«Холодно».
Я съежилась от пробирающего до костей холода.
Попыталась нащупать одеяло, но руки не слушались.
Плечом и бедром я чувствовала твердый холодный пол. К тому же рука, на которой я лежала, сильно затекла, а затылок нестерпимо ломило, словно меня кто-то ударил.
Подождите, меня же и вправду ударили, и я потеряла сознание!
— Ох!
Вздрогнув от испуга, я резко открыла глаза.
— Где я?..
Инстинктивно я начала озираться по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Вопреки моим ожиданиям, это место не было похоже на темницу.
Судя по ванной комнате, обставленной старинной черной мебелью и украшенной красными стеновыми панелями, я догадалась, где нахожусь.
«Кажется, это ванная, примыкающая к покоям Кабалы».
Я не была уверена до конца, но меня явно поймали, приняв за вора из-за магии или чего-то подобного. Но почему стражники заперли вора в ванной дворца императорской наложницы?
«И что это за запах?»
Я поморщилась от неприятного, резкого запаха, ударившего в нос. В ванной стояло множество зажженных ароматических свечей — видимо, кто-то оставил их перед уходом, — но даже они не могли скрыть отчетливый металлический запах.
«Запах крови?»
Такая мысль промелькнула у меня в голове, но я не могла быть уверена. В своей жизни я еще ни разу не чувствовала такого густого, заполняющего всё пространство запаха крови.
Морщась от тошнотворного зловония, я внимательно осмотрелась и заметила на раковине странные предметы.
«Ножи?»
Маленькие ножи размером с ладонь были аккуратно разложены по размеру и форме. Это были роскошные кинжалы, казавшиеся декоративными или ритуальными.
«Почему в ванной так много ножей? Для чего они?»
Я не знала.
«Сейчас это не важно».
Если стражники из-за магии спутали меня с вором, значит, никто еще не знает, что на самом деле я пробралась во дворец императорской наложницы.
«У меня всё еще есть шанс обчистить сокровищницу!»
Если, конечно, я сначала разберусь с кандалами на руках и ногах.
Впрочем, мне казалось, что с этими оковами я справлюсь. По сравнению с другими людьми я была неестественно худой. И запястья, и ладони, и даже кости у меня были тонкими. Это означало, что кандалы сидели на мне довольно свободно.
Видимо, эти оковы были подогнаны под того вора, а у него кость была куда шире моей. Я попыталась вывернуть кисти рук в кандалах, которые были велики для моих запястий. Они почти поддавались, но всё же не соскальзывали.
«Непросто».
Если бы я приложила чуть больше силы, они бы снялись, но проблема была в том, что мне не хватало физической мощи. Попыхтев какое-то время, я снова оглядела ванную и заметила на полке возле ванны флакон с ароматическим маслом.
«Здесь столько благовоний, почему же тогда так дурно пахнет?»
С этой мыслью я, подобно гусенице, поползла к маслу. Извиваясь всем телом, мне с трудом удалось приподнять торс. Тяжело дыша от усилий, я схватила зубами горлышко флакона и переставила его на пол.
Кое-как вытащив пробку, я вылила масло на запястья. По комнате распространился густой аромат, а скользкие от масла руки мгновенно выскользнули из оков.
«Получилось!»
Тем же способом я освободилась от всех кандалов на руках и ногах.
«Нужно скорее уходить отсюда».
Я на цыпочках подошла к двери ванной и прижалась ухом, прислушиваясь к звукам снаружи. Было тихо. Заметив, что задвижка находится с внутренней стороны, я осторожно повернула ручку, и дверь, на удивление, легко открылась.
«Так, посмотрим, где я…»
Тихо покинув ванную, я огляделась и замерла от изумления.
«Это же спальня Кабалы?»
Просторная и роскошная комната, обставленная в старинном стиле. Любой бы понял, что это спальня императорской наложницы. В спальне горело еще больше ароматических свечей, чем в ванной, так что всё вокруг было прекрасно видно даже без ламп.
Я была в полном замешательстве. Почему меня, приняв за вора, бросили в ванную при спальне Кабалы?
«В чем дело?..»
Всё это было очень странно. Но что бы это могло быть? Каких бы предположений я ни строила, моего воображения не хватало, чтобы понять ситуацию.
«Не знаю».
Что бы там ни произошло, для меня это определенно было удачей.
«Моей целью было пробраться в спальню Кабалы, и надо же — меня саму сюда притащили!»
Прислушиваясь к звукам снаружи, я принялась быстро обыскивать вещи Кабалы. Найти магический ключ оказалось не так уж сложно: он лежал в самом верхнем ящике комода рядом с кроватью.
«А она не так осторожна, как кажется?»
Но я ошибалась. Сжав обеими руками ключ в форме кубика размером с кулак, я выглянула в щель между шторами, чтобы прикинуть время, и тогда всё поняла.
«Окна заперты магией?..»
Когда я поднесла руку к окну, ее тут же оттолкнуло. На всякий случай я коснулась ручки входной двери — эффект был тот же, руку бессильно отбросило назад. Кабала не была беспечной в хранении ключа, она спрятала его в самом безопасном месте.
А я оказалась заперта в ее спальне под магическим замком.
«Если бы я попыталась пробраться сюда сама, не зная об этом, ушла бы ни с чем».
Видимо, она действительно терпеть не могла, когда в ее спальню заходил кто-то чужой. Иначе зачем накладывать на комнату столь мощное заклятие?
«Даже во дворце императрицы охрана не была такой строгой».
Я еще раз выглянула в окно. Было всё еще очень темно, но по едва различимым очертаниям предметов я поняла, что скоро рассвет.
К счастью, я пробыла без сознания не слишком долго.
«Нужно уходить до того, как Кабала вернется».
Но как, если все двери заперты магией? Я спокойно подошла к одной из стен. У меня была причина верить, что, как только я найду ключ в спальне Кабалы, остальное будет легко.
Я знала все потайные ходы императорского дворца.
«Это путь для побега, так что снаружи войти нельзя, но изнутри выйти — вполне».
До сих пор я именно так и ускользала из своих покоев, прячась от горничных. Я активировала скрытый механизм на стене. Дверь потайного хода открылась мягко и бесшумно.
Кабала, должно быть, и в кошмаре не могла представить, что ее комната соединена с таким ходом. Ведь этот секрет был известен только сменяющим друг друга императорам и императрицам.
«Матушка нарушила запрет и открыла эту тайну мне».
Теперь, думая об этом, я понимаю: возможно, матушка подозревала, что императорская наложница и принц покушаются на наши жизни. По единственной двери, на которую не действовала магия, я неспешно покинула покои императорской наложницы.
За потайными ходами никто не следил, к тому же туда никогда не проникал солнечный свет, так что место это было малоприятным. От сырости всё заросло плесенью, стоял тяжелый затхлый запах, а пол был черным и скользким от налета или мха.
Как только дверь за спиной закрылась, я погрузилась в кромешную тьму, где не было видно ни зги. Меня охватил инстинктивный страх перед незнакомым пространством, объятым мраком. Однако я широко открыла глаза и отогнала его.
«У меня нет времени дрожать здесь от страха. Нужно действовать быстро, забрать как можно больше, даже самую мелочь, чтобы приблизить несчастье Андреа и Кабалы и свое собственное счастье».
То, что люди, сделавшие мою жизнь столь отчаянной и жалкой, живут счастливо, пугало меня гораздо сильнее этой тьмы.
Стиснув зубы, я осторожно начала спускаться по лестнице, ведущей в подземелье. Нащупала мокрую от сырости стену. К рукам прилипало что-то склизкое и непонятное. От отвращения по коже побежали мурашки. Но я продолжала твердить про себя:
«Я не оранжерейный цветок. Я не слабая. Я со всем справлюсь».
Усердно ощупывая стены, я нашла висящий факел и огниво. У каждого входа в потайной ход были приготовлены факелы и огниво.
Чирк! Чирк!
После долгих стараний мне, хоть и неумело, удалось зажечь факел.
«Выйду через выход, который ближе всего к сокровищнице».
В запутанном подземном лабиринте, где не было никаких указателей, я шла вперед, полагаясь лишь на интуицию. И наконец…
«Сокровища!»
Перед моими глазами в благополучно достигнутой сокровищнице сверкали всевозможные аккуратно разложенные драгоценные камни.
Обновлено: 08.04.2026