После слов Дивайна всё стало понятно.
Обычно сменить назначенного наследника без веской причины сложно, но из-за особого обстоятельства — войны — это стало возможным.
Во время войны ситуация была критической, и выбора не было, а теперь, когда она заканчивается, давайте выберем снова. Вот как они могли поступить.
Если предпосылка «давайте сменим» уже заложена в основу ситуации, то, как бы Жанна ни отличилась на войне, голоса тех, кто нападает на неё, естественным образом станут громче.
Закончив объяснение, Дивайн достал веер и, открыто выражая недовольство, хлопнул им по ладони.
— Король очень хитро всё придумал. Почему он использует свою светлую голову только для таких вещей? Тц-тц.
— Я всегда об этом думала, но ты, Дивайн, действительно непочтителен к королю.
— Король первым выгнал меня, так что мне нет нужды называть его Его Величеством.
«Вообще-то, строго говоря, это ты первым пошел за мной», — Жанна сдержалась и не сказала этого вслух. Ей не хотелось тратить душевные силы на бесполезные препирательства с Дивайном и утомлять себя.
— Я говорю это, беспокоясь о тебе. Если о твоем непочтительном отношении донесут королю, у тебя будут неприятности.
— Не волнуйтесь, я веду себя так только перед вами, принцесса. Если бы кто-то подслушал наш разговор и передал королю, то не только меня, но и вас, принцесса, уже давно бы вызвали на ковер.
Среди рыцарских способностей Жанны умение чувствовать присутствие было особенно выдающимся; она могла засечь даже убийцу из «Чёрного Крыла». Поэтому, даже если бы король приставил к ней шпиона, тот не смог бы подобраться близко.
Дивайн провел перьями веера по своей щеке.
— Даже если это обсуждение было лишь легким вбросом темы, в дальнейшем они начнут обсуждать это более серьезно. Каково ваше мнение, принцесса?
— Если мне предложат место наследника, я должна буду его принять.
— Даже зная, что потом они предложат всё переиграть?
— Ты знаешь мое положение. Если я не приму это сейчас, неизвестно, когда снова появится такой шанс. И к тому же...
Жанна раскрыла ладонь правой руки и вытянула её вперед, а затем крепко сжала кулак, словно желая раздавить то, что в нем находилось.
Её синие глаза, напоминающие море, ярко сверкнули.
— Мне кажется, что удержать то, что уже попало в руки, мне будет проще.
* * *
Луи и Шарль объезжали регион Рюбелаз на севере Блюсоля, занимаясь гуманитарной деятельностью для народа и набором добровольцев в войска.
Рюбелаз был регионом, который Жанна рекомендовала людям как убежище, так как туда не дотягивались руки врага. Там не было крупных городов, зато небольшие деревни располагались на умеренном расстоянии друг от друга. Это были государственные земли, управляемые не дворянами-феодалами, а чиновниками из администрации. Гуманитарная деятельность предназначалась скорее для беженцев, спасающихся от войны, чем для коренных жителей Рюбелаза.
Однако это было лишь на словах. Луи и его солдаты не только не выполняли свои обязанности должным образом, но и мучили народ и местных чиновников.
Взгляды людей, обращенные на Луи, не были добрыми.
Дурная слава распространялась в несколько раз быстрее, чем слава Жанны, что позволяло судить о серьезности его проступков.
Но даже у такого Луи были сторонники.
Министр по военным делам Масакр затаил обиду на нынешнего короля за то, что тот назначил Гаспара главнокомандующим в обход его. К тому же это означало, что он уже выпал из поля зрения короля, и путь к дальнейшему возвышению был для него закрыт.
В этот момент Луи протянул ему руку, и Масакр решил быстро сменить сторону. Луи казался Масакру наиболее вероятным следующим королем. Если Луи станет королем, он сможет получить гораздо большую власть, чем сейчас.
Оставаясь в Иллеане, он периодически сообщал Луи о происходящем, и это письмо также было отправлено им.
Глаза Луи, быстро читавшего письмо, постепенно наливались гневом.
В конце концов он скомкал письмо в руке.
— В чем дело, брат?
— Как они смеют отдавать трон какой-то девке вместо меня, Луи?
Хотя решение еще не было принято, сам факт такого обсуждения вызывал у Луи недовольство. Он не мог поверить, что это предложил его собственный отец.
— Успокойся, брат.
— Успокоиться? А тебе не обидно? Ты такой, какой есть, поэтому мать и отказалась от тебя. Никчемный.
Шарль опустил голову. Когда Луи повернулся так, что не мог его видеть, взгляд Шарля стал ледяным.
Шарль тихо исчез из поля зрения Луи. Луи даже не заметил ухода брата и потребовал вина, чтобы успокоить нервы.
— Неси вино.
— Откуда здесь взяться вину...
— Заткнись!
От крика Луи деревенский староста сжался от страха.
— У меня сегодня плохое настроение, так что я устрою вечеринку.
Для Луи, любившего роскошь и удовольствия, вечеринки были неотъемлемой частью жизни.
Солдаты, которых он привел с собой, перерыли всю деревню и забрали все продукты. Однако, поскольку деревня была бедной, всё найденное вряд ли могло удовлетворить Луи.
— Только не это. Скоро пахота, как же мы без него...
— Неужели это треклятое земледелие важнее принца?
Солдат отшвырнул вцепившегося в него крестьянина.
— Ох!
— Отец!
Старик, которому на вид было около шестидесяти, жалко шлепнулся на землю.
Подбежавший сын поспешно поднял отца.
Поскольку у крестьян было мало еды, солдаты забрали даже кур-несушек и быка, необходимого для пахоты.
Для крестьянина бык, нужный для годового урожая, был так же дорог, как собственная жизнь. Сын, глядя на брошенного на землю отца, уставился на солдата налитыми кровью глазами.
Деревенский староста, дрожа от страха, накрыл стол из продуктов, добытых солдатами, и подал его Луи.
— Хм, всего лишь эта дрянь.
Но Луи, видимо, не понравилась еда и выпивка, собранная с таким трудом: он лишь пригубил и перевернул тарелку.
— Эй ты, ну-ка развлеки меня.
Под предлогом вечеринки Луи выстроил людей в ряд и, вызывая по одному, заставлял петь и танцевать. Если ему не нравилось, он приказывал пороть их, причем поступал крайне жестоко: заставлял детей бить родителей или супругов бить друг друга по лицу.
Глядя на это, Луи держался за живот и хихикал.
— Брат, это уже слишком, не думаешь?
Шарль, не в силах больше смотреть, попытался вмешаться. Но Луи, чей гнев на брата уже прошел, хлопнул ладонью по месту рядом с собой.
— Иди сюда и тоже повеселись. Здесь нет ни красивых женщин, ни хорошего вина, так что мы должны довольствоваться хотя бы этим, разве нет?
— Я воздержусь.
Шарль не смог наслаждаться вечеринкой Луи и ушел.
Позже, тайком от Луи, Шарль встретился с жителями.
— Мне нечего вам дать. Этого недостаточно для компенсации, но примите хотя бы это.
Шарль раздал золотые монеты, которые были при нем, крестьянам, у которых отобрали скот.
Говорят, на войне продовольствие и оружие ценятся выше золота и драгоценностей, но этой суммы было более чем достаточно, чтобы покрыть стоимость быка.
— Мы не забудем вашей милости.
Старик, проливая слезы, поклонился еще ниже, сгибая свою и без того сгорбленную спину.
Шарль продолжал делать добрые дела для народа. Он навещал и утешал людей, а к тем, кто пострадал от тирании Луи, посылал королевского врача из своей свиты.
Однако тирания Луи становилась все хуже.
Однажды, проходя по улице, он внезапно разозлился и избил простолюдина. Избитый так и не смог встать и умер на месте.
— Тьфу, не повезло.
Луи не собирался убивать, но просто отряхнул руки без малейшего чувства вины и прошел мимо. Жизнь простолюдина для него значила меньше, чем жизнь насекомого.
Дети, в одночасье потерявшие отца, рыдали, обнимая тело.
Народ, который терпел и подавлял гнев до сих пор, почувствовал, что нить терпения оборвалась. Люди, охваченные яростью, собрались вместе и задумали убрать Луи.
— Мы не можем больше это терпеть.
Это стало катализатором: жители намекнули находящимся поблизости войскам Ротинзеля о местонахождении Луи.
— Через два дня вечером, пожалуйста, покиньте это место, принц.
Один из крестьян, получивший милость от Шарля, тихонько предупредил его.
Шарль эвакуировался один, не сообщив брату.
И вот в назначенный день войска Ротинзеля напали на Луи. Поскольку нападение было внезапным, а все жители желали исчезновения Луи, солдаты Ротинзеля смогли без труда похитить его.
После того как Луи схватили, командование его войсками естественным образом перешло к Шарлю.
Шарль и после этого старался поддерживать репутацию, относясь к людям довольно любезно.
Тук. Тук.
Крылья живой стрекозы отрывались одно за другим.
Стрекоза, лишенная крыльев, была выброшена на землю как мусор. И она была не одна.
Шарль растер прозрачное крыло стрекозы между пальцами, разорвал его и развеял по ветру.
— Ещё немного. Ещё чуть-чуть.
Затем он расчесал себе руку до крови. Его руки были покрыты шрамами от царапин.
Шурх.
Услышав тихий шорох поблизости, Шарль улыбнулся.
* * *
Дивайн легкой походкой расхаживал по расположению имперских войск.
Если бы нужно было выбрать в нынешнем Иллеане единственное место, куда не дотягивается взор короля, любой выбрал бы лагерь имперской армии. Поэтому Дивайн, за которым, как за приближенным Жанны, должно было быть установлено плотное наблюдение, мог свободно ходить здесь, не заботясь о чужих взглядах.
Дивайн бережно прижимал к груди небольшую шкатулку для драгоценностей. Ту самую шкатулку, в которой лежал Рог Гвен.
— Я хочу встретиться с главнокомандующим Елисеем.
— Ты что тут делаешь?
Рафаэль прищурился и недовольно посмотрел на него.
— Думаешь, он встретится со мной, если я, не имея сейчас никакой должности, попрошу об этом? Поэтому я и прошу тебя помочь неофициально.
— У меня тоже нет особых полномочий.
— Но ты все же можешь заговорить с Елисеем. Передай, что пришел вассал принцессы Жанны, или что-то в этом роде.
Рафаэль, ворча, вошел внутрь.
Если бы он попросил о встрече официально, не прибегая к такой уловке, просьба даже не дошла бы до Елисея — адъютант наверняка выставил бы его за дверь. Благодаря дружбе с переводчиком Рафаэлем, он смог схитрить.
Через некоторое время Рафаэль вышел.
— Он велел войти.
Как только Дивайн оказался перед Елисеем, он поставил шкатулку на стол.
— Что это?
— Это подарок от Её Высочества принцессы Жанны Кларетмер де Луаре.
Елисей открыл шкатулку. Там лежала искусно сделанная золотая русалка.
— Хоо, весьма искусная работа. И что, больше никаких слов?
— Да, она лишь сказала, что надеется, что вам понравится.
— Хм. Вот как. Не знаю, есть ли у меня чем ответить.
Дивайн замахал руками.
— Нет-нет. Просто приняв подарок, вы доставите принцессе радость, и это уже будет достаточным ответом.
— Раз ты так говоришь. Я с благодарностью приму это.
— Благодарю вас. Тогда я, пожалуй, пойду.
Дивайн почтительно поклонился Елисею.
Обновлено: 18.02.2026