Я открыла глаза, почувствовав прохладный воздух.
Как только мои веки дрогнули и приподнялись, я увидела лицо Каллиуса. Он смотрел на меня сверху вниз.
— Вы в порядке?
— …!
Я поспешно выпрямилась.
«Почему я лежала, положив голову ему на колени?»
Пока я пребывала в замешательстве, Каллиус спокойно объяснил всё так, будто в этом не было ничего особенного:
— Вы ненадолго уснули во время активации магического круга. Такое часто случается со многими людьми. Вам не о чем беспокоиться.
— Ах, вот как… Простите. Я повела себя крайне невежливо.
— Не стоит благодарности.
«Для людоеда он довольно добрый человек».
Пусть времени мы провели вместе совсем немного, но, судя по всему, что я видела до сих пор, он производил именно такое впечатление.
Он отодвинул занавеску кареты, показывая мне вид снаружи.
— Мы прибыли в Авене.
В тот же миг я потеряла дар речи.
Перед моими глазами раскинулся ослепительно белый мир.
Я прильнула к окну, жадно разглядывая пейзаж. Куда бы ни упал мой взор, повсюду лежал чистый, белоснежный снег.
— О-о-о…
В столице мне тоже доводилось видеть снег.
Но там он был больше похож на мелкий дождь. И даже такое можно было увидеть лишь в самую суровую зиму, если очень повезет.
Часто случались годы, когда снега не было вовсе, а если он и выпадал, то максимум на день или два в самые холодные дни.
Я впервые в жизни видела сугробы, так плотно укрывшие землю.
Заметив, что я не могу оторвать взгляда от пейзажа, Каллиус предложил:
— Хотите выйти и посмотреть поближе?
— А это можно?
Каллиус приказал кучеру остановить карету.
— Вам лучше поплотнее запахнуть одежду.
Своими маленькими руками я постаралась как можно лучше поправить наряд.
Наблюдая за моими попытками, Каллиус, не выдержав, протянул руку:
— Позвольте мне помочь.
Он крепко завязал тесемки моего плаща и плотно поправил капюшон.
«Все-таки он кажется очень добрым для людоеда».
Говорят, можно узнать глубину воды в десять саженей, но невозможно познать сердце человека глубиной в один аршин. Кто бы мог подумать, что такой человек — людоед?
Если бы он сам не пообещал мне, что не съест меня, я бы никогда не поверила в эти слухи.
Я попыталась представить, как он пожирает человека, но тут же помотала головой, отгоняя эти мысли.
Не подозревая, о чем я думаю, он с улыбкой протянул мне руку.
— Выходим?
Как только я взяла его за руку, он открыл дверь кареты.
В то же мгновение ледяной холод ударил мне в лицо.
— Ох!
Испугавшись, я отпрянула назад.
Воздух, врывавшийся в легкие, был настолько холодным, что я не могла дышать. От этого незнакомого доселе ощущения я впала в оцепенение.
Увидев, что я застыла, Каллиус быстро закрыл дверь.
— Вы в порядке?
— Э-э…
Слова о том, что всё хорошо, никак не хотели сходить с губ.
«Ты же не говорил, что будет настолько холодно».
Или говорил?
Я вспомнила, как Каллиус несколько раз предупреждал, что путешествие в Ронхейм будет нелегким.
«Значит, говорил».
Как только дверь закрылась, доступ холоду был перекрыт, и ко мне постепенно вернулось самообладание. Я постаралась успокоить бьющееся сердце.
«Хлоя, всё в порядке. Ты не можешь проиграть какому-то холоду».
Как долго я шла к этому. Я не могу вернуться назад. Отныне мне предстоит жить на этой заснеженной земле.
Чтобы укрепить свою решимость, я вспомнила виконта Пельсуса.
«Если я вернусь, мне придется выйти за него замуж».
От этой мысли меня пробрала дрожь.
«Уж лучше я замерзну насмерть, чем выйду замуж за виконта Пельсуса. Это в сто, в тысячу раз лучше».
Каллиус обеспокоенно смотрел на меня. Я широко открыла глаза и решительно произнесла:
— Я просто немного удивилась, потому что впервые почувствовала северный ветер. Со мной всё хорошо. Я хочу выйти и осмотреться.
Каллиус не стал меня отговаривать. Он и сам понимал: если я не смогу привыкнуть к здешнему ветру, то единственным выходом будет возвращение.
Вместо того чтобы останавливать меня, он подбодрил:
— Вы скоро привыкнете.
— Да, так и будет.
На этот раз я сама открыла дверь кареты. Ветер, пропитанный стужей, полоснул меня по щекам. К счастью, этот свирепый порыв не смог пробиться сквозь кожу Нянка.
«Хорошо, что я не сняла эту одежду, побоявшись выглядеть нелепо».
Каллиус был прав. Если бы я осталась в той одежде, в которой покинула Императорский дворец, я бы не выдержала северного ветра.
— Земля может быть скользкой, будьте осторожны.
Когда я собралась спускаться, Каллиус предупредил меня и поддержал за руку. Я осторожно ступила на землю, укрытую пышным слоем снега. Однако снег оказался гораздо глубже, чем я ожидала, и я беспомощно пошатнулась.
— Ух!
Если бы Каллиус не подхватил меня, я бы рухнула лицом вперед и зарылась в сугроб. В итоге я буквально повисла на его руке.
— Вы в порядке?
Который уже раз он спрашивает об этом.
Кивнув, я убедилась, что мои ноги твердо стоят на земле, и окончательно вышла из кареты. Снег доходил мне почти до колен.
— Поверить не могу, что снега может быть так много…
Каллиуса позабавило мое бормотание.
— При этом Авене — регион, где на Севере выпадает меньше всего снега. Именно поэтому здесь был установлен магический круг телепортации. В других местах всё гораздо серьезнее.
Я удивленно округлила глаза.
— Вы хотите сказать, что в других местах сугробы еще выше?
— Местами они бывают высотой с человеческий рост.
Под «человеческим ростом» он, вероятно, имел в виду северян, а значит, снег там был гораздо выше меня.
— Должно быть, передвигаться там очень трудно.
— Благодаря этому Ронхейм всегда было удобно защищать от врагов.
Теперь я понимала, почему Аренталь с таким трудом пытался покорить Север.
«Конечно, дело не только в снеге».
Подставляя лицо холодному ветру, я огляделась. Всё вокруг было белым. Снег лежал на ветвях деревьев, на крышах домов, на заборах.
— Почему щеки горят, хотя ветер такой холодный?
— Это из-за сильной разницы температур в карете и на улице. Кожу немного покалывает, — ответил он так обыденно, что я поняла — это не проблема.
Я кивнула и попыталась сделать шаг вперед. Но Каллиус остановил меня.
— Вы хотите пройти дальше?
— У нас мало времени?
— Нет, я не об этом. Просто если вы хотите погулять, лучше надеть снегоступы.
— Снегоступы?
Каллиус достал что-то из-под сиденья кареты.
— С ними ходить будет гораздо легче.
Я с недоумением воззрилась на широкие, дырчатые предметы в его руках. Увидев их, Брентиан, который был на коне, поспешно спешился и подошел к нам.
— Позвольте мне, маркиз.
Однако Каллиус вежливо отказался:
— Не нужно.
Затем он пригнулся и положил мою руку себе на плечо.
— Держитесь здесь.
Он опустился на одно колено прямо передо мной и, поочередно ставя мои стопы себе на другое колено, закрепил снегоступы поверх моей обуви. Глядя на его макушку, я второй рукой, которая не лежала на его плече, невольно коснулась его предплечья.
«Его плечи всегда были такими… ровными?»
Может быть, они казались такими из-за толстой кожаной одежды и мехового плаща? Его плечи были настолько широкими, что я даже не могла обхватить их ладонью.
«На мне тоже кожа и мех, но мои плечи всё равно можно обхватить».
Может, под одеждой у него какие-то наплечники? Пока я предавалась этим праздным мыслям, Каллиус, надежно закрепив снегоступы, поднялся.
— Попробуйте пройтись.
Следуя его словам, я осторожно ступила на снег. И тут произошло нечто удивительное.
— …!
Я стояла на поверхности снега! Широко открыв глаза, я обернулась к Каллиусу. Я крепко держала его за руку, боясь, что стоит мне отпустить, и я провалюсь.
— Какая чудесная магическая вещь!
Каллиус усмехнулся.
— Это не магия. Но теперь вам действительно будет легче идти.
То, что это была не магия, удивляло не меньше, чем легкость, с которой я теперь могла шагать по снегу. Я делала шаг за шагом.
Я чувствовала, что спутники смотрят мне в спину, но, не обращая внимания, шла всё дальше и дальше. Одежда была такой тяжелой, что плечи затекли, а спина начала побаливать. Но восторг от невиданного пейзажа был сильнее физической боли.
Хруст. Хруст.
При каждом шаге раздавался приятный звук. Это было чудесно.
У меня быстро перехватило дыхание, и когда я открыла рот, чтобы вдохнуть, мне показалось, что горло сковал лед. К тому же, хоть кожа Нянка и защищала от ветра, на ней не было заклинания магии тепла, поэтому холод постепенно пробирался к самому телу.
Меня затрясло. В глазах защипало, и слезы затуманили взор. Для меня, мерзнувшей даже от позднего летнего ветра в Арентале, здешний холод был почти мучительным.
«Кажется, я сейчас умру».
Это не было преувеличением — мне казалось, я действительно замерзаю насмерть. Но я не остановилась.
Наконец я дошла до края обрыва, который приметила еще в тот момент, когда вышла из кареты.
— Ветер здесь очень сильный.
Каллиус крепко держал меня за руку, видимо, опасаясь, что меня сдует. Я не ответила. Я просто не могла вымолвить ни слова.
Я была заворожена прекрасным заснеженным видом, открывшимся у подножия отвесной скалы. Дыхание участилось. Сердце переполнилось чувствами, и слезы хлынули из глаз.
Глядя на этот бескрайний ослепительно белый простор, я обрела уверенность.
Я не смогу не полюбить эту замерзшую землю.
Обновлено: 08.04.2026