На следующий день. Елисей пришел к Жанне в сопровождении Рафаэля, который одновременно выполнял обязанности министра иностранных дел и переводчика.
Жанна и Второй рыцарский орден, вытесненные с тренировочной площадки и тренировавшиеся на пустыре внутри замка, увидев идущего к ним Елисея, слегка нахмурились и опустили мечи.
Прежде чем Жанна и Елисей столкнулись лично, к Жанне подбежал Рафаэль.
— В чем дело?
— Ну, говорят, что рыцарь Второго рыцарского ордена применил силу к имперским солдатам, и они пришли, чтобы призвать к ответу.
— Призвать к ответу?
Жанна тут же вспомнила Наэля и Дейна, которые с самого утра почему-то постоянно поглядывали на нее. Она резко обернулась, и Наэль, встретившись с ней взглядом, вздрогнул, словно увидел призрака.
— Убил кого-то?
Наэль, явно главный виновник происшествия, вспылил и повысил голос:
— Каким бы бездумным я ни был, я не убиваю подкрепление!
Жанна вздохнула и отвернулась. Она бросила короткий взгляд на Рафаэля, и тот покачал головой. Это означало, что он никого не убил.
Точнее, это, должно быть, означало «пока не убил».
Тот факт, что Елисей лично пришел сюда, не арестовав Наэля, означал, что он хотел что-то получить, используя этот инцидент как предлог.
— Поскольку это дело подчиненного, я приношу извинения.
Несмотря на то, что Жанна могла говорить на имперском языке, она извинилась на языке Блюсоля.
Когда Рафаэль перевел извинения Жанны, Елисей нахмурился и что-то сказал. Рафаэль с растерянным лицом замешкался с переводом, и Жанна продолжила:
— Говорить на языке великой державы? С чего бы мне это делать? Мы говорим официально, как главнокомандующий империи и командир Второго рыцарского ордена Блюсоля, поэтому правильно будет воспользоваться услугами переводчика. Так и передай, Рафаэль.
В условиях разницы в информации, когда Жанна понимала имперский язык, а Елисей не знал языка Блюсоля, Елисей с недовольным лицом скрестил руки на груди.
Рафаэль, запинаясь, перевел Елисею.
Тем временем Жанна подозвала Наэля.
— Что случилось накануне?
— Эти имперцы издевались над нашими людьми.
— И поэтому ты подрался?
— Они первыми схватились за мечи. Но я никого не убил.
— Ты же знаешь, что это может стать большой проблемой?
— …
Наэль не смог ничего ответить.
Жанна снова посмотрела на Елисея.
Рафаэль передал Жанне то, что говорил Елисей.
— Эм, он говорит, что они тоже не хотят раздувать скандал и уйдут, если мы выдадим только одного рыцаря, устроившего беспорядок.
Выдать Наэля?
Жанна нахмурилась.
Неизвестно, что случится с Наэлем, если его отправят к имперцам. В худшем случае он может не вернуться живым, а она не могла отправить своего ценного рыцаря в такое место.
— Передай слово в слово, министр иностранных дел Рафаэль. Если они хотят наказать Наэля, пусть сначала накажут по военным законам своих солдат и рыцарей, которые доставили неприятности нашему народу. Насколько я знаю, это уже не первый случай.
Рафаэль, оказавшийся между молотом и наковальней в лице Жанны и Елисея, с плаксивым выражением лица передал слова Жанны.
Однако Елисей, который, казалось, должен был закричать с разъяренным лицом, неожиданно громко рассмеялся.
— Не вижу необходимости упоминать военный закон. Раз это дело рыцарей, почему бы не решить его по рыцарским законам?
Услышав ответ Елисея, Жанна свела брови.
— Рыцарские законы? Дуэль?
— Да, именно, дуэль. Начальник должен отвечать за ошибки подчиненных. Если вы сразитесь с моим рыцарем и победите, я закрою глаза на это дело. Но если победит мой рыцарь, вы выдадите мне рыцаря по имени Наэль.
Елисей оглянулся на сопровождавших его рыцарей и произнес все тем же насмешливым голосом:
— Итак, кто сразится с этой девчонкой, что посмела вмешаться в священный рыцарский ритуал дуэли?
— Я сражусь с этой наглой женщиной!
Роман, один из имперских рыцарей, активно вызвался вперед.
Среди имперских рыцарей, приведенных сюда, он обладал средними навыками. Елисей мысленно взвесил все «за» и «против» и кивнул.
Если он победит — хорошо, а если проиграет — то проиграет командиру вражеского ордена, так что империя ничего не теряла.
Ему было так же любопытно узнать силу этого командира, как и заполучить рыцаря по имени Наэль. Он хотел знать, была ли она пустышкой, опирающейся на короля, или колючей лозой, выросшей в теплице.
Жанна положила пальцы на бедро и постучала — тук-тук-тук.
Если состоится дуэль, проблема перейдет из дипломатической плоскости в плоскость отношений между рыцарями, поэтому нужно было соглашаться в любом случае.
Немного подумав, она легко улыбнулась и сказала:
— Хорошо. Я принимаю ваш вызов.
*
Жанна и Роман начали готовиться к дуэли.
Роману не нравилось, что блюсолец смеет перечить имперцу. Тем более, что это была молодая женщина, из-за чего он еще больше презирал Жанну.
— Командир ордена — девка? Видимо, в Блюсоле совсем плохо с талантами?
— Сражаться будем тупыми мечами.
Жанна полностью проигнорировала слова Романа.
— Боишься?
— Да. Боюсь, что могу убить тебя.
Лицо Романа, назначенного противником Жанны, пошло пятнами от гнева.
Роман продолжал выражать недовольство, но рыцарь Блюсоля, посчитавший, что ранить имперского рыцаря — плохо, а допустить ранение члена королевской семьи Жанны — еще хуже, вручил обеим сторонам тренировочные мечи.
Это были мечи, выкованные так же, как и настоящие, но не заточенные, а тупые.
Роман и Жанна встали друг напротив друга на тренировочной площадке Иллеана.
— Правила дуэли вам известны, так что объяснять не буду. Поражение засчитывается, если одна из сторон сдается или не может продолжать бой. Проигравший должен выполнить любое требование победителя.
Неизвестно, примет ли империя это «любое требование» беспрекословно.
Но ни для Романа, ни для Жанны это было не важно.
Целью Романа было просто раздавить противника, а Жанна согласилась, чтобы продемонстрировать свою силу.
— Начали.
Рыцарь-наблюдатель, стоявший посередине, объявил о начале дуэли.
Даже после команды «начали» Жанна и Роман некоторое время изучали друг друга.
Первым в бой вступил Роман.
Жанна гибко уклонилась от его меча, развернув корпус. От следующего выпада она также ушла, легко отступив на шаг назад.
Видя, что Жанна только и делает, что уклоняется от атак, имперцы начали улюлюкать.
— Ууух, что это такое? Дерись нормально!
Несмотря на негативную реакцию зрителей, Жанна оставалась спокойной. Отступив еще на шаг от атаки слева, она сменила стойку, словно хищник, закончивший изучение добычи.
«Этого достаточно, чтобы оценить его уровень».
Слегка пригнувшись, как леопард перед прыжком, Жанна без малейших колебаний бросилась вперед, целясь в открытый правый бок Романа.
Роман поспешно опустил меч, пытаясь блокировать атаку Жанны, но, словно предвидя этот ход, ее меч скользнул по его боку вверх и ударил в подмышку.
— Ух.
Роман простонал.
Получив удар в болевую точку, где сходились нервные узлы, Роман пошатнулся и оступился.
Меч Жанны упорно преследовал пытающегося отступить Романа.
Тук!
С глухим звуком удар на этот раз пришелся по плечу.
— Вы же просили драться нормально.
Холодно произнесла Жанна.
Жанна относилась ко всем спаррингам серьезно.
Но сейчас в ней чувствовалось что-то странное.
Разозлилась на провокацию Романа?
Или ее раздражали те, кто болтал вокруг?
Дивайн, строя свои догадки, покачал головой.
«Как бы сказать. Я не очень разбираюсь в фехтовании, но это выглядит как показательное выступление».
Дивайн отложил неприятное чувство в дальний угол сознания и сосредоточился на дуэли.
Мечи несколько раз скрещивались и расходились.
Тук. Шух, шух.
Роман обрушил меч на Жанну, но она непринужденно увернулась, развернув корпус, и одновременно ткнула мечом в грудь Романа.
Получив прямой удар мечом в грудь, Роман от сильного шока резко втянул воздух.
— Кхх.
Хоть лезвия и не было, удар был весьма ощутимым.
Жанна, похоже, не собиралась щадить противника только потому, что тот пошатнулся, и продолжала атаковать без остановки.
Это было быстрое и свирепое фехтование, похожее на бушующий шквал.
По мере продолжения дуэли лицо Романа все больше искажалось, в то время как лицо Жанны оставалось таким же, как в начале.
— Эй, разве не нужно это остановить?
Наблюдавшие за боем имперские рыцари тоже начали понимать. Тот факт, что Жанна сейчас просто играет с Романом.
По сравнению с Романом мастерство Жанны было подавляющим.
Казалось, если бы она действительно хотела свалить противника, все закончилось бы за пару ударов, без этого обмена выпадами.
«Неплохо».
В глазах Елисея появился блеск. Он жадным взглядом уставился на Жанну.
За все время дуэли атаки Романа ни разу не нанесли Жанне эффективного удара.
Напротив, Жанна несколько раз нанесла Роману точные удары. Будь это настоящий меч, он был бы уже мертв.
— Вам неприятно, что вас теснит леди, рыцарь Роман?
Жанна с бесстрастным лицом съязвила Роману.
— Ха, подумаешь, рыцарь страны, которая скоро погибнет.
— Ну. Возможно.
Даже услышав это, лицо Жанны оставалось холодным.
Роман, разозленный до предела, схватил меч обеими руками и изо всех сил размахнулся, но для Жанны это была лишь атака, открывающая брешь в его обороне.
Стук!
Жанна оттолкнула меч Романа и ударила его в основание шеи.
— Кхх.
Но времени хвататься за плечо и жаловаться не было. Из-за последующих атак Жанны Роману пришлось резко отступить назад.
Жанна не могла упустить то, что его движения стали размашистыми.
Жанна сделала шаг вперед и ударила Романа по левому плечу.
А затем почти одновременно, с невероятной скоростью, ударила по правому предплечью и запястью.
Роман, похоже, потерял силу в руках и не мог нормально держать меч.
— Кххха...
— Если все имперские рыцари такого уровня, то я разочарована.
— Как ты смеешь...
— Или это ты слабый? Если так, то хорошо. Было бы жаль, если бы все подкрепление, пришедшее нам на помощь, оказалось таким никудышным.
Роман с трудом поднял меч и заблокировал немедленную атаку Жанны. Но он не смог принять ее как следует и, пошатываясь, отступил на несколько шагов.
Жанна безжалостно осыпала его ударами. Это было одностороннее избиение. Поскольку Роман не мог нормально защищаться, Жанна била мечом по всем частям его тела.
— Лучше уж пусть рубанет настоящим мечом.
Дивайн, наблюдавший за спаррингом, цокнул языком и пробормотал.
То ли потому, что меч был тупым и она думала, что он не умрет, Жанна безжалостно колотила его мечом куда попало.
Это было похоже на то, как жрец, которому запрещено проливать кровь живых существ, использует дробящее оружие вместо острого, чтобы раздробить врага.
— Да и этот имперский рыцарь тоже, тешит свою бесполезную гордость.
Роман был таким же упрямым: даже будучи так избитым, он не сдавался.
Дивайн даже почувствовал к нему жалость.
— Хватит. Я признаю поражение.
Одностороннее избиение, выдаваемое за довольно долгую дуэль, было прервано вмешательством постороннего.
Обновлено: 18.02.2026