Пока Хлоя с облегчением думала о том, что её брак с Каллиусом окончательно утверждён, в это же время в арендованном особняке Каллиуса его подчинённые собрались в столовой, изливая свои тревоги и недовольство.
— Внезапная женитьба? На женщине из Аренталя, да ещё и на Императорской принцессе?
— О чём только думает наш господин?
— Эти люди из Аренталя, будь то простолюдины или аристократы, всех нас на дух не переносят...
— Наверняка Императорская династия Иделиан что-то замышляет. Они никогда не планировали для нас ничего хорошего. Может, господина шантажировали, пока мы не видели?
Подчинённые не верили словам о том, что Каллиус первым начал ухаживать за Хлоей.
И это неудобно, ведь для жителей Ронхейма Аренталь был страной-агрессором, а Императорская династия Иделиан — заклятыми врагами.
Никто не верил, что Каллиус по собственной воле совершит безумие и выберет невесту из семьи такого врага.
Должно быть, у их господина были какие-то негласные обстоятельства.
— Не знаю, что это, но Императорская династия Иделиан наверняка принудила, заставила или запугала господина, чтобы навязать ему брак с Императорской принцессой с какой-то дурной целью.
— Разве это не одно и то же?
— Я просто хочу сказать, что других вариантов быть не может.
Подчинённые Каллиуса полагали, что он, готовый на всё ради Ронхейма, и в этот раз в одиночку пошёл на великую жертву.
В разговор двоих, возглавлявших обсуждение, вмешался другой подчинённый:
— Возможно, Императорская наложница Кабала одурманила господина своим Колдовством.
При упоминании Кабалы лица всех присутствующих мгновенно помрачнели. Их передёрнуло от одного лишь упоминания о ней.
— Вы видели, что она выглядит моложе собственного сына? Я слышал, ей под шестьдесят, а выглядит она лет на двадцать.
— Говорят, она поддерживает молодость с помощью Колдовства. Разве это не жутко?
— Ходят слухи, что она и Императора приворожила колдовством.
— А разум бывшей Императрицы помутился как раз после появления Императорской наложницы, верно?
Некоторое время подчинённые шумно переговаривались, но вскоре закачали головами, отвергая гипотезу о том, что Каллиус мог пасть жертвой магии.
— Всё же Колдовство противоположно силе господина, так что, даже если Императорская наложница и прибегла к уловкам, они бы не сработали.
— Это верно.
Каллиус был тем, кто унаследовал особую кровь Святой Ронхейма. В его жилах текла кровь исцеления и Очищения, доставшаяся ему от матери. Хотя эта сила была слабой, её хватало, чтобы сопротивляться большинству ядов и заклятий.
— Это определённо шантаж.
На чьё-то бормотание все дружно кивнули.
Императорская династия Иделиан постоянно выдвигала Каллиусу непомерные требования с самого момента подчинения Ронхейма Аренталю. Ущерб для Ронхейма из-за этого был неисчислим.
Ронхейм, и без того страдающий от бесплодных земель и нехватки продовольствия, уже более десяти лет находился в состоянии финансового кризиса из-за чрезмерных налогов. Жителям Ронхейма приходилось не только охотиться, но и выкапывать из промёрзшей земли корни деревьев, чтобы выжить. Если бы не жизненная сила ронхеймцев, подобная сорнякам, пускающим корни даже в камни, они бы не выдержали.
Более того, Императорская династия Иделиан каждый раз при возникновении пограничных конфликтов забирала войска из Ронхейма. У Ронхейма, истощённого годами экономических трудностей, не было возможности содержать большую армию. Поэтому Каллиусу и его подчинённым приходилось лично отправляться на поле боя.
В этот раз они прибыли в столицу по приказу Императора, завершив миссию по охране границы и чтобы доложить о результатах сражений. В такой ситуации неудивительно, что подчинённые испытывали неприязнь к браку Каллиуса и Хлои, дочери Императора.
Но что они могли поделать?
У Ронхейма не было сил, чтобы противостоять тирании Императорской династии Иделиан.
— Чёрт.
Это невозможно остановить. Остаётся только смириться. Такова печальная участь народа слабой страны. Лица подчинённых, изрыгающих проклятия, стали мрачными.
В этот момент в столовую, где они собрались, тяжело дыша, вошёл мужчина с коротко стриженными рыжими волосами.
— Вы все здесь!
У него был свирепый вид, а на кончике левой брови красовалось маленькое кольцо.
— Вы знаете? Эта Императорская принцесса — то ли Клуэ, то ли Хлоя — швырнула подарок, который отправил наш господин!
Все подчинённые разом посмотрели на него.
— Что ты говоришь, Алекс? Кто это сказал?
Алекс раздражённо поведал о том, что произошло в Императорском дворце, куда он сопровождал Каллиуса и Брентиана для окончательного обсуждения помолвки.
— Служанки принцессы болтали об этом, смеясь над нами!
Он заскрежетал зубами, вспоминая насмешливые взгляды, которыми их сегодня одаривали во дворце.
— Вот поэтому я и не хотел туда идти!
Подчинённые Каллиуса избегали посещения дворца, зная, что не встретят там ничего хорошего. Поэтому каждый раз, когда возникала необходимость отправиться в Императорский дворец, они, кроме помощника Брентиана, тянули жребий, чтобы решить, кто будет сопровождать Каллиуса. Сегодня жребий выпал Алексу.
— Я слышал, принцесса швырнула подарок господина на пол со словами: «Вы хотите сделать меня посмешищем этим ничтожным подарком?». Даже если он ей не нравится, разве это не слишком — так открыто презирать нашего господина?
Алекс в ярости топнул по деревянному полу, словно не в силах сдержать гнев. При его словах лица всех присутствующих в столовой окаменели.
Подчинённые решили, что Хлоя намеренно подговорила служанок оскорбить Каллиуса. Совершенно не зная о её истинном положении, они и подумать не могли, что служанки, не уважающие и не боящиеся свою хозяйку, могли без зазрения совести исказить намерения Хлои и распространить ложные слухи.
Как они могли предположить, что с законной принцессой Императорской династии Иделиан обращаются так низко?
— Проклятье, она посмела оскорбить нашего господина?
— В следующий раз, когда нужно будет идти во дворец, пойду я. Хочу поглядеть на физиономию этой хвалёной принцессы.
— Я тоже пойду.
— И я, и я!
В тот день среди подчинённых Каллиуса неприязнь к Хлое раздулась так же сильно, как и неприязнь к Императорской наложнице Кабале.
— Ха-а...
Я тихо вздохнула, глядя на своё отражение в зеркале. Моё лицо в зеркале выглядело натянутым и скованным. Множество украшений, развешанных по всему телу, пышное тяжёлое платье и густой макияж, похожий на маску, доставляли ужасный дискомфорт.
Сегодня был день, когда будущие супруги должны были встретиться лично и дать обещание вступить в брак перед свидетелями — Церемония помолвки. Если оба заявят о своём согласии, брак будет считаться подтверждённым. Это означало, что если хоть один из них не согласится, свадьба может расстроиться прямо на месте.
«Конечно, для членов Императорской семьи Церемония помолвки — лишь формальность, так что подобного не случится».
У членов Императорской семьи, вступающих в брак по велению Императора в соответствии с политическими интересами, изначально нет права отказа. Тем не менее, для выполнения процедуры я должна была предстать перед Каллиусом в образе «любимой Императорской принцессы».
«Ведь Кабала хочет, чтобы внешне казалось, будто она дорожит мной, как родной дочерью».
По этой причине я впервые в жизни примерила на себя столь роскошный и непривычный образ. Я посмотрела на своё незнакомое отражение и укрепилась в своих намерениях.
«Это всего лишь формальность. Нужно только сказать перед Императором, что я согласна на брак. И тогда я навсегда попрощаюсь с этим осточертевшим дворцом».
Дело было нехитрое, но необходимость выступать перед людьми тяготила меня. Для меня, прожившей жизнь взаперти, участие в официальном мероприятии было чем-то чуждым и трудным.
Тот день, когда я ходила в зал для пиршеств на встречу с Каллиусом, был исключением. Тогда я так спешила, и время настолько поджимало, что мне было некогда беспокоиться.
«К тому же, тогда я хотела казаться сумасшедшей, так что мне было нечего терять».
Но сегодня ситуация иная.
«Я хочу произвести хорошее впечатление на Каллиуса и его людей».
Я надеялась, что этот брак не станет таким же болезненным и одиноким, как в прошлой жизни. Я хотела уехать в Ронхейм и жить там счастливо. Для этого было бы лучше показаться спутникам Каллиуса с хорошей стороны.
Я дрожала всем телом, словно юная девушка перед своим первым балом дебютанток. В этот момент раздался знакомый голос:
— Нервничаешь?
— Каль!
Снаружи, опершись локтями на оконную раму, на меня с озорным лицом смотрел Каль.
— Я так и думал, что застану тебя в таком состоянии, вот и заглянул.
Я радостно подошла к нему.
— Сделай что-нибудь. У меня уже ноги подкашиваются.
Каль усмехнулся.
— Так сильно хочешь понравиться Маркизу Родриану?
— Дело не совсем в этом...
«Я просто хочу, чтобы эта семейная жизнь не была такой ужасной».
Я проглотила эти слова и горько улыбнулась. Каль внезапно приблизился и коснулся своим лбом моего лба.
— Не дрожи так сильно. Метели всегда заканчиваются.
Это было Благословение — обещание того, что тяжёлые времена пройдут, а их место займёт что-то хорошее.
— Да.
Его слабое тепло глубоко проникло в моё сердце.
Обновлено: 08.04.2026