Я услышала крик Хавика с нижнего этажа.
— Раненый?
Судя по времени, если кто-то и пострадал, то это наверняка была Ламия.
«Она притворялась мной и стала мишенью!»
От чувства вины и тревоги на глаза навернулись слезы.
Хотя я знала Ламию совсем недолго, наши оживленные беседы, ее искренняя забота и ласковые руки, успокаивавшие меня в моменты паники, оставили в моем сердце глубокий след.
«Я ведь так хотела, чтобы она благополучно сбежала!»
Надеясь, что она не сильно ранена, я легонько подтолкнула стоявшего перед дверью Каллиуса.
— Мне нужно проверить, всё ли в порядке с моей горничной.
Однако Каллиус не сдвинулся с места.
— Возможно, поблизости остались другие нападавшие, поэтому вам лучше оставаться в безопасном месте.
— Она пострадала из-за меня!
— Безопасность Императорской принцессы важнее.
— Маркиз, неужели вы бы отвернулись от своего подчиненного, если бы тот был ранен?
— Это...
Я жалобно посмотрела на Каллиуса.
Каллиус тихо вздохнул.
— В таком случае, идемте со мной.
— Да, конечно!
Это было совсем не трудно. Я тут же вцепилась в руку Каллиуса.
Его рука была мускулистой, широкой и очень твердой. Поэтому я обхватила ее обеими руками, сцепив пальцы в замок.
— Скорее, идемте!
— А... Да, идем.
Он просто молча смотрел на меня сверху вниз, и только когда я потянула его за руку, поторапливая, он наконец открыл дверь и вышел.
Однако мое тело не поспевало за моим нетерпением.
— Ох, подождите минуту.
Всего через несколько шагов мне пришлось его остановить. Его шаги были такими широкими, что мне едва удавалось поспевать за ним, даже переходя на бег.
Эта ситуация меня очень смутила. Когда я ходила под руку с Андреа или виконтом Пельсусом, мне никогда не приходилось подстраиваться под их шаг. Не то чтобы они проявляли ко мне особую заботу, просто у мужчин Аренталя в привычку вошел этикет: замедлять шаг, когда идешь рядом с женщиной.
Но Каллиус, судя по всему, был другим.
— Я сейчас упаду.
— Прошу прощения.
После этого Каллиус стал следить за моим темпом, но поскольку мы оба старались подстроиться друг под друга, наши движения стали еще более неуклюжими.
«Может, в Ронхейме нет этикета, согласно которому супруги или родственники ходят под руку?»
Эта мысль пришла мне в голову слишком поздно, но расцеплять руки сейчас было бы странно, поэтому я решила притвориться наивной. В Арентале тоже считалось правильным скрывать неловкость, прикидываясь непонимающей.
Каллиус то слишком сильно замедлялся, так что казалось, будто это я его тащу, то снова ускорялся, и тогда уже я едва поспевала за ним. В итоге, мы в таком нелепом ритме поднялись до моей комнаты.
— О? Почему Императорская принцесса здесь?..
Горничные были в замешательстве, увидев меня вместе с Каллиусом. Я прошла мимо них в комнату.
— Ламия!
Ламия сидела на полу, вся в крови, но, к счастью, была в сознании и о чем-то переговаривалась с Хавиком. Потрясенная этим ужасным зрелищем, я оставила Каллиуса позади и со слезами на глазах подбежала к ней.
— Что случилось? Ты сильно ранена? Где врач? Эй, вы! Почему вы стоите и не ведете врача?!
— Ах, госпожа! — Ламия попыталась успокоить меня. — Со мной всё в порядке!
— Как всё может быть в порядке, когда ты потеряла столько крови?
Ее руки были все в крови. Но Ламия, несмотря на свой вид, вдруг хихикнула.
— А, это не моя кровь.
— Что?
Хавик кивнул.
— Она не ранена. Мы как раз это проверяли.
Ламия прошептала:
— Я лежала в постели, как вы и велели, и тут какой-то гад подкрался ко мне, думая, что я сплю. Вот я и пырнула его ножом, который лежал в тарелке!
Ламия угрожающе взмахнула ножом, который всё еще держала в руках.
— Хрясь! Хрясь! Проделала в нем лишние дырки!
— Буду признателен, если вы отдадите его мне, — Хавик быстро забрал нож из рук Ламии.
Я широко раскрыла глаза.
— Но ты ведь закричала?
— Ах, этот негодяй в испуге бросился бежать, и я закричала, чтобы позвать рыцарей.
Я была поражена ее находчивостью и скоростью реакции. Как она догадалась в такой момент схватить нож и защитить себя?
«Неудивительно, что солдаты в Императорском дворце не смогли ее поймать».
В любом случае, я испытала облегчение. Пока я успокаивалась, Ламия внезапно придвинулась ко мне.
— Госпожа, вы плакали?..
— Конечно, я ведь испугалась, что с тобой что-то случилось по моей вине.
— Вы плакали, потому что беспокоились обо мне? — Глаза Ламии округлились.
Мне стало неловко под ее взглядом, и я чопорно отвернулась.
— Вполне естественно плакать, когда переживаешь.
— Значит, вы сильно за меня боялись? — Ламия игриво ткнула меня локтем в бок.
Я легонько шлепнула ее. Пусть она и не была обученной горничной, ее поведение по отношению ко мне, Императорской принцессе, было просто неслыханным.
— Что за манеры?
На самом деле, дерзости горничных в Императорском дворце тоже часто переходили все границы. Но к грубости я привыкла, а вот игривое или дружеское отношение было мне в новинку, поэтому мне было труднее принять такое поведение Ламии. Но Ламия лишь продолжала хихикать.
Конюшни на севере строили так, чтобы они соединялись с кухней — это помогало защитить лошадей от холода. Каллиус в сопровождении хозяина постоялого двора прошел через кухню к стойлам. Был и внешний проход для лошадей, но путь через кухню был короче и удобнее.
Хозяин выставил всех работников из кухни. Каллиус вместе с Хавиком направился в дальний угол конюшни.
Там двое его людей пытали лазутчика, проникшего в комнату Хлои. Тот самый мужчина с необычными бровями, о котором говорила Хлоя, лежал на сене, истекая кровью и постанывая.
— Что он сказал? — спросил Каллиус. Подчиненные покачали головами.
— Молчит.
— Довольно. Дальше я сам.
Подчиненные отложили дубинки и отступили. Каллиус с бесстрастным лицом подошел к пленнику.
— Гх-х... — Пленник застонал от боли и злобно уставился на Каллиуса. Тот бросил что-то прямо перед его лицом.
— Смотри.
Пленник бессильно опустил взгляд, но тут же его глаза расширились от ужаса.
— ...!
Это был недавно отрубленный палец. На пальце красовалось массивное кольцо. Каллиус получил его совсем недавно по своим каналам.
— Знакомая вещь?
— Х-хы...
Зрачки пленника задрожали. Он покачал головой, но Каллиус успел заметить мимолетное замешательство на его лице. Маркиз быстро пришел к выводу:
— Похоже, твой покровитель тот же, что и у остальных.
Он не стал спрашивать имя нанимателя. Ему нужно было лишь подтвердить, что за этим лазутчиком стоит тот же человек, что посылал к нему убийц.
Достигнув цели, Каллиус безучастно развернулся и вышел из конюшни, а Хавик одним взмахом меча оборвал жизнь пленника.
Поднявшись наверх легким шагом, Каллиус увидел в коридоре Хлою. Она была под надежной защитой его людей.
— Императорская принцесса.
— Маркиз!
— Почему вы здесь?
— Маркиз, вы должны кое-что узнать. По поводу того лазутчика, что сбежал. Я хотела сказать раньше, но пока говорила с Ламией, вы куда-то исчезли. — Хлоя нетерпеливо притопнула ногой. — Этот человек — слуга виконта Пельсуса! Откуда я знаю...
Она забегала глазами, раздумывая, как лучше это объяснить. Каллиус избавил ее от лишних хлопот.
— Я знаю.
— Что? Вы знаете?
— Да. Виконт Пельсус, судя по всему, ждал своих людей неподалеку.
— Вы... встретились с ним?..
Каллиус заметил, что Хлоя дрожит.
«Виконт был ее женихом. Неужели он что-то ей сделал?»
Взгляд Каллиуса помрачнел.
«Если бы я знал, то не позволил бы ему уйти так легко и быстро».
Он поспешил успокоить Хлою.
— Не я лично, но мои... — Каллиус на мгновение задумался, прежде чем продолжить, — ...мои люди встретились с ним вместо меня.
Каллиус вспомнил, как перед возвращением на постоялый двор велел Снежным кошкам проследить за выжившим убийцей.
«Кошки мне скорее друзья, чем подчиненные».
Хлоя поспешно спросила:
— И что сказал виконт Пельсус? Он вел себя нагло, вопреки своей вине?
Каллиус слегка улыбнулся.
— Он признал свою вину и заплатил по счетам. А затем поспешно уехал обратно.
— Правда?.. Просто уехал?
Улыбка Каллиуса стала шире.
— Да. Он глубоко раскаялся, так что больше не побеспокоит вас.
Каллиус вспомнил, как совсем недавно оставил сушеную рыбу на подоконнике своей спальни. Сушеная рыба исчезла в мгновение ока, а вместо нее остался чей-то отрубленный палец. На пальце был перстень с печаткой дома виконта Пельсуса.
Снежные кошки проследили за убийцей до его нанимателя, виконта Пельсуса, прикончили его и принесли трофей, чтобы забрать свою награду.
— Он навсегда вернулся туда, откуда пришел.
В место, существовавшее еще до начала времен.
— Через магический круг телепортации?
Он невозмутимо кивнул.
— Ну... вернулся почти волшебным образом.
И это не было ложью.
Обновлено: 08.04.2026