Взгляд Эдана обратился к запястью Фабиана, которое тот теребил с недавних пор.
— Вы ранены?
— Это даже ранением не назовешь.
— Не лгите. Думаете, я не замечу?
Другие могли и не знать, но Эдан слишком хорошо знал Фабиана.
Скрыть что-то от него было невозможно.
Фабиан был благодарен и в то же время чувствовал вину перед Эданом, который все еще беспокоился о нем, хотя прошло уже несколько лет с его ухода.
Эдан вскинул брови.
— Не будет преувеличением сказать, что на кону в этом поединке стоит судьба страны. Чего вы добьетесь, если выйдете на бой, скрывая рану?
— Потому что принцесса попросила меня.
— В нашем рыцарском ордене много превосходных рыцарей. И кроме вас есть кому выйти на поединок!
— Я хорошо знаю ваши навыки. Но также очевидно, что только я и Диего имеем опыт поединков на войне. Выставлять того, кому доверяешь, в решающий момент важного сражения — это естественный выбор того, кто командует, не так ли?
— Командир Фабиан, что вы творите?
— Я больше не командир. Командир, которому ты должен служить, — это принцесса Жанна.
Голос Эдана, возмущенного таким отношением, словно проводившим черту между ними, повысился.
— Я, я считал вас самым достойным рыцарем. Поэтому я вступил не в Первый рыцарский орден, а во Второй. Но вам было мало того, что вы покинули нас, вы еще и играете в учителя и ученицу с принцессой, а теперь что, считаете поединок какой-то шуткой?
— Воздержись от упоминания принцессы. И я всегда лишь делаю все возможное, Эдан. Я не отказываюсь от этого поединка не только потому, что принцесса верит в меня, но и потому, что я сам верю в свои силы.
— Если раненый выйдет и проиграет, это будет еще большим неуважением к принцессе.
Эдан крепко сжал кулаки. Если Фабиан будет упорствовать, он был готов остановить его даже силой.
— Что это сейчас значит?
Вмешался другой голос.
Это была Жанна, которая спускалась, чтобы подбодрить Фабиана и Эдана, следующих участников поединка, и услышала их разговор.
Фабиан и Эдан одновременно склонили головы.
— Фабиан, я, кажется, слышала слово «рана», это правда?
— Ничего серьезного.
— Серьезно это или нет, решать мне. Говори правду.
— Просто легкая боль в запястье.
Жанна нахмурилась.
Это была непредвиденная ситуация.
— Можете не беспокоиться. Я одержу победу и вернусь.
— Нельзя! Нужно выставить другого рыцаря!
Поскольку Фабиан и Эдан не уступали, сомнения Жанны углубились.
Фабиан был рыцарем, чьим навыкам можно было доверять больше всего, но если бы он перенапрягся и что-то пошло не так, это была бы катастрофа.
Даже если он сам говорил, что в порядке, его следовало остановить.
— Все же нельзя. В этом поединке будет участвовать кто-то другой.
Сказала Жанна Фабиану.
Неотступный взгляд Эдана был обжигающим.
Казалось, если она насильно отправит Фабиана, он забудет о разнице в статусе между рыцарем и принцессой и схватит Жанну за воротник.
— Но это даже раной не назовешь.
— Фабиан, для рыцаря верность своему командиру должна быть такой же важной добродетелью, как и защита чести.
Фабиан посмотрел в глаза своей юной госпожи.
Принцесса, и без того стойкая и твердая, с недавних пор стала еще и острой и несгибаемой, словно закаленный клинок.
Казалось совершенно невозможным сломить ее волю.
— Если такова воля принцессы, я подчинюсь.
— Я понимаю твое разочарование. Но все члены Второго рыцарского ордена — умелые воины. Давай доверимся им.
— Слушаюсь.
Фабиан подчинился приказу принцессы, которой был предан.
— И рыцарь Эдан, ты тоже постарайся.
Эдан склонил голову перед Жанной. Хотя он еще не принял ее всем сердцем как командира Второго рыцарского ордена, Эдан по крайней мере знал правила приличия.
Жанна посмотрела на него теплым взглядом.
В этот момент со стены замка донесся рев толпы.
Это были крики, возвещавшие о победе Диего.
Фабиан повернулся к Эдану, который должен был следующим выйти на поединок.
— Эдан, то, что тебя выбрали для поединка, означает, что ты вырос в превосходного рыцаря.
Взгляд Фабиана, смотревшего на того, кто следовал за ним, был теплым.
— Постарайся.
Фабиан ободряюще хлопнул Эдана по спине.
Теперь была очередь Эдана.
С немного напряженным лицом Эдан покинул замок. Навстречу ему возвращался Диего.
— Эй, ты ведь вернешься с победой, так?
Эдан молча кивнул.
Один вышел из замка, другой вошел внутрь — пути двух рыцарей пересеклись.
Вернувшийся с триумфом Диего громко воскликнул:
— Ха-ха-ха, ну как?!
Как и ожидала Жанна, Диего вернулся, одержав убедительную победу над вражеским рыцарем.
— Молодец.
Жанна искренне похвалила его, вернувшегося без единой царапины.
— А? Разве сэр Фабиан не должен был выходить третьим? Почему он здесь?
— Возникли обстоятельства. Кажется, придется выставить другого рыцаря.
Жанна вздохнула. Пока она раздумывала, Диего предложил:
— Могу я порекомендовать одного человека?
Жанна посмотрела на Диего.
Еще несколько дней назад он был командиром рыцарского ордена и знал его состав лучше кого-либо, так что к его мнению стоило прислушаться.
Жанна кивнула.
— Есть рыцарь Шастан, юнец, но он потрясающий.
— Рыцарь Шастан?
Жанна выразила удивление, услышав это имя впервые.
— Ему в этом году семнадцать, недавно вступил во Второй рыцарский орден. Навыки у него отменные.
— Но все же семнадцать — это слишком юный возраст.
— Важен ведь не возраст, а мастерство, не так ли? Если говорить о поединках один на один, то во всем ордене тех, кто может победить Шастана, можно пересчитать по пальцам.
Рыцарь, который всего на год младше Жанны, но уже владеет Аурой Меча. Самый молодой рыцарь во всем Блюсоле.
Диего усердно расхваливал Шастана.
Чем больше она слушала его объяснения, тем сильнее становились ее сомнения.
«Почему в моей памяти нет рыцаря такого уровня?»
В этот момент Фабиан добавил:
— Я тоже согласен с мнением рыцаря Диего. Рыцарь Шастан точно справится.
— Фабиан, ты тоже знаешь этого рыцаря?
— Я лично скрещивал с ним меч. У него выдающийся талант. Если бы не вы, принцесса, я бы назвал его гением, который рождается раз в столетие.
Фабиан поддержал его, сказав, что тот вполне может заменить его самого.
Жанна погрузилась в раздумья.
Нельзя было долго тянуть время. Нужно было быстро принять решение и сообщить ему.
Если Диего и Фабиан ручались за него, то его навыки должны были быть несомненны.
Жанна решила довериться им обоим.
— Хорошо. Третьим выйдет рыцарь Шастан.
— Слушаюсь. Я передам Шастану.
Диего удалился.
Оставшись наедине, Жанна осторожно спросила Фабиана:
— Кстати, а когда ты успел провести спарринг с рыцарем Шастаном?
После ухода из Второго рыцарского ордена Фабиан не встречался ни с кем из них лично.
Поскольку он, как рыцарь-хранитель Жанны, почти все время находился рядом с ней, было удивительно, что он провел спарринг без ее ведома.
— Мы скрещивали мечи вчера.
— Вчера? Погоди, тогда неужели?
Взгляд Жанны упал на покрасневшее и опухшее правое запястье Фабиана.
Фабиан кивнул.
— Верно.
Поняв, что это значит, Жанна восхитилась.
— Поразительно. Этот юнец смог сражаться на равных с тобой, Фабиан.
— Я победил.
— Ах, прости, если задела твою гордость. Я имела в виду, что сам факт поединка уже впечатляет.
— Вам не стоит извиняться. Я просто пошутил. Рыцарь Шастан определенно превзойдет меня через несколько лет.
Сказав это, Фабиан посмотрел на юного рыцаря, выходившего за пределы замка.
Фабиан не был настолько мелочен, чтобы чувствовать комплекс неполноценности перед таким юным рыцарем.
Жанна тоже проследила за его взглядом, посмотрев вслед Шастану.
* * *
Рыцарь из Ротинзеля, вышедший на поединок, с облегчением посмотрел на стоявшего перед ним Шастана.
Из трех поединков два уже были проиграны.
Поражение от Диего Фиделити, чья слава достигла даже Ротинзеля, было ожидаемо, но проигрыш рыцарю по имени Эдан оказался полной неожиданностью.
Если они проиграют три раза подряд, боевой дух армии упадет до нуля. Он вышел с обязанностью победить любой ценой.
Но противником оказался ребенок — это было облегчением, но в то же время и абсурдом.
— Ха, даже такой мальчишка выходит. В Блюсоле, похоже, совсем нет талантов?
Он попытался спровоцировать его, чтобы вызвать хоть малейшее волнение, но Шастан остался невозмутим.
— …Поединок.
— Ладно, раз уж ты тоже рыцарь, так и быть, сражусь с тобой. Меня зовут Джеймс Павелион. А ты кто?
— Шастан.
Шастан был немногословен.
— Какой дерзкий. Я точно втопчу тебя в грязь.
Рыцарь поднял меч.
Шастан тоже вынул меч из ножен. В тот же миг его аура резко изменилась.
Кроткое выражение исчезло, сменившись чем-то близким к безумию. На губах появилась улыбка, презирающая все вокруг.
Золотистые зрачки сверкнули, как у волка.
Шастан бросился вперед.
Словно охотящийся зверь, Шастан сражался инстинктивно и дико.
Его мастерство было настолько велико, что поразило всех наблюдавших со стен замка.
Шастан обрушил на противника шквал атак. Его движения, словно повторявшие повадки дикого волка, были грубыми и быстрыми.
Рыцарь из Ротинзеля совершенно не успевал за его движениями.
— Слабак.
— Кх!
Эти слова ранили гордость, но Шастан был настолько силен, что возразить было невозможно.
Сероватая аура, окутавшая кончик меча Шастана, полоснула по бедру врага. Плоть разошлась, брызнула кровь.
Рыцарь из Ротинзеля едва увернулся от следующего удара Шастана, нацеленного в сердце. Он думал, что увернулся.
В этот момент их взгляды встретились.
Желтые зрачки сверкнули, как у зверя перед добычей.
В этом жутком взгляде он почувствовал приближение смерти.
Шастан атаковал, увеличив скорость еще больше.
Рыцарь поспешно отступил, но меч Шастана все же впился ему в бок, словно разрывая его.
Вонз.
Раздался жуткий звук рвущейся кожи и пронзаемых мышц. Словно это была приятная музыка, губы Шастана изогнулись в улыбке.
С невозмутимым лицом Шастан стряхнул кровь с меча.
На мгновение в обоих лагерях воцарилась тишина.
— А.
А затем, спустя мгновение, Шастан отрешенно посмотрел на поверженного противника и покачал головой.
Лишь медленно моргнув несколько раз, он вернул себе прежнее кроткое выражение лица.
Тишина была нарушена лишь тогда, когда Шастан медленно пошел обратно к замку Луаре.
Тишину нарушил рев, изданный рыцарским орденом Блюсоля.
В лагере Ротинзеля по-прежнему царило тяжелое молчание.
Двое солдат вышли вперед, чтобы унести тело мертвого рыцаря в лагерь.
Труп был в ужасном состоянии.
Несмотря на доспехи, рана в боку, нанесенная Аурой Меча, была рваной, куски плоти свисали, а внутренности превратились в ошметки и были разбросаны.
Это было больше похоже на рану от укусов зверя, чем от меча.
Солдаты, уносившие тело, с трудом сдерживая рвоту, забрали останки.
После того как они закончили, вперед вышел Арон.
— Хо-хо, не ожидал я, что вы выиграете все три раза.
Как и ожидалось, Арон был спокоен.
Он не выказывал негодования из-за поражения своих людей, а просто наблюдал, словно за трепыхающейся в сети рыбой.
Конечно, это было лишь внешнее спокойствие, в его голосе чувствовалась легкая дрожь.
— На сегодня я отступлю.
Изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым, чтобы не вызвать беспокойства среди своих войск, Арон вернулся в лагерь.
«Пока он выглядит спокойным. Но я уверена, что за спиной он скрежещет зубами. Арон таков».
Жанна до конца провожала взглядом удаляющуюся спину Арона.
Если Николас был прямолинеен, то Арон был коварен.
Каким бы спокойным характером он ни обладал, он все же был полководцем, ведущим за собой отряд, и не мог оставаться равнодушным к поражению.
На губах Жанны появилась едва заметная, легкая улыбка.
Она коснулась своих губ и спросила себя.
Весело ли мне? Рада ли я?
Ответ был «Да».
Для Жанны Арон был подобен гиганту.
Стоило ему надавить своей огромной ладонью, как ей приходилось безропотно принимать поражение.
Именно он в конце концов отвел ее на эшафот.
Мысль о том, что она смогла нанести удар такому Арону, мысль о том, что он теперь тоже хоть немного испытывает то чувство поражения, которое так жестоко давило на нее в прошлой жизни, — все это поднимало ей настроение.
Но радоваться было еще рано. Это был всего лишь первый шаг.
Вскоре Жанна совладала с выражением лица и отвела взгляд.
Взгляд Жанны упал на возвращающегося юного рыцаря.
На тень, похожую на серого волка, которого невозможно приручить.
Обновлено: 19.01.2026