Жанна удивлённо посмотрела на Инес.
— Отец?
— Все, кто здесь воспитывается, зовут его отцом.
Висенте, глава гильдии убийц Чёрное Крыло из Жиронды. Отец — так называли его подчинённые.
Висенте неторопливо оглядел Жанну и Инес.
— Моя дочь привела весьма знатного гостя.
Жанна теребила свои волосы. Независимо от того, насколько хорошо осведомлена гильдия убийц, пепельно-синие волосы, отличительная черта королевской семьи, были бы ключом к установлению ее личности, если только она их не покрасит.
«Я думала, что если буду бродить по городу, они появятся, чтобы схватить меня. Член королевской семьи — довольно лакомая добыча. Но, похоже, они искали скорее Инес, чем меня».
Гильдия убийц — это те, кто прячется во тьме. Их не найти по одному лишь желанию.
Если хочешь встретиться с ними, но не знаешь как, нужно просто заставить их самих прийти к тебе. Поэтому Жанна разгуливала по кишащему преступниками городу Жиронда, даже не пытаясь скрыть свою личность.
Как и ожидалось, убийца появился перед ней и стал превосходным проводником в их логово. Единственным отличием от её ожиданий было то, что их внимание было сосредоточено не на ней, члене королевской семьи, а на Инес.
Что же, чёрт возьми, произошло? Жанна мельком взглянула на Инес. Та смотрела на Висенте глазами, полными гнева.
Жанна перевела взгляд и осмотрела Висенте. Чёрная полумаска, скрывающая верхнюю часть лица, и неторопливые, расслабленные движения. Если бы они встретились не здесь, а на маскараде, его можно было бы принять за высокопоставленного аристократа.
Догадавшись, что Инес — подчинённая Жанны, Висенте обратился к Жанне, как к главной в разговоре.
— Те, кто приезжает в Жиронду, делятся всего на два типа. Преступники или те, кто скоро ими станет.
— Есть и третий. Те, кто приехал, чтобы встретиться с этими преступниками.
— И зачем же столь знатной особе из королевской семьи встречаться с нами, отбросами общества?
— Даже если вы отбросы общества, если от вас есть польза, вас следует использовать на благо этой страны.
Висенте усмехнулся.
— И какая мне причина действовать ради страны, которая вот-вот падёт?
— Думаешь, если страна рухнет, вы останетесь невредимы?
— Мне кажется, будет гораздо выгоднее принести твою голову в Ротинзель, чем враждовать с ними.
Жанна шагнула вперёд. Инес попыталась её остановить, но Жанна отстранила её и подошла ближе к Висенте.
— Солнце.
— Что?
— Причина, по которой ты живёшь в этом тёмном, похожем на пещеру подземелье.
Даже услышав слова Жанны, Висенте не шелохнулся.
«Он хорошо держит невозмутимое лицо? Нет. Он не понимает, о чём я говорю».
В этот момент Жанна была уверена. Мужчина перед ней был не тем, кого она знала.
Наконец, Висенте, изображая спокойствие, щёлкнул пальцами.
— Мы — группа, которая действует за деньги. Сколько бы ты ни пыталась вертеть мной, без денег эта организация не будет двигаться так, как тебе хочется.
— Не волнуйся. Скоро появится способ достать деньги.
— Я же только что сказал. Мне кажется, цена за твою голову в Ротинзеле будет выше, чем деньги, которые ты можешь предложить.
Висенте резко дунул на стоявшую рядом с ним свечу. Пламя погасло, и слабый свет, освещавший эту тьму, исчез вместе с ним.
Висенте подал знак рукой, и со всех сторон комнаты появились люди.
В кромешной тьме раздался низкий голос, давший сигнал к началу.
— Атакуйте.
Те, кто скрывал себя в тени, окружили группу Жанны.
— Весьма грубый способ принимать гостей.
Жанна обнажила меч. Комната, хоть и была просторной, казалась тесной из-за множества людей.
Свист.
Пролетевший кинжал пронёсся прямо у лица Жанны. Кажется, первый был в качестве предупреждения, и в неё не целились.
Жанна посмотрела в ту сторону, откуда прилетел кинжал. В непроглядной темноте ощущалось слабое присутствие.
— Будьте осторожны. Он может быть смазан ядом.
Предупредила Инес. В этом и заключалась главная сложность в бою с убийцами. Некоторые из них постоянно смазывали своё оружие ядом, поэтому нельзя было позволить себе пропустить ни одного удара.
Жанна отбила кинжал мечом. Одновременно отбивая или уклоняясь от нескольких летящих кинжалов, она беспокоилась о других.
Дзынь!
Во тьме раздавался лишь звон сталкивающегося металла.
Меч Жанны вонзился в чьё-то тело. Убийца был хорошо обучен и, умирая, не издал ни единого крика.
Инес ловкими движениями уклонялась от всех мечей и наносила удары кинжалом в жизненно важные точки. Её движения кардинально отличались от тех, что она использовала в бою со щитом.
«Что-то не так».
Сражаясь, Инес ощутила странное чувство дискомфорта.
Для убийц из Чёрного Крыла их уровень был слишком низок.
Что ли, они казались ещё не до конца обученными. Или неопытными в подобных делах.
— Командир! Их ни в коем случае нельзя убивать!
— Что?
— Это дети!
Движения растерянного Самуэля замерли. Жанна заслонила его, отбивая летящие атаки, и переспросила Инес.
— Дети?
— Висенте любит использовать детей в качестве убийц. Вероятно, потому что их маленький рост позволяет им прятаться там, куда не пролезет взрослый, и легче вызвать у цели потерю бдительности.
Но это не значит, что он использует только детей. Это было бы неэффективно.
Однако среди убийц в этой комнате было немало детей, у которых ещё не началось половое созревание, и в хаосе битвы было невозможно отличить взрослых от детей, поэтому оставалось выбирать одно из двух: убить всех или оставить всех в живых.
Жанна схватила Шастана за руку и потянула его к Фабиану.
— Убери меч, Шастан.
Шастан был из тех, кто терял контроль, когда начинался бой. В такой ситуации он, скорее всего, убил бы всех, и детей, и взрослых, так что ему лучше было отойти в сторону.
Шастан вздрогнул. Он пытался успокоиться, восстанавливая дыхание.
Жанна вывернула запястье и отбила меч противника, бросившегося на неё спереди. Тот, кто уронил меч, тут же отступил назад.
Жанна чувствовала себя так, словно сражается под водой. Они нападали с намерением убить, а её сторона должна была сражаться, не убивая противника, поэтому бой стал преимущественно оборонительным.
Тем не менее, они сражались хорошо.
Настолько хорошо, что Висенте, наблюдавший со стороны, задумался, не позвать ли ещё убийц.
Принцесса, её рыцарь-хранитель, один наивный юный рыцарь и один жрец.
С точки зрения убийц, в группе Жанны не было никого, кто казался бы угрожающим. В лучшем случае, они остерегались только Инес, которая была родом из этих мест, и Фабиана, рыцаря-хранителя королевской особы.
— Так слухи были правдой.
Убийцы не верили слухам о Жанне, о том, что она герой или святая, считая их преувеличением. Но чистое мастерство Жанны превосходило слухи.
В это время Инес, видя, что бой затягивается, выскользнула из окружения. Если она уйдёт, остальным придётся сражаться с большим количеством противников, но решение основной проблемы было более быстрым способом выйти из этой ситуации.
Инес восстановила дыхание и прижалась к стене. Хотя она не тренировалась специально после того, как стала рыцарем, атмосфера этого места сама собой вернула её в прошлое. Как скрывать своё присутствие, как двигаться во тьме — воспоминания, спавшие глубоко в её сознании, одно за другим всплывали на поверхность.
«Нашла».
Глаза, привыкшие к темноте, позволяли ей различать предметы даже здесь, где не было ни единого луча света. Инес двинулась на поиски присутствия Висенте, которое она заметила ранее. Он стоял поодаль, наблюдая за происходящим, словно зритель, смотрящий на игру.
Движения Инес были лучше, чем у любого убийцы в этом месте. Когда она двигалась с намерением, даже сам глава, Висенте, не мог её заметить.
Незаметно подобравшись к Висенте, Инес приставила кинжал к его горлу.
— Немедленно прикажи им отступить.
Глоть. Послышался звук, с которым Висенте сглотнул.
Похоже, даже главе гильдии убийц дорога собственная жизнь. Инес мысленно усмехнулась ему. Висенте, стараясь казаться спокойным, сказал:
— А если откажусь?
— Я отрежу твою голову и брошу её посреди них.
— Хмм.
После недолгих раздумий Висенте принял решение.
— Хватит!
Когда раздался его громкий голос, движения Чёрного Крыла разом прекратились.
— Этого достаточно? Тогда… Кха.
Инес ударила его лицом в пол и наступила ногой на голову. Жанна зажгла свой фонарь, осветив помещение, и быстро подошла к Инес.
— Радикально.
— И этого недостаточно.
— Мне нужно кое-что проверить.
Жанна сняла с Висенте полумаску. В тусклом свете показалось лицо мужчины лет двадцати.
— Фальшивка.
Увидев его лицо, Жанна бросила маску на пол.
На лице Инес отразился шок.
— Этого не может быть. Точно, совершенно точно…
— Ты знаешь лицо этого человека?
— Это…
Инес хотела возразить, но, подумав, поняла, что не знает «настоящего лица» Висенте.
Появляясь перед своими подчинёнными, Висенте всегда частично скрывал лицо. Иногда он носил маску, а иногда — чёрную полумаску.
Поэтому она даже не пыталась внимательно рассмотреть его лицо. Она считала бессмысленным разглядывать остальное, раз лицо всё равно скрыто.
— Чтобы его называли «отцом», он должен быть хотя бы старше этого.
— Верно.
— И…
Жанна вспомнила прошлое.
Чёрное Крыло, как и сказал этот фальшивый Висенте, была организацией, движимой исключительно деньгами, и ради денег они без колебаний совершали предательство своей страны.
Из-за этого в прошлой жизни Жанна потеряла многих рыцарей от рук убийц и сама постоянно подвергалась угрозам убийства.
Сначала она, естественно, думала, что это убийцы вражеской армии. Но когда она узнала, что это были убийцы из её собственной страны, нанятые Ротинзелем, она задрожала от возмущения.
Они действительно опустились на самое дно.
Однако, что касается денег, они были серьёзны: после того, как бесчисленные убийцы не смогли убить Жанну, они в конце концов послали лучшего убийцу, чтобы покончить с ней.
Тогда Жанна увидела его лицо.
Оно было таким, что становилось понятно, почему он был вынужден жить как убийца.
И через пленённого убийцу Жанна узнала секрет Висенте.
Закончив размышления, Жанна снова заговорила.
— Настоящий, должно быть, наблюдает откуда-то.
Если подумать, это было очевидно. Разве есть должность, у которой больше врагов, чем у главы гильдии убийц? Такой человек вряд ли бы показался без всякой подготовки, один.
Снизу, от Инес, послышался смешок. Фальшивка, выдававшая себя за Висенте, усмехнулась им.
— Мой отец? Кто знает.
Инес ещё сильнее наступила на него. Не обращая внимания, он продолжал болтать.
— Но почему вы так спокойно стоите? Если я не настоящий Висенте, то вы должны понимать, что они прекратили атаку не потому, что я в ваших руках.
Убийцы, которые на мгновение замерли, снова начали сжимать кольцо окружения.
Обновлено: 19.01.2026