В отличие от меня, застывшей от напряжения, Каллиус вел себя так непринужденно, словно находился в совершенно ином пространстве.
Он казался человеком, который ничего не видит и не слышит.
«Неужели он хочет спровоцировать отца?»
Если так, то ему это удалось.
На обычно безразличном лице отца вздулись вены.
«К тому же, чтобы поверить его словам на слово, выражения лиц его подчиненных слишком уж...»
Даже если сделать скидку на то, что культура и темперамент северян могут сильно отличаться от южан, это явно не были лица людей, видящих кого-то желанного.
«Кажется, в нем сейчас дыру прожгут».
Неужели Каллиус и правда не знает, какие мины у его подчиненных за спиной?
Аристократы Аренталя, хмурясь, перешептывались, глядя на поведение Каллиуса и свирепые лица его воинов.
— Какая поразительная дерзость.
— Вам не кажется, что эти люди смотрят на кого-то как на добычу?
— В ситуации, когда им следовало бы отвешивать поклоны в пол за этот неравный брак...!
Это было возмутительно.
«Видно, даже Императорская принцесса, над которой они смеются как над шутом, кажется им слишком ценным приобретением для жителей Ронхейма».
В этот момент, прежде чем отец успел выказать свое недовольство, Кабала поспешила разрядить обстановку.
— Маркиз Родриан, мне очень приятно видеть, что ваши люди проявляют такое расположение к нашей дорогой принцессе Хлое.
Ее бесстыдство могло соперничать разве что с невозмутимостью Каллиуса.
Для меня, знавшей, что Кабала затеяла этот брак лишь для того, чтобы устранить Каллиуса, ее притворная улыбка лишь вызывала образ гадюки, готовящейся проглотить жертву.
— Что ж, раз все в сборе, перейдем к делу?
Она громко обратилась к аристократам, словно желая поскорее со всем покончить.
— Я желаю, чтобы вы, собравшиеся здесь, стали свидетелями помолвки Императорской принцессы Хлои и маркиза Родриана.
Затем она посмотрела на меня.
— Хлоя, объяви перед свидетелями. Согласна ли ты на обручение с маркизом Родрианом по собственной воле?
Я мельком взглянула на Каллиуса и кивнула.
— Да, я согласна.
Я старалась говорить уверенно, но мой голос прозвучал как невнятное бормотание.
Из-за того, что зал был слишком велик, а людей — слишком много, я не рассчитала громкость.
Услышав мой ответ, подчиненные Каллиуса как-то странно зашевелились.
«Что это с ними?»
Однако Кабала тут же задала тот же вопрос Каллиусу, так что у меня не было времени отвлекаться на его воинов.
— Маркиз Родриан, если вы без всяких колебаний и по собственной воле согласны на этот союз, объявите об этом перед свидетелями.
Всего одно слово согласия — и всё.
Наконец-то.
В нетерпении я глазами поторопила Каллиуса.
Но движения Каллиуса оставались неспешными.
Он повернулся ко мне.
И вдруг... опустился передо мной на одно колено.
— ...?
Он почтительно и нежно взял меня за руку.
Его чарующий золотистый взгляд, казалось, сковывал каждую клетку моего тела.
Не отрывая от меня глаз, он медленно поднес тыльную сторону моей ладони к своим губам.
Чмок.
Тихий звук соприкосновения мягких губ с кожей щекотно прокрался в уши, заставив волоски на теле встать дыбом.
Это было лишь мимолетное прикосновение мягкой плоти, но почему-то тыльная сторона ладони горела так, словно на ней поставили клеймо раскаленным железом.
Это чувство было настолько странным, что я зажмурилась и снова открыла глаза.
Он произнес четко и веско:
— Хлоя Иделиан. Я посвящу вам свой последний вздох.
Его золотые глаза, обрамленные длинными ресницами, пристально смотрели на меня.
У меня почему-то перехватило дыхание.
Я никак не могла выдержать его взгляд.
«Зачем говорить такие громкие слова ради какого-то договорного брака?»
Достаточно было просто сказать «согласен».
Даже если это были пустые слова, сказанные лишь для показухи перед людьми, принять такое признание было нелегко.
Но в ситуации, когда я не могла отказать, я просто отвела взгляд, вытесняя его признание за пределы своей совести.
«Может, он всегда так выражается?»
Мне вспомнилось содержание письма, которое он прислал ранее.
Те фразы казались мне лишь напыщенными, легкими и даже нелепыми.
Однако его твердый взгляд, тепло его тела и низкий голос, устремленный на меня, слой за слоем ложились на эти выспренные предложения.
И тогда они перестали быть просто набором смешных слов, превратившись в искреннее признание.
Тук-тук.
В груди заныло так, как никогда прежде.
Вздрогнув, я вырвала руку из его ладони и прижала ее к сердцу.
«Скорее... нужно скорее вернуться в свои покои и отдохнуть».
Может, это из-за нервов? Дыхание сбилось, а лицо горело — я определенно заболевала.
Когда я убрала руку, он поднялся. Его огромная тень накрыла меня.
Я думала, он сразу отвернется.
Но он не сдвинулся с места, а протянул руку и коснулся моей щеки.
«Что... что он делает?»
В момент замешательства от его непонятных действий я почувствовала, как его пальцы задели засохшую корочку на щеке, скрытую под толстым слоем макияжа.
Ранка, полученная несколько дней назад от осколков вазы, еще не зажила.
Как он ее заметил? Он осторожно поглаживал эту крошечную царапину.
На этот раз он прошептал так тихо, что слышала только я:
— Даже самая лютая снежная буря рано или поздно утихает.
— ...!
Я широко раскрыла глаза и уставилась на него.
— Снежная буря обязательно утихнет.
Это было то самое Благословение, которое Каль всегда твердил мне, когда хотел подбодрить или утешить.
Образ Каллиуса наложился на образ Каля.
Словно они были одним человеком.
«Это действительно... действительно странно».
Будет ли слово «удивительно» подходящим описанием?
Я думала, они похожи только внешне, но даже их слова совпадают.
Каллиус начал казаться мне пугающе близким.
Опасаясь этого чувства, я покачала головой.
«Это просто совпадение. Немного странное. Он не Каль, Хлоя. Приди в себя».
Постаравшись выбросить это из головы, я посмотрела на Кабалу, надеясь, что она поскорее закончит церемонию.
Но почему-то Кабала стояла неподвижно, глядя на нас двоих.
Оглядевшись, я поняла, что не только она, но и почти все в зале застыли. Это было странно.
«Почему они так смотрят?»
Заметив мой взгляд, Кабала спохватилась и снова непринужденно взяла на себя роль ведущей.
— Его Величество Император и я перед лицом свидетелей с радостью одобряем брак принцессы Хлои и маркиза Родриана.
Тут и там раздались вежливые аплодисменты.
В то же время.
Молодые знатные подевушки, собравшиеся в углу аудиенц-зала, хранили молчание, покусывая губы.
Обычно они бурно реагировали на каждый жест Хлои и Каллиуса, неустанно болтая своими подкрашенными губками.
Они без конца оценивали платье Хлои, обсуждали ее волосы и насмехались над неотесанностью Каллиуса.
Но в какой-то момент все они как одна замолчали.
Это случилось тогда, когда Каллиус опустился перед Хлоей на колено.
На самом деле, в тот момент замолчали не только они. И Кабала, и другие аристократы на мгновение оцепенели от его жеста.
Просто у этих девушек смена эмоций была более быстрой и явной.
«Что это...?»
Они не делились мыслями друг с другом, но все думали об одном и том же.
«Неужели я влюбилась в этого варвара?»
Когда Каллиус почтительно поцеловал руку Хлои, девушки невольно ахнули.
С того момента Каллиус перестал быть для них «диким варваром в жалком обличье», а стал «мужчиной».
И стоило им это осознать, как туман перед глазами рассеялся.
В их прояснившемся взоре запечатлелись красивое лицо Каллиуса, его гармоничное, статное тело, его сдержанные и благородные манеры.
Весь его фон больше не имел значения.
Девушки, наблюдавшие за поцелуем руки, несколько раз невольно сглотнули слюну.
Это был всего лишь поцелуй руки, но в его действии была какая-то мощь, от которой захватывало дух.
Еще мгновение назад они хихикали, заключая пари, не упадет ли Хлоя в обморок от страха перед Каллиусом.
Но сейчас они напрочь забыли о своих насмешках.
«Почему... почему он кажется таким крутым?»
Сердца девушек заколыхались, как тростник на ветру.
В этот миг в их душах зародился новый кумир, о котором они не могли рассказать никому.
Совершенно не подозревая, что он зажег огонь в сердцах многих девушек, Каллиус спустя некоторое время покинул аудиенц-зал и сел на коня.
Стоило ему оставить Хлою, как его лицо снова окаменело.
— ...
Он молча смотрел на кончики пальцев, которыми касался ее щеки.
Его взгляд был холодным и пронзительным.
«Что это было?»
Сначала, заметив рану на ее щеке, он невольно потянулся к ней.
Нанести рану этому хрупкому телу, которое, кажется, может сломаться от одного прикосновения.
«Почему, кто и как это сделал?»
Каллиус слышал, что Хлоя разбила вазу с цветами, которую он прислал.
Но он не связал это с ее раной.
Вместо этого он заподозрил, что Хлоя подвергается в Императорском дворце каким-то негласным мучениям.
Наверняка и у того, что она разбила вазу, были свои причины.
«Нужно как можно скорее забрать ее из этого неприятного места».
Его охватило нетерпение.
В то же время, в тот момент, когда он коснулся ее раны, он почувствовал необъяснимую леденящую ауру.
Это не была энергия самой Хлои.
Внутри нее таилось нечто мерзкое, по крупицам пожирающее ее жизненную силу.
Кровь живых существ хранит в себе много информации о жизненной силе.
Даже если она запеклась в корочку, кое-что всё же можно было понять.
Каллиус обладал талантом чутко считывать информацию, заложенную в крови. Эту способность он унаследовал от матери.
«Не знаю, что это, но оно несет беду».
Было ли это Проклятие?
Кто-то наложил на нее Проклятие?
Нужно было поскорее отвезти ее в Ронхейм и показать умелому колдуну.
Сначала он беспокоился, не станет ли суровый холод Ронхейма ядом для Хлои, но теперь его мысли изменились.
Несомненно, мрачная затхлость юга была для нее гораздо более смертоносным ядом, чем любые северные морозы.
Обновлено: 08.04.2026