Незадолго до этого Каллиус Родриан получил адресованное ему письмо.
— ...
Он пристально уставился на конверт с золотой каймой. Это было крайне подозрительное послание от неизвестного отправителя.
«Если бы его отправили из Ронхейма, то воспользовались бы почтовым голубем».
Раз письмо доставил посыльный, значит, оно точно было отправлено из столицы. Каллиус недоумевал: неужели в этом городе есть кто-то, кто мог бы написать ему?
Каллиус был родом из Ронхейма — земель, которые дворяне империи Аренталь презирали, считая их обитателей варварами. Местные аристократы морщились при виде него, заявляя, что от него пахнет кровью и диким зверем. И вдруг нашелся кто-то, кто прислал ему письмо. Учитывая, что отправитель не раскрыл свою личность, это могла быть чья-то злая шутка или ловушка.
«Каким бы дурным ни было содержание, это всего лишь бумага с текстом».
Каллиус небрежно вскрыл конверт, но в следующий миг его глаза расширились.
[Маркизу Родриану.
Я знаю, что недавно вы разбили в Ронхейме прекрасный Лунный сад. Говорят, там цветут чудесные цветы Рекнес?
Я бы хотела увидеть это цветочное поле раньше всех. Если вы позволите мне это, я щедро отплачу вам. Ведь я очень люблю цветы.
Не буду расписывать подробности в письме.
Если хотите узнать, кто я, приглашаю вас посетить празднование Дня влюбленных, которое состоится через несколько дней в императорском дворце].
Лунный сад. Раньше всех. Вознаграждение.
Это был шифр, понятный только ему. Цветок Рекнес, который, по легенде, сияет золотом под лунным светом. В Ронхейме золото часто сравнивали с Рекнесом. Значит, «Лунный сад» означал золотой рудник.
О существовании этого рудника, недавно обнаруженного Каллиусом, не знал никто, кроме его ближайшего окружения.
«Утечка информации исключена».
Каллиус впился взглядом в загадочное письмо.
«Кто и как?»
Он досконально осмотрел бумагу и конверт, надеясь найти хоть малейшую зацепку. Однако поиски не увенчались успехом. Впрочем, даже если бы имя отправителя было указано, он бы не поверил. Он бы решил, что кто-то просто воспользовался именем императорской принцессы Хлои, о безумии которой ходило множество слухов.
— Посмотрите туда!
Услышав чей-то насмешливый голос, гости, собравшиеся на пиру, одновременно обернулись.
— О боже, какой стыд.
— В ночной рубашке? Она что, совсем лишилась рассудка?
Сегодня был День влюбленных — день, когда складывалось больше всего пар в году. В императорском дворце в самом разгаре был праздничный пир. Повсюду можно было увидеть молодых влюбленных, обменивающихся заранее приготовленными подарками. В этот день допускались любые романтические безумства. Из-за этого среди гостей, поддавшихся общей атмосфере, часто случались забавные происшествия. И в этот раз люди ожидали пикантных сплетен, способных скрасить их скучные будни. Добычей для этих «гиен» стала не кто иная, как императорская принцесса Хлоя.
— Это ведь та самая сумасшедшая принцесса Хлоя, верно?
— Неужели ей совсем не стыдно? Позор императорской династии.
— Разве ее не должны держать под замком? Как можно позволять ей разгуливать здесь, словно дикому зверю?
Люди перешептывались, разглядывая вошедшую в зал Хлою, словно обезьянку в клетке. На лицах, прикрытых веерами и ладонями, застыли насмешливые ухмылки. Минуя толпу, императорская принцесса Хлоя дошла до середины зала. На ней была лишь легкая домашняя одежда, ни капли косметики на лице. Гости пришли в ужас, увидев на ее ногах пушистые спальные тапочки.
— Надо же, говорят, болезнь обострилась. Как жаль, бедняжка.
— Боже, неужели за ней никто не присматривает?
Однако их изумление сменилось шоком, когда они увидели, как она лучезарно кому-то улыбнулась. В шумном зале мгновенно воцарилась тишина. Сияющие серебристые волосы, белоснежная кожа, словно излучающая свет, и ясные голубые глаза, подобные чистейшим сапфирам. Даже в простой белой ночной рубашке Хлоя была ослепительно красива.
— Что? Кому это она так улыбается?
Людям стало любопытно, кто же удостоился столь нежной улыбки. Они вытягивали шеи, вглядываясь в толпу, и замирали от удивления. Человеком, на которого она смотрела, был маркиз Каллиус Родриан.
Ронхейм — северная земля варваров, присоединенная к империи Аренталь после десятилетий завоевательных войн. Каллиус был выходцем из тамошней королевской семьи. Ронхейм покорился империи ценой огромных потерь, но его народ был слишком суров и дик, чтобы смиренно принять власть захватчиков. Даже после поражения в Ронхейме постоянно вспыхивали беспорядки. В итоге империя решила отправить Каллиуса, которого раньше держали в заложниках, обратно.
«Назначаю Каллиуса Родриана генерал-губернатором Ронхейма».
Жители Ронхейма, привыкшие выживать на своих бесплодных землях, были лояльны к выходцу из собственной правящей династии, пусть даже он был лишь формальным правителем. По сути, это был единственный способ эффективно контролировать этот регион.
С таким прошлым Каллиус, естественно, был изгоем среди аристократии Аренталя. Дворяне считали, что вождю варваров не место на столь изысканном приеме. Обладая внушительным телосложением, он стоял в углу зала в грубом костюме, который хоть и соответствовал приличиям, но смотрелся на нем крайне неловко. Взгляд Каллиуса был суровым, словно он был готов в любой момент вцепиться в глотку каждому. Он с недоумением смотрел на улыбающуюся ему императорскую принцессу Хлою.
Благодаря мягким тапочкам Хлоя бесшумно, легкой походкой подошла к Каллиусу и внезапно протянула ему руку.
— Я бы хотела кое-что от вас получить.
Ее негромкий голос разнесся по всему залу.
— ...?
Каллиус нахмурился. Любому было ясно, что эти двое видят друг друга впервые. Они выглядели слишком чужими, чтобы быть парой, которая по негласному уговору обменивается подарками в такой день.
— Что угодно.
Хлоя протянула ладонь чуть ближе к нему.
— Вы оставите мою руку в таком неловком положении?
Видя, что Каллиус не шевелится, она кивнула в сторону вазы, стоявшей позади него. В ней был букет цветов. Просьба Хлои была очевидной: сорвать для нее цветок.
— ...
Люди решили, что Каллиус либо проигнорирует Хлою, либо холодно откажет и уйдет.
— Неужели прекрасная принцесса сейчас разрыдается от позора?
— Надо же было ей выбрать именно этого человека.
Однако, к всеобщему удивлению, Каллиус, пристально посмотрев на Хлою, с невозмутимым лицом и благородным спокойствием — без тени суеты или грубости — сорвал один цветок и вложил его в ладонь Хлои. Словно охотно соглашаясь принять участие в этой непонятной игре. Тогда Хлоя расцвела в той самой ослепительной улыбке. Как будто она получила совершенно неожиданный сюрприз.
— Благодарю вас, маркиз Каллиус Родриан.
Все присутствующие в зале подумали об одном и том же: «Что вообще происходит?» Все своими глазами видели, как сумасшедшая принцесса вымогала цветок у варвара-маркиза, а тот беспрекословно подыграл ее безумной выходке.
— Красивая дурочка. Как жаль, — пробормотал кто-то. Все думали об этом, но никто не решался произнести вслух. Люди с любопытством наблюдали за Каллиусом, гадая, что же у него на уме. Тот смотрел на Хлою странным взглядом. Хлоя, радуясь как ребенок, громко произнесла:
— Я ведь очень люблю цветы!
В этот момент в глазах Каллиуса вспыхнул странный огонек. Он вспомнил строчки из письма.
[Я бы хотела увидеть это цветочное поле раньше всех. Если вы позволите мне это, я щедро отплачу вам. Ведь я очень люблю цветы].
Случайность?
Но тут Хлоя случайно столкнулась со слугой, который едва удерживал поднос с бокалами вина. Звон!
— Ах!
Бокалы опрокинулись, и белая ночная рубашка Хлои окрасилась в кроваво-красный цвет пролитого вина.
— Вы в порядке? — сухо спросил Каллиус с тем же странным выражением лица. Казалось, он ничуть не удивился.
— Хнык...
Хлоя посмотрела на него так, будто вот-вот расплачется. Люди без подозрений наблюдали за тем, как Каллиус учтиво уводит ее из зала.
— И зачем только позволили этой сумасшедшей разгуливать здесь?
— Ну, кто-то же должен был ее вывести.
Пожав плечами, люди проводили их взглядами и продолжили судачить о Хлое. Зал наполнился голосами, которые под видом сочувствия злословили о проклятии императорской династии и несчастной судьбе принцессы.
Принцесса Хлоя, дочь императрицы, которой когда-то все восхищались. Единственная законная наследница династии Иделиан, которая была выше всех и совершеннее всех, но в один миг рухнула в бездну. Атмосфера ненависти и презрения к ней была необъяснимо сильной. Люди наперебой поливали ее грязью.
— Теперь можете перестать притворяться.
Стоило им отойти подальше от пиршественного зала, как Каллиус холодно убрал руку, которой поддерживал меня. На самом деле это не было поддержкой. Я ведь даже не ранила ногу.
«Скорее это было похоже на конвоирование под стражей».
Я посмотрела в его золотистые глаза, которые ярко сияли даже в тени сада. Я старалась казаться спокойной, но все мое тело одеревенело от напряжения.
«Страшно».
Каллиус Родриан. Он оказался крупнее и внушительнее, чем я помнила.
«Так вот что значило «похож на зверя»? Я впервые вижу этого человека так близко...»
Я слышала, что люди из Ронхейма, если преувеличить, огромны, словно великаны. Каллиус действительно был очень крупным мужчиной. Его тело казалось крепче и мощнее, чем у кого-либо другого. Словно глыба камня, которую не проткнуть мечом. А взгляд — какой же он острый. Я будто стояла перед свирепым хищником.
«Возможно, выбрать этого человека было ошибкой».
Я сглотнула, борясь с этой мыслью. Но я не отступила. Мне некуда было отступать.
«Не робей. Говори спокойно».
Сделав глубокий вдох, я расправила плечи. Он слегка наклонил голову и, достав из-за пазухи письмо, потряс им.
— Я получил ваше приглашение, принцесса.
Его рокочущий голос, казалось, сковал мое сердце.
— Рада, что вы оказались сообразительным.
Я постаралась беззаботно улыбнуться, надеясь, что он не заметит дрожи в моем голосе.
— Я знала, что вы придете.
— Вы хоть понимаете, о чем написали? — прошептал он низким голосом, делая шаг ко мне. От этого движения легкий порыв ветра коснулся моего лица.
«Ух».
Под давлением его ауры я невольно втянула голову в плечи, но тут же заставила себя выпрямиться. Он лишь немного сдвинулся, а мое сердце уже бешено колотилось от страха.
«Говорят, от него пахнет кровью и зверем...»
Действительно, как и гласили слухи, от него исходил странный аромат, характерный для жителей Ронхейма. Но я поняла, что это не запах крови. Вопреки словам о неприятном и резком запахе, он напоминал запах морозного ветра, гуляющего по зимней равнине.
— Чего вы хотите, принцесса? — угрожающе прошептал он, будто был готов в любую секунду схватить меня за шею своими огромными руками.
Я ответила как можно короче, чтобы не выдать дрожь в голосе:
— Сделки.
— Сделки?
Он смерил меня острым взглядом и презрительно хмыкнул.
— Слухи о вашем безумии оказались правдой.
Я ожидала такой реакции. Спокойно произнесла заранее заготовленный ответ:
— А о вас ходят слухи, что вы едите людей. Есть ли смысл попрекать друг друга слабостями, когда мы оба — жертвы сплетен?
О нем дурной славы ходило не меньше, чем обо мне. Я изящно отступила на шаг назад, стараясь не выглядеть так, будто убегаю. Стоило расстоянию между нами увеличиться, как мне стало легче дышать.
— У нас мало времени. Если я не вернусь в свои покои, меня начнут искать.
Я мельком взглянула в сторону зала. К счастью, когда я вошла, Андреа там не было, что дало мне фору. Но к этому моменту до него наверняка дошли слухи о моем появлении.
На губах Каллиуса промелькнула необъяснимая улыбка. Было неясно, добрый это знак или нет, ведь его взгляд оставался острым.
— Сделка. И что же вы, падшая принцесса династии Иделиан, можете мне дать? С вашим-то притворным безумием?
Я высоко подняла голову.
— Себя.
Он усмехнулся, явно пораженный моей дерзостью. Но мне было все равно. У меня не оставалось иного пути, кроме как идти напролом.
— Я выйду за вас замуж.
Он нахмурился. От моих следующих слов морщина между его бровей стала еще глубже.
— А в качестве свадебного подарка отдайте мне тот золотой рудник.
— Мало того что я должен жениться на сумасшедшей принцессе, так еще и рудник отдать?
Я предвидела такие слова. Сохраняя невозмутимый вид, я пожала плечами.
— К чему эти раздумья? Мы же оба знаем, что там нет настоящего золота.
— Не понимаю, о какой чепухе вы говорите.
— Вы лучше всех знаете, маркиз Родриан, что мои слова — не чепуха. Неужели вы думали, что, узнав о существовании рудника, я не разузнала о нем все остальное?
— ...
— Рано удивляться. Мы еще даже не начали.
Я серьезно и спокойно посмотрела на него.
— Теперь вы понимаете, что моя ценность несопоставима с этим пустым рудником?
Обновлено: 08.04.2026