До крайности дерзко и бесцеремонно горничные, стоявшие рядом, подсматривали в моё письмо, после чего среди них поднялся настоящий переполох и хихиканье.
— Похоже, маркиз Родриан по уши влюблён в императорскую принцессу!
— Ха-ха, он пишет, что его душа словно в огне!
В конце концов они и вовсе выхватили письмо у меня из рук и принялись передавать его друг другу, перечитывая.
— Отдайте сюда!
Я протянула руку, но горничные, возбуждённые любовным письмом от незнакомого мужчины, и ухом не повели на мои слова.
«Что же делать?»
В душе возник конфликт. Прежняя я, столкнувшись с таким поведением служанок, и слова бы не пикнула, лишь вжала бы голову в плечи от робости.
Однако нынешняя я обладала мужеством, чтобы проучить их как следует.
«Как поступить?»
Недолго раздумывая, я решила оставить всё как есть. Ради того, чтобы усыпить бдительность Андреа.
«Если я не буду вести себя как обычно, это быстро дойдёт до ушей Андреа, и он заподозрит неладное».
К тому же, в прошлый раз я уже опозорила Андреа, и если сейчас я начну распекать горничных, он действительно может начать во мне сомневаться.
«Кстати, с того самого дня он и носа не показывал. Я-то думала, он примчится сразу же, чтобы отчитать меня за тот позор».
Но, как говорится, помяни чёрта — он и появится. Как раз в этот момент в комнату ворвался Андреа.
— Хлоя, говорят, маркиз Родриан прислал подарок?
«Слухи разлетаются быстро».
Похоже, стоило подарку от Каллиуса прибыть, как кто-то из придворных тут же побежал докладывать Андреа.
Как только появился Андреа, разодетый сегодня так же пышно, как павлин, болтавшие горничные мгновенно замолчали и смиренно выстроились в ряд.
Андреа, проявив завидную прыть, выхватил письмо у одной из служанок, которое те передавали друг другу.
— О чём он вообще думает? Писать такое моей сестре, у которой есть жених!
Он быстро пробежал глазами письмо и пренебрежительно усмехнулся, словно был поражён.
— Ну и слог. Ты ведь не купилась на эти красивые словечки?
— С чего бы это.
— Вот именно. Любить такую пустую болтовню — удел безмозглых девиц.
Это утверждал Андреа, который сам с небывалым рвением соблазнял знатных дам подобными слащавыми речами.
— Что же ты наговорила маркизу Родриану в прошлый раз без меня, раз он так себя ведёт? Твой брат просто не может этого вытерпеть.
— Почему?
— Ты ещё спрашиваешь? То, что он позволяет себе такое, означает, что он считает тебя легкомысленной.
Вопрос «С какой стати?» едва не сорвался с моих губ, но я предпочла промолчать.
Меня и саму интересовало, с каким намерением Каллиус прислал столько цветов и это письмо, но в одном я была уверена точно.
Слова Андреа — полная чушь.
Если продолжать разговор, всё сведётся к бесконечным и нелогичным оправданиям, поэтому я просто сделала вид, что согласна.
— Вот как.
Похоже, решив, что его доводы приняты, Андреа ещё больше воодушевился.
— Хлоя, брат говорит это только ради твоего же блага: в будущем, даже если маркиз Родриан придёт к тебе, ни в коем случае не встречайся с ним. Он человек с очень тёмными намерениями.
В душе я возразила словам Андреа.
«Ради моего блага? Из-за кого это я сейчас не сплю ночами, и мои глаза покраснели?»
Не зная моих мыслей, Андреа продолжал нести то, что ему было выгодно:
— Честно говоря, почему он к тебе подбирается? Да потому что ты кажешься ему лёгкой добычей. Ты должна вести себя подобающе, Хлоя.
— ...
— И не хватай всё подряд, что тебе дарят.
— ...
— И вообще, он подарил всего лишь цветы? Ха! Насколько же простоватой он тебя считает, раз пытается добиться твоего расположения такими дешёвыми цветами? Тут и дорогих драгоценностей было бы мало!
— ...
Тот, кто сбежал, побоявшись даже взглянуть Каллиусу в лицо, теперь за его спиной рассуждал весьма бойко.
Да, до этого момента я ещё могла терпеть и слушать.
Но последующие слова Андреа было вынести трудно.
— Вспомни драгоценности, которые прислал тебе виконт Пельсус. Без такого проявления искренности и говорить не о чем. Видишь теперь, как сильно дорожит тобой виконт Пельсус?
Виконт Пельсус. Стоило услышать имя бывшего мужа, как к горлу подкатила тошнота.
В памяти мгновенно пронеслись воспоминания о том, как он бил и унижал меня.
Страх тех дней ожил с новой силой, и моё тело мелко задрожало.
Андреа, неверно истолковав это, резко обернулся и нахмурился:
— Что? Неужели тебе неприятны слова брата?
— ...
Как бы отреагировала прежняя я на слова Андреа?
Наверное, я бы начала винить себя.
«Я вела себя неправильно, раз другие люди считают меня доступной».
«Почему я такая никчёмная?»
«Кто сможет полюбить меня такой?»
«Если я буду такой жалкой и брат в конце концов бросит меня, что мне делать?»
«То, что виконт Пельсус женится на мне — это незаслуженная милость».
«Я должна сделать для него всё возможное. Ведь он тот, кто принял такую, как я».
С такими мыслями я бы унижала себя, робела и сжималась, словно преступница.
Я крепко зажмурилась.
«Среди множества моих мыслей не было ни одной ради меня самой. Почему я только себя и хлестала кнутом?»
Сделав шаг назад и посмотрев на себя со стороны, я почувствовала глубокую печаль.
Я обратилась к той себе из прошлого, что забилась в угол под гнётом обстоятельств.
«Хлоя, в тебе нет никакой вины».
Да, я не сделала ничего плохого.
В тот момент, когда я так подумала, на глаза внезапно навернулись слёзы.
Я не никчёмная.
Андреа не имеет права говорить со мной в таком тоне.
Я не тот человек, с которым можно обращаться как заблагорассудится.
Даже если бы за мной и была вина, это не даёт права другим помыкать мной.
И неважно, Каллиус это или виконт Пельсус, — правильно лишь то, что я вижу и чувствую сама.
Мне нет нужды слепо следовать мыслям Андреа.
Отныне я буду верить своим чувствам и своим суждениям.
Потому что моя жизнь принадлежит мне.
«Я не кукла Андреа».
Внезапно где-то в глубине тела зародилась сила.
Оказалось, что стать на свою сторону — это так волнующе и надёжно.
По щекам потекли слёзы. Это не были слёзы печали или гнева.
Это были слёзы облегчения от того, что я наконец нашла утешение в самой себе.
— Хлоя? Почему ты вдруг плачешь?
— Благодаря тебе, брат, я прозрела.
Это не было ложью. В каком-то смысле, именно Андреа стал причиной этого осознания.
Андреа самодовольно улыбнулся на мои слова.
— Да, да. Всё, что говорит брат, — только ради тебя. Я рад, что ты это поняла.
Похоже, он собирался начать очередную длинную нотацию.
Сделав вид, что согласна с ним, я взяла одну из ваз, в которой стояли пышные цветы, присланные Каллиусом.
— Ты прав, брат. Нужно убрать всё это с глаз долой.
— Верно мыслишь. Эй, вы, помогите Хлое выбросить этот хлам!
Горничные, которые и пальцем не пошевелили, когда я сама пыталась убрать вазы, тут же засуетились после приказа Андреа.
— Императорская принцесса, отдайте мне. Я всё уберу.
— Спасибо.
Я передала ей вазу, но в тот же миг, словно рука моя соскользнула, уронила её прямо перед Андреа.
Дзынь!
Стеклянная ваза разлетелась вдребезги, ударившись о мраморный пол, и осколки брызнули во все стороны.
Один из них задел мою щёку, оставив царапину.
— Ох?!
Я сама, привыкшая видеть кровь, даже не шелохнулась, но Андреа, увидев струйку крови, сбегающую по моему лицу, вскрикнул от неожиданности и отпрянул.
— Ч-что это?!
На растерянный крик Андреа в гостиную гурьбой ворвались его рыцари.
— Что случилось, принц?!
Рыцари встали стеной между мной и Андреа.
Казалось, они всерьёз опасались, что я, словно какое-то чудовище, могу пришибить хрупкого Андреа одним касанием.
«Пострадала-то я».
Андреа, даже не подумав спросить, всё ли со мной в порядке, закричал из-за спин рыцарей:
— Могла бы и не бить её! Девушка должна быть благородной. Ты сейчас ведёшь себя слишком агрессивно!
Таково было отношение человека, который на словах постоянно «беспокоился» обо мне.
— Прости. Нужно тут прибраться.
Пришли горничные с инвентарём и принялись за уборку.
Из-за возникшей суматохи Андреа забыл о своём намерении прочитать лекцию и, цокнув языком, развернулся к выходу.
— В любом случае, хорошо, что ты всё поняла. А я, пожалуй, пойду.
Добившись цели выпроводить Андреа, я небрежно вытерла кровь со щеки пальцем и отвернулась.
Царапина пощипывала, но мне было всё равно.
Напротив, я чувствовала гордость за то, что не позволила Андреа грызть мою душу своим змеиным языком.
— Она не в себе. Матушка, она совершенно точно сошла с ума!
Андреа мерил комнату шагами, потирая руки, словно от озноба.
— И в кого она такая буйная?
Он примчался во дворец Кабалы сразу же, чтобы придраться к поведению Хлои и донести на неё.
Кабала искривила свои алые губы в соблазнительной, но полной злобы улыбке.
— Видимо, в мать пошла. Та женщина тоже была весьма со странностями.
Кабалу больше интересовал маркиз Родриан, нежели сама Хлоя.
— Кстати, говоришь, маркиз Родриан питает к Хлое чувства?
Андреа буквально зашёлся в негодовании.
— Я не знаю, что у этого мерзавца на уме! Он накатал такое письмо, будто готов ради неё на всё!
— Вот как?
Кабала изогнула бровь. На её лице отразился интерес.
— А что, если виконт Пельсус из-за этого решит расторгнуть помолвку?
Кабала на мгновение задумалась, затем грациозно подошла к Андреа и ободряюще похлопала сына по плечу.
— Не волнуйся, Андреа, — мягко прошептала она. — Лучше пока понаблюдать.
— Вы собираетесь оставить маркиза Родриана в покое? Но он ведь знает наш секрет...!
— Тш-ш.
Кабала оборвала Андреа на полуслове. Её взгляд стал холодным, как лёд. Воздух вокруг мгновенно наполнился напряжением.
— Следи за языком, Андреа.
От её мягкого, но решительного предупреждения Андреа сглотнул слюну и замолчал.
— Вот и молодец. Послушный мальчик,
Кабала снова лучезарно улыбнулась. Андреа наконец смог выдохнуть.
Погладив сына по голове, Кабала вернулась на своё место.
— Не о чем беспокоиться. Твоя мать никогда не остаётся в убытке. Давай пока позволим маркизу Родриану делать то, что он хочет.
На её губах заиграла многозначительная усмешка.
«Что же он задумал?»
Я пребывала в глубоких раздумьях, глядя на цветы и письмо, прибывшие и сегодня.
Каллиус на протяжении целой недели каждый день, без единого пропуска, присылал мне букеты и послания.
Говорили даже, что он несколько раз подолгу прохаживался неподалеку от моих покоев, прежде чем уйти. Горничные с таким восторгом пересказывали мне это!
— Ходят слухи, что маркиз Родриан каждую ночь выкрикивает имя императорской принцессы.
— Говорят, он совсем занемог от тоски по вам.
— Слышала, он и вовсе перестал есть и пить.
Внезапно горничные начали притворяться дружелюбными со мной, наперебой принося новости о Каллиусе.
Для них это стало занимательной игрой.
Слушая их, я лишь больше запутывалась.
«От кого они только слышат такие слухи? Нет, важнее другое: о чём вообще думает маркиз Родриан? Может, я просто настолько недогадлива, что не могу распознать некий тайный знак, который он мне подаёт?»
Из-за неусыпного надзора Андреа я не могла связаться с Каллиусом, и чувство бессилия только росло.
«Чтобы получить согласие на брак, он должен убеждать императора и императорскую наложницу, так почему же он шлёт цветы и письма мне?»
Стоит ли мне просто верить ему и сидеть сложа руки? Или же я сама должна что-то предпринять?
Я становилась всё более встревоженной.
Но однажды ночью, к моему удивлению, императорская наложница Кабала вызвала меня к себе и внезапно произнесла:
— Хлоя, тебе нужно отправиться в Ронхейм.
Что...?
Обновлено: 08.04.2026