этой дороге?
Чем дальше они продвигались, тем мрачнее становилось у неё на душе. Когда Кабала выбрала именно её для секретного задания, Ванесса была преисполнена гордости. Ей казалось, что её выбрали как самую способную из всех служанок, и она даже чувствовала превосходство, взяв на себя роль лидера. На Хлою, о которой ходили слухи как о слабоумной и страдающей галлюцинациями, можно было не обращать внимания — Ванесса чувствовала себя чуть ли не важнее самой принцессы.
Форма старшей служанки заставляла её задирать нос до небес. Но на деле Хлоя не была дурой, а страх того, что она никогда не вернется домой, становился всё сильнее.
Всё шло наперекосяк.
«Я-то думала, что мне повезло получить такое важное поручение спустя всего несколько дней после прибытия в Императорский дворец!»
Она считала это шансом для быстрого продвижения по службе. Но вместе с силами её покидали и гордость, и верность.
Ванесса уже была готова всё бросить и сбежать, но вовремя взяла себя в руки.
«Нет. Милостивая Императорская наложница не могла нас бросить».
Она вспомнила, как хвасталась перед родителями новой формой.
— Наша умница Ванесса, мы знали, что ты справишься. Императорская наложница разглядела твой острый ум.
— Где бы ты ни была, что бы ни делала, ты не должна разочаровать Ее Высочество. Поняла? Мы верим только в тебя. Ты — будущее нашей семьи.
Ради счастливых родителей она должна была быть сильной. Ванесса еще крепче сжала ручку седла.
«Интересно, о чем думают остальные?»
Она оглянулась на Ламию и другую служанку. Её взгляду предстала Ламия, которая с беззаботным видом осматривала окрестности и что-то напевала под нос.
В отличие от Ванессы, едва сдерживающей панику, Ламия выглядела совершенно спокойной, что не могло не раздражать.
«И как она может быть такой безмятежной?»
Более того, разве не Ламия едва не пострадала прошлой ночью от рук лазутчика вместо Хлои? Но по её лицу нельзя было сказать, что она хоть сколько-то обеспокоена. Казалось, ей не было ни холодно, ни тяжело — она с любопытством вертела головой и даже поглаживала гриву лошади.
«Кто она вообще такая?»
Ламия, внезапно примкнувшая к их группе, изначально вызывала вопросы.
«Говорили, что она дальняя родственница Кабалы, которая долго отказывалась ехать в Ронхейм из страха, пока отец не заставил её?»
Ванесса смотрела на Ламию свысока. Даже если она и была дальней родственницей, её семья разорилась несколько поколений назад, а в её манерах не было ни капли изящества. Её легкомысленное поведение вызывало у Ванессы лишь неприязнь.
«Вчера она даже не доложила мне, что была с принцессой, и чуть не попалась похитителям. И до сих пор не пришла в чувство».
Честно говоря, Ванесса сомневалась даже в её родстве с Кабалой. Она присоединилась к ним в последний момент перед отъездом, и никто не мог подтвердить её личность. Приходилось верить ей на слово.
«Интересно, почему Императорская наложница поручила такое важное дело этой девчонке?»
Ванесса при каждом удобном случае бросала на Ламию недовольные взгляды. И тут она заметила, что в лучах солнца кудрявые черные волосы Ламии отливают краснотой. Это пробудило в её голове какое-то смутное воспоминание.
«Где-то я уже видела такие же рыжеватые кудри... На картине? Или это был человек? Где же это было?»
За те четыре дня, что она провела в Императорском дворце, Ванесса видела столько людей и портретов, что все лица смешались в одну кучу.
«Вертится на языке, а вспомнить не могу...»
Обновлено: 08.04.2026