«Проблематично».
Каллиус наблюдал за тем, как со всех сторон, окружая его, приближаются тени.
По мере того как расстояние сокращалось, их очертания становились отчетливее.
Это были вооруженные мечами наемные убийцы.
«Надо же было именно сейчас».
Каллиус огляделся по сторонам и тихо вздохнул.
«Похоже, это не северяне».
Даже не вступая в прямой контакт, это было легко вычислить. Если бы это были люди Севера, они бы ни за что не выбрали подобное место и такую погоду для покушения. И уж тем более...
У-у-у-у!
Уи-и-и-и-и!
...не стали бы нападать, когда поблизости слышны эти странные звуки.
Убийцы, по-видимому, считали, что Каллиус не заметил их присутствия. Вероятно, они плохо знали физические возможности уроженцев Ронхейма, родившихся и выросших на самом крайнем севере.
В Ронхейме почти всегда бушует метель, поэтому его жители привыкли к такой погоде. Благодаря этому у них развилась исключительная способность различать детали даже в густом снежном вихре.
«Судя по тому, как плохо они изучили цель, кто-то в спешке приказал принести мою голову».
Судя по обстоятельствам, наемников подослал кто-то, недовольный его браком с Хлоей.
«Кто бы это мог быть?»
Убийцы, скрываясь за деревьями и камнями, постепенно сужали кольцо окружения.
Каллиус одной рукой взялся за рукоять меча, а другой крепко сжал поводья.
В этот момент один из нападавших издал резкий, пронзительный свист.
Фьюить!
По этому сигналу убийцы одновременно бросились к Каллиусу со всех сторон.
Когда расстояние сократилось, их силуэты стали еще яснее. Один из них, намереваясь не дать Каллиусу сбежать, бросился к коню, а трое остальных одновременно замахнулись мечами на мужчину.
— Ха!
— Умри!
Несмотря на это, Каллиус не обнажил меч.
— ...
Он просто стоял неподвижно, продолжая крепко сжимать рукоять и поводья.
Решив, что внезапная атака удалась, один из убийц лихим движением полоснул мечом, целясь Каллиусу в шею.
Но в тот же миг...
— Ох!
— А-а-а?
— Гх!
Убийцы один за другим исчезали, взлетая в воздух с короткими вскриками, словно рыбы, попавшиеся на крючок. Все произошло в мгновение ока.
— И-и-и-го-го!
Испуганный конь громко заржал.
Каллиус, заранее знавший, что произойдет, не выпустил поводья и успокоил животное.
— Тпру-у. Тише, всё хорошо. Всё в порядке.
Вскоре со всех сторон раздались леденящие душу крики.
— А-а-а-а! Что это?! А-а-а! Что происходит?!
— Уйди! Пошел прочь! А-а-а-а-а!
— Спасите! Помогите! Кха-а!
Ветер доносил звуки чего-то ломающегося и хрустящего.
Каллиус сочувственно цокнул языком.
«Я же говорил, что нападать в таком месте — плохая затея».
Он привязал поводья к ближайшему дереву и, пробираясь сквозь снег, пошел на крики.
Хрусть!
— А-а-а! Спа... спасите...!
Нечто белесое вцепилось в одетого в черное убийцу. Каллиус помахал ножнами перед белым зверем, присосавшимся к наемнику.
— Успокойся, Беляк. Хороший мальчик.
— Кр-р-р!
Зверь, поднявший окровавленную морду, был не кем иным, как Снежной кошкой, за которой на Севере закрепилось прозвище «Снежный призрак».
Это был самый мелкий представитель кошачьих хищников на Севере — если он вставал на задние лапы, то ростом был как раз с Хлою.
В Ронхейме, где обитает множество по-настоящему огромных животных, Снежная кошка считалась почти милым зверьком, однако при встрече в роли добычи это существо уже не казалось таким очаровательным.
Каллиус легонько, чтобы не причинить боли, постучал ножнами по Снежной кошке, который рычал, не желая отдавать добычу.
— Фу, это гадость, гадость. Нужно есть то, что полезно для здоровья.
— И-и-я-я-яу!
Успокаивая Снежную кошку, который облизывался и был готов в любой момент снова наброситься на убийцу, Каллиус достал из сумки сушеную рыбу и бросил её.
Зверь с поразительной быстротой подпрыгнул и перехватил лакомство в воздухе.
В тот же миг его образ словно растворился, сливаясь с окружающим пейзажем. Именно поэтому их называли Снежными призраками.
Благодаря тому, что мех, в котором искусно перемешаны белый и серый цвета, служит идеальным камуфляжем в заснеженных горах Севера, Снежная кошка становится почти невидимой, стоит ей отойти лишь на небольшое расстояние.
Особенно во время метели заметить её невозможно, даже если она находится в паре шагов.
Снежные кошки почти не оставляли следов на снегу и обладали удивительной способностью скрывать свое присутствие. Будучи довольно сильными хищниками, они, к счастью для людей, не предпочитали человечину, поэтому обычно не представляли угрозы.
Однако с изголодавшимся зверем дело обстоит иначе. Голодный хищник не бывает привередливым.
— Эй. Приди в себя.
Каллиус слегка пнул истекающего кровью убийцу.
— Кха!
Наемник, ненадолго потерявший сознание, очнулся со стоном. Придя в себя и увидев смотрящего на него сверху вниз Каллиуса, он тут же ловко потянулся рукой к упавшему рядом мечу. Точнее, попытался.
Его правая рука уже была оторвана острыми клыками Снежной кошки.
Убийца, не веря своим глазам, затряс пустым правым плечом и закричал:
— А-а... А-а-а-а! А-а-а-а-а-а!
Алая кровь разлетелась по ослепительно белому снегу.
— Ты и так скоро умрешь.
Каллиус нарочно громко пробормотал это, чтобы тот услышал, и отвернулся.
— Посмотрим, что с остальными.
Оставив умирающего наемника, он отправился искать других. Крики, оглашавшие округу еще мгновение назад, теперь стихли.
«Мертвы?»
Как и ожидалось, остальные убийцы были уже мертвы.
— Пятнышко. Полосатик.
Каллиус позвал их по именам, но Снежные кошки, увлеченные свежим мясом, из которого еще текла теплая кровь, даже не обернулись.
— Видимо, вы были очень голодны.
К ним присоединился и Беляк, который уже успел расправиться с брошенной ему рыбой. Каллиус погладил по головам зверей, уткнувшихся мордами в трупы.
— Иногда поесть фастфуда тоже неплохо.
Надо же было им напасть на него именно тогда, когда Снежные кошки были так голодны. Невезучие ребята.
— Я хотел оставить их в живых.
Только так можно было выяснить, кто стоит за нападением.
— Впрочем, одного я всё же сохранил, и то ладно.
Эти Снежные кошки были под опекой Каллиуса. Когда он покидал Ронхейм, они последовали за ним до самого Авене и всё это время ждали его у Магического круга телепортации.
Причина была одна: они знали, что, возвращаясь через Магический круг телепортации, Каллиус всегда приносит им в качестве особого угощения сушеную рыбу.
— Похоже, я заставил вас слишком долго голодать, раз вы едите безвкусную человечину.
Умные звери ждали, не набивая животы, чтобы съесть побольше вкусняшек, которые принесет Каллиус. На опыте они усвоили, что если он уходит, то обычно возвращается примерно через месяц.
Однако в этот раз из-за вопроса с женитьбой Каллиус задержался дольше обычного, так что можно представить, насколько они были голодны.
И вот, пока они нетерпеливо выпрашивали сушеную рыбу, на Каллиуса как назло напали убийцы. Раздраженным Снежным кошкам было всё равно, в кого вцепляться. Почувствовав вкус крови в голодной пасти, они окончательно потеряли рассудок.
Каллиус на всякий случай мельком осмотрел одежду наемников. Он надеялся найти хоть какую-то зацепку, указывающую на их личности. Разумеется, ничего не нашел.
«Идя на убийство, они бы не стали брать с собой подобные вещи».
Ему ничего не оставалось, кроме как покинуть это место.
«Нужно возвращаться в гостиницу. Могут быть еще выжившие из их группы».
Он доверял своим подчиненным и не слишком беспокоился, но всё же считал, что ему стоит поскорее вернуться к Хлое.
Как раз в этот момент сквозь метель донесся голос Брентиана:
— Маркиз! Где вы! Маркиз!
— Брентиан, я здесь.
Каллиус направил коня к Брентиану.
— А, вот вы где. Но... что это всё значит?
Брентиан указал в сторону, где лежали тела. Крови было так много, что место кровавой расправы было отчетливо видно даже в снежной буре.
— Приходили убийцы.
— Убийцы? Надо же, прямо в обеденное время кошек?
Брентиан с досадой хлопнул себя по бедру.
— Вот те на, значит, все мертвы. А ведь нам нужно было выследить их и узнать, кто заказчик.
— Одного я оставил. Он, должно быть, пытался бежать, ты его не видел?
— Видимо, мы разминулись. Если бы я его заметил, подсадил бы на коня и доставил в город. Надеюсь, он не замерзнет по дороге насмерть?
— Крепостная стена недалеко, выживет. Кажется, у него был при себе жгут.
Каллиус, ведя коня, спросил:
— Императорская принцесса под надежной защитой?
— Я приказал держать оборону намертво. Если с ней что-нибудь случится, Аренталь этого так не оставит.
Брентиан добавил уже менее уверенным голосом:
— Вот только из-за императорских рыцарей у Хавика, кажется, назревают проблемы. Они перегородили путь и не пускают никого на этаж, где находится принцесса.
Каллиус нахмурился.
— Значит, в обороне появилась брешь.
Обновлено: 08.04.2026