Глава 81 — Глава 80

Над военным лагерем Ротинзеля, разбитым в Луаре, нависла тяжелая, гнетущая атмосфера. Виной тому были бесконечные унылые дни, тянувшиеся после череды поражений. Отовсюду доносились голоса солдат, тоскующих по родине. Чем больше людей страдало от ностальгии, тем стремительнее падал боевой дух армии. До сих пор победы скрывали это, но после поражения все подавленные чувства вырвались наружу. Угнетало и то, что решения проблемы не предвиделось. Проходя между рядами, Херрейс хмурился, ощущая царящее вокруг настроение. Если позволить боевому духу упасть еще ниже, поднять его перед следующей битвой будет невероятно сложно. Херрейс направился к Арону. Это был первый раз после битвы при Пеарле, когда он сам пришел к командующему. Вопреки обыкновению, Арон не наслаждался ни сладким печеньем, ни чаем. Он не то чтобы потерял рассудок, но с совершенно безучастным видом читал книгу, доставшуюся ему в качестве трофея. Это была историческая хроника Блюсоля. — Херрейс, ты пришел. Почувствовав чье-то присутствие, Арон закрыл книгу. Херрейс сел напротив него. — До каких пор вы собираетесь просто сидеть в Луаре? Херрейса раздражало, что они прячутся в панцире, словно черепахи. Арон ответил молчанием. Херрейс взорвался от негодования: — Если мы не можем нацелиться на Иллеан из-за подкрепления империи Блеск, то почему бы не попробовать снова ударить по Пеарлю? Только тогда Арон поднял голову и посмотрел на Херрейса. Его опущенные уголки глаз напоминали взгляд старого, брошенного пса. Обвисшие щеки тряслись при каждом слове. — Послушай, Херрейс. Сейчас я не вправе принимать такие решения. Что я могу сделать, когда мне обрубили руки и ноги? После разгрома при Пеарле Арон получил приказ из столицы: привести войска в порядок и ждать прибытия нового командующего. Арон предчувствовал свое будущее и уже оставил надежды на реабилитацию. Неизвестно, какое наказание император Эдвард II уготовил проигравшему генералу после его возвращения на родину. Покорно принять судьбу — вот и все, что ему оставалось. Однако человек, назначенный новым командующим, погиб по пути в Блюсоль во время внезапной атаки флота под предводительством Матиаса Ла-Рошеля. Выжившие с трудом добрались до Фламонта, но среди них не было никого, кто мог бы заменить Арона по статусу. В Ротинзеле, похоже, не ожидали такого поворота событий, поэтому новых приказов пока не поступало. Так что Арон, не имея возможности действовать, просто бесконечно ждал. Поддержание текущего положения было для него лучшим вариантом. — Если мы добьемся каких-то успехов до прибытия нового командира, разве ваше положение на родине не улучшится? Херрейс предложил искупить вину заслугами, хотя вина за потерю армии в Пеарле лежала в основном на Ароне. Услышав это, Арон усмехнулся. Для молодого Херрейса, изначально бывшего фаворитом императора, второй шанс еще существовал. Но для обломка старого поколения, вроде него, даже одна неудача была фатальной. Он уже потерял благосклонность императора, так что никакие заслуги не спасут положения. Это конец. Более того, он сомневался, сможет ли вообще добиться успеха, вступив в бой. Крупное поражение лишило Арона уверенности в себе. — С моей точки зрения, лучшее, что я могу сделать — это сохранить армию с минимальными потерями и передать ее преемнику в целости. Кстати, как твоя рана? В битве при Пеарле Херрейс тоже получил серьезное ранение. Настолько серьезное, что какое-то время он с трудом двигался. Арон недоумевал, вспоминая, был ли в Блюсоле рыцарь, способный противостоять Херрейсу. Однако противником Херрейса оказалась весьма неожиданная личность. — А, да. Теперь я в порядке. Та женщина... Ее звали принцесса Жанна, верно? Она оказалась сильной. Херрейс вспомнил Жанну, которая его ранила. В начале поединка преимущество явно было на его стороне, но в какой-то момент Жанна, вспыхнув яростью, вдруг обрела невероятную силу, словно получила божественное благословение. Херрейс не смог вовремя среагировать на эту мгновенную перемену и пропустил удар. Если бы не приказ об отступлении, он мог бы погибнуть, продолжая бой. Благодаря сигналу к отходу другие рыцари закричали, призывая отступать, и Херрейс кое-как сумел выйти из боя. Арон спросил Херрейса: — Я думал, ты будешь злиться, разве нет? — Зачем злиться, если можно победить в следующий раз? Более того, теперь я по-настоящему захотел ее заполучить. — Принцессу? — Да. — Трудно понять твои вкусы. Херрейс и раньше положил на нее глаз, но после битвы при Пеарле он окончательно помешался на Жанне. Изящная, сильная, острая, как клинок, и прекрасная женщина. Женщина, способная скрестить с ним мечи. Страдая от ран, он ни на день не забывал о ней. Чем дольше тянулись мучительные дни лечения, тем сильнее становилось его желание обладать Жанной. — Рад, что ты поправился. Как ты и сказал, сидеть сложа руки действительно тошно. Арон вышел из шатра, решив немного проветрить голову. Когда он ковылял своим грузным телом, его походка напоминала утиную. Не успел Арон начать обход лагеря, как солдаты зашумели, и к нему подошел адъютант. — Командующий! — В чем дело? — Разведывательный отряд из окрестностей Рюбелаза доставил пленного. Но... — Что за шум из-за одного пойманного пленника? — Дело в том, что... Адъютант с растерянным видом подвел Арона к пленнику. Там, связанный веревками, стоял молодой человек в одежде, которая с первого взгляда выдавала в нем богача. — Хм? Увидев пленника, Херрейс тут же отреагировал. Волосы пленника были знакомого серо-голубого цвета. Того самого цвета, как у женщины, о которой он грезил каждый день. Арон нахмурился. — Неужели... — Согласно донесению из Рюбелаза, этот человек — первый принц Блюсоля, Луи Тренар де Луаре. — Ха... Нет, но как, черт возьми, первый принц... У Арона вырвался тяжелый вздох. Ситуация была просто абсурдной. Даже с кляпом во рту Луи извивался и пытался шуметь. — Говорят, жители Рюбелаза не смогли больше терпеть бесчинства принца Луи и сообщили нашим войскам о его местонахождении. — Просто нет слов. Услышав подробности, Арон был ошеломлен еще больше. Херрейс удивился, узнав, что такой человек — брат Жанны. — Что будете делать? — Нельзя держать принца целой страны в таких условиях. Подготовьте для него подходящее помещение. — Слушаюсь. Адъютант отдал честь, и солдаты силой подняли Луи и уведи. Херрейс спросил Арона: — Что вы намерены делать? — Об этом мне теперь придется поломать голову. Для Арона это была большая головная боль. Он хотел тихо отсидеться, ни с кем не связываясь и не провоцируя стычек с Блюсолем, а затем вернуться на родину. Он заперся в Луаре, ожидая сменщика, и никак не ожидал такого крупного инцидента. Это была проблема. Пленник такого статуса был бы отличным заложником, но что требовать от Блюсоля? Арон погрузился в глубокие раздумья из-за внезапно свалившейся на него серьезной дилеммы. * * * Филипп VII созвал государственный совет. Сегодня явно предстояло серьезное обсуждение вопроса о преемнике, поэтому министры пришли в зал заседаний в сильном напряжении. Однако прямо перед началом совета королю доставили весть. Слуга, получивший сообщение, подошел к сидящему на троне Филиппу VII и прошептал ему на ухо. Как только слуга закончил, лицо Филиппа VII, всегда сохранявшего хладнокровие и спокойствие почти в любых ситуациях, исказилось до неузнаваемости. — Повтори. Что ты сейчас сказал? Слуга, дрожа всем телом, осторожно повторил переданную ему весть: — Дело в том, что... принц Луи... был взят в плен войсками Ротинзеля... Слуга украдкой поднял голову, встретился взглядом с королем и тут же склонился так низко, словно хотел зарыться лицом в землю. Если бы взглядом можно было убивать, исходящая от короля ужасающая аура уже изрубила бы все перед ним в капусту. — Понятно. Ступай. Слуга, пятясь задом, практически выбежал из зала. Министры зашушукались. Король, с трудом подавляя ярость, произнес: — Мы собирались сегодня обсудить вопрос о наследнике. Хотя он и пытался сдержать гнев, ярость, сквозящую в его голосе, скрыть было невозможно. Видя выражение лица короля, который, казалось, вот-вот взорвется, подданные начали переглядываться. — Но возникло дело, которое нужно обсудить прежде этого. Наступление врага остановилось, и в последнее время не происходило ничего особенного. Что же за событие могло заставить отложить даже обсуждение наследника? Министры смотрели с недоумением. — Министры, вам что-нибудь известно? — Я тоже не в курсе. Кто-то понизил голос и тайком спросил соседа. Но тот тоже ничего не знал. Гаспар вздохнул, чувствуя накатывающее дурное предчувствие. Его многолетний опыт в политике бил тревогу. В этот момент ледяной голос короля эхом разнесся по залу: — Сообщают, что принц Луи взят в плен врагом. В зале повисла тяжелая тишина. Даже Гаспар, морально готовившийся к плохим новостям, широко раскрыл глаза и уставился на короля, явно не ожидая такого поворота. — Нет, но как это могло случиться? Кто-то вскрикнул от удивления, но тут же испуганно зажал рот рукой. Король ничего ему не сказал. Он просто не мог заставить себя произнести постыдную причину: «Он тиранил народ, и разгневанные жители сами сдали своего принца». Он лишь сильнее нахмурился. Отовсюду послышались вздохи и стоны. Скрежеща зубами от ярости, Филипп VII выплюнул слова: — Скоро враг попытается вступить в переговоры. Обсудите, как нам действовать. В душе он хотел бы собственноручно казнить Луи, по-идиотски попавшегося врагу, но даже король не мог делать все, что вздумается. Если он бросит принца на растерзание врагу без всяких переговоров, политические противники осудят его, даже если этот принц — отъявленный негодяй. Ему больше не хотелось даже думать о Луи. Филипп VII встал с трона и быстрым шагом покинул зал заседаний. Даже в его походке чувствовался бушующий гнев. Как только король ушел, в зале поднялся шум. Ситуация усложнилась, но одно стало предельно ясно. Принц Луи окончательно и бесповоротно впал в немилость Филиппа VII. Масакр, который с воодушевлением собирался выдвинуть кандидатуру Луи в наследники, схватился за лоб и простонал: «Неужели я поставил не на того?» Он знал, что принц — повеса, но устроить такую грандиозную катастрофу в столь важный момент... Масакр крепко зажмурился. Его будущее казалось таким же беспросветным, как темнота перед закрытыми глазами.