Тем временем полтора десятка подчиненных, примчавшихся во дворец, чтобы взглянуть на лицо императорской принцессы, с суровыми минами вскочили на коней.
Мысли воинов были заняты совсем не тем, о чем думал их господин.
С того самого момента, как они переступили порог аудиенц-зала, гнев в их душах бурлил и закипал.
«Как она смеет оскорблять нашего господина?»
Однако, столкнувшись с Хлоей лицом к лицу, воины невольно замерли.
Что это за хрупкое, прелестное создание, столь похожее на белоснежную кошку?
Её серебристые волосы с голубоватым отливом напоминали заснеженные поля на рассвете. Именно такой таинственный оттенок приобретает чистый, выпавший за ночь снег, когда его касаются первые лучи солнца в лазурном небе.
Несомненно, это был тот же цвет, что и у императора, но на императорской принцессе он казался особенным, создавая вокруг неё некую призрачную, отрешенную от мирской суеты атмосферу.
Это было по-настоящему странно.
«Мы слышали, что члены императорской семьи Аренталя погрязли в роскоши и удовольствиях».
Но почему от этой принцессы не исходило подобного ощущения? Император, императорская наложница и принц — лица каждого из них так и лучились жадностью. Однако в Хлое не было ни тени этого порока.
«Может, она просто хорошо скрывает свою истинную натуру?»
Вполне возможно. Большинство жителей Аренталя, с которыми сталкивались воины, были людьми, искусно прячущими свои мрачные помыслы и обожающими наносить оскорбления своим змеиным языком.
«Нельзя давать обмануть себя внешностью».
Они сердито вытаращили глаза. Однако каждый раз, когда Хлоя хлопала своими большими, похожими на стеклышки глазами с невинным выражением лица, бдительность воинов невольно притуплялась.
«Неужели колдовство?»
Они думали, что только императорская наложница владеет колдовством. Неужели и принцесса использует магию, чтобы очаровать их и заставить ослабить бдительность? Иначе человек просто не мог выглядеть настолько милым и прекрасным.
«Правда ли, что господин влюбился в принцессу с первого взгляда?..»
Каллиус ведь любит всё милое. Он был настолько слаб перед очарованием маленьких зверьков, что подобрал в снегах, вылечил и выходил уже несколько снежных кошек. Впрочем, в этом большинство жителей Ронхейма были похожи на него.
Как бы ни были они голодны, ронхеймцы никогда не охотились на пушистых зверьков, таких как снежный заяц или снежная кошка. Тому были свои исторические и экологические причины, связанные с особенностями Ронхейма, но суть заключалась в том, что у них было принято защищать маленькие и слабые жизни.
Сердца подчиненных, начавшие было оттаивать, вновь сковал лед, едва они услышали издевательский шепот аристократов Аренталя. Отовсюду доносились слова: «варвары», «дикари», «банда разбойников».
«Проклятые арентальцы».
«Вряд ли принцесса чем-то отличается от них. Наверняка она — гиена в шкуре кролика».
Императорская принцесса снова перестала казаться им милой. К тому же, с самого момента их появления она даже не смотрела на них прямо, а лишь неприятно косилась. Оскорбленные до глубины души поведением местной знати, воины воспринимали даже такие мелочи в поведении Хлои с неприязнью.
«Ей противно даже смотреть на нас?»
Когда Кабала спросила, согласна ли Хлоя на брак, и та ответила, недовольство подчиненных достигло пика.
— Да, я согласна.
Голос был тихим, едва слышным. Что это за небрежный ответ, брошенный словно нехотя?
«Нам тоже это не в радость, понятно?!»
Им хотелось прокричать это прямо сейчас. Однако, глядя на затылок Каллиуса, который стойко сносил все оскорбления, они едва сдерживали порыв гнева. Если им так противно, то каково же Каллиусу, который непосредственно вступает в этот брак? И всё же он терпел всё ради блага Ронхейма.
По крайней мере, так это выглядело в глазах его людей. Поэтому их сердца обливались кровью, когда они видели, как Каллиус преклоняет колено перед Хлоей.
«Почему вы должны так униженно склоняться перед принцессой Аренталя, господин!» — безмолвно кричали они.
В этом порыве они не заметили её тонких, исхудавших, словно корешки, рук, лежавших в ладонях Каллиуса. Если бы они хоть немного успокоились и обратили внимание на её руки, видневшиеся из-под приподнятых рукавов платья, они бы поняли, насколько она истощена. И тогда они, подобно Каллиусу, могли бы догадаться, что с Хлоей происходит что-то неладное.
Но бдительность воинов, доведенная до предела предубеждениями и враждебностью арентальцев, не позволяла им замечать такие детали. Они лишь недовольно сверлили глазами Хлою, которая внезапно отдернула руку от Каллиуса, словно от удара током, и не сводили с неё глаз до самого конца церемонии.
И вот теперь, с ледяными лицами, они один за другим садились на коней вслед за Каллиусом. Можно ли как-то остановить этот нелепый брак? Именно об этом думал каждый, собираясь в путь.
— Постойте!.. — вдруг послышался тонкий, едва различимый голосок.
Каллиус и Брентиан уже скрылись из виду, и Алекс, замыкавший отряд, услышал этот звук, уже собираясь трогаться с места. Под конем он увидел лицо, которое совсем не ожидал встретить. Это была Хлоя.
— Принцесса?.. То есть, Ваше Высочество.
Алекс, не ожидавший снова увидеть Хлою, от неожиданности обратился к ней без титула, но тут же поспешно исправился. Внутренне он ругал себя за глупую оплошность и слегка нахмурился.
«Сейчас начнет придираться».
Он уже не раз страдал от того, что арентальцы цеплялись к любой мелочи, и был уверен, что Хлоя не оставит его ошибку без внимания. И надо же было такому случиться именно тогда, когда рядом нет находчивых Каллиуса или Брентиана, а он сам, совершенно не умеющий красиво говорить, остался один на один с принцессой.
Алекс занервничал, беспокойно озираясь по сторонам. Однако Хлоя ничуть не рассердилась. Она лишь восстановила дыхание, раскрасневшись — то ли от бега, то ли от волнения — и внезапно протянула ему руку.
— ?..
Алекс недоуменно уставился на её маленький белый кулачок, похожий на детский.
«Она хочет, чтобы я сам подставил голову под удар, раз виноват?»
К счастью, прежде чем он успел боднуться головой о её кулак, она заговорила:
— Вы это обронили.
— Что? Простите?
Он переспросил не потому, что не расслышал, а потому, что не мог сразу осознать ситуацию. Хлоя же, решив, что он не понял из-за её тихого голоса, повторила громче и отчетливее:
— Вот это. Я видела, как вы случайно выронили это в коридоре.
Только тогда Алекс заметил в её ладони браслет, сплетенный из разноцветных нитей. Сильно поношенный, местами протертый и грязный — это определенно был его браслет.
— Ах!..
Он в спешке спрыгнул с коня и почтительно принял вещь из рук Хлои. Чувство было странное, ошеломляющее.
— Вы пришли сюда лично, только чтобы вернуть это?..
И тут, к его великому удивлению, Хлоя улыбнулась. Это была ослепительная улыбка.
— Это ведь ценная вещь. У моего друга был похожий, так что я знаю.
У Алекса отвисла челюсть. Он был поражен дважды: первый раз — тем, насколько прекрасной была её улыбка, и второй — тем, что это была искренняя, доброжелательная улыбка, лишенная всякой насмешки или презрения. Более того, он был потрясен тем, что она, кажется, понимала значение этого браслета.
— С-спасибо! Огромное спасибо!
— Не стоит благодарности.
Хлоя улыбнулась так, словно была по-настоящему рада тому, что вещь вернулась к владельцу. Её улыбка была настолько прекрасной, что заставляла сердце биться чаще.
Вскоре подбежали служанки и в ужасе увели её, так что Алекс едва успел попрощаться. Вновь вскочив в седло и пришпорив коня, Алекс в раздумье склонил голову набок.
«Друг? У неё есть друг из Ронхейма?..»
Браслет, который он выронил, назывался Платус. «Платус» означает «молитва о дорогом человеке». В Ронхейме существовал обычай плести браслеты из разноцветных нитей и дарить их, вкладывая молитвы о счастье, безопасности и удаче близкого. Существовало поверье: если надеть такой браслет перед уходом из дома и сохранить его до возвращения, то и в следующий раз вернешься невредимым.
Этот Платус Алексу подарила мать.
«Да ну, не может быть у принцессы Аренталя друзей из Ронхейма. Но удивительно, что принцесса народа, который называет нас дикарями, знает нашу культуру».
Она даже пришла лично, чтобы вернуть его. Сияющая улыбка Хлои всё еще стояла у него перед глазами.
«И чего она так мямлила в аудиенц-зале, если может говорить так четко? И почему ни разу не улыбнулась нашему господину, хотя умеет так красиво улыбаться?»
Что же в ней изменилось за это время?
«Эх, ничего не понимаю».
Алекс поскреб затылок.
«Надеюсь, это не какая-то хитрая уловка?»
Он всё еще опасался, что Хлоя может использовать этот случай против него позже. Но в любом случае... она сделала ему одолжение.
Хотя он и твердил себе не терять бдительности, в глубине души затеплилась робкая надежда: а вдруг Хлоя — хороший человек? Алекс со странным выражением лица посмотрел на зажатый в руке браслет Платус.
Обновлено: 08.04.2026