Замок Аквитания был древней крепостью, расположенной севернее Иллеана.
Переправа всего через одну реку вела прямо в империю Блеск, так что отступление сюда означало, что страна оказалась в глубоком кризисе.
Возможно, из-за расположения в суровом северном горном районе погода там была прохладной даже летом.
Филипп VII, бежавший в Аквитанию от врага, получал там донесения со всей страны.
Если бы страна не находилась в опасности, он походил бы на паука, что раскинул паутину во все стороны и, сидя в центре, лишь ждёт, когда попадётся добыча.
Но вид короля страны, находящейся на грани краха, даже когда он держит всё в своих руках и вертит этим, как ему вздумается, выглядит лишь жалко.
Весть о победе в Иллеане пришла не прошло и двух дней с тех пор, как Жанна одолела Николаса.
Информационная сеть короля, вершины власти Блюсоля, была лучше, чем у самого Матиаса.
Пусть в Ла-Рошеле, где правил Матиас, дела обстояли иначе, но на севере не было никого, кто получал бы известия быстрее короля.
Узнав о победе, король не стал её оглашать.
Он поступил так, зная, что победа союзников станет надеждой для народа.
Лишь после того, как было получено официальное донесение, составленное Гаспаром, о победе в Иллеане стало известно и людям в замке Аквитания.
Услышав весть о победе, король, в отличие от прошлого раза, когда пришло известие о победе в морском сражении у залива Джейд, не выглядел особо радостным.
— Гаспар проделал большую работу.
Этой одной фразой король подвёл итог битве при Иллеане.
Это было пренебрежением к страданиям солдат, которые не спали толком во время оборонительной войны, и к боевому духу рыцарей, рисковавших жизнями для уничтожения осадных орудий.
И самое главное, не было сказано ни единого слова благодарности в адрес Жанны, которая сразила вражеского командира.
Рафаэль, почувствовав, что это неправильно, добавил:
— Принцесса Жанна убила вражеского командира Николаса.
— А, вот как. Она выполнила свой долг рыцаря. Нашла себе подходящее место.
Слова были странными — то ли похвала, то ли нет.
Рафаэль, поднявший голову, чтобы увидеть выражение лица короля, вздрогнул и снова опустил взгляд.
Глаза короля были холодны, словно в них вставили осколки ледника.
— Однако силами лишь наших рыцарей будет трудно полностью одолеть врага. Министр иностранных дел, насколько вы готовы отправиться в империю?
— Да, Ваше Величество. Как только прикажете, я немедленно отправлюсь.
— Готовься отправиться завтра же. Встреться с императором империи в кратчайшие сроки, сообщи ему о трудностях этой страны и добейся их военной помощи.
— Слушаюсь вашего приказа.
На этом совет закончился.
*
Завершив короткую аудиенцию, Филипп VII вернулся в лучшую комнату, какая только была в замке Аквитания.
Замок был настолько старым, что даже лучшее его помещение не шло ни в какое сравнение с комнатами не то что в Луаре, но даже в Иллеане.
Казалось, от стен исходит мрачная атмосфера, присущая древним замкам.
Тяжёлый и затхлый воздух сам по себе вызывал неприятные чувства, даже если просто стоять на месте.
В своей комнате король в одиночестве погрузился в раздумья.
— Почему я...
Зачем он так отреагировал, ведь не было никакой необходимости отвергать Жанну.
Он сам себя не понимал.
У него было тринадцать детей. При таком количестве было трудно уделять внимание каждому, а Жанне он и вовсе почти не уделял внимания, считая её потерянным ребёнком.
Хоть она и прославляла своё имя, совершая подвиги, она всё равно была его дочерью.
Раз уж она так усердно сражается на поле боя, можно было оставить её в покое, а позже найти подходящую партию для замужества.
«Но почему?»
Что-то постоянно его раздражало.
Филипп VII вспомнил Жанну.
Из всех его тринадцати детей Жанна была больше всех на него похожа. Если не считать голубых глаз, унаследованных от матери, чьё лицо он едва помнил, она, без сомнения, была королевской крови.
Рассматривая мысленно образ Жанны, король кое-что осознал.
«Эти глаза».
Все его дети, даже первенец Луи и его любимец Шарль, не могли смотреть ему прямо в глаза.
Поэтому король даже не знал толком, какие у его детей глаза.
Но Жанна всегда смотрела на него с вызовом.
Настолько, что эти дерзкие ярко-синие глаза отчётливо врезались ему в память.
Король ненавидел наглецов. А Жанна, по его меркам, была достаточно наглой.
— Нет. В конце концов, она унаследовала кровь ничтожества. Сказала, что станет моим мечом, так что достаточно просто использовать её как меч.
Король налил в бокал вина. Чтобы успокоить смятение в душе, алкоголь подходил лучше всего.
* * *
Первой обязанностью Рафаэля, ставшего новым министром иностранных дел после Дивайна, была поездка в империю Блеск в качестве посланника для запроса подкрепления.
Тяжёлой походкой вернувшись в своё временное жилище, Рафаэль начал собирать вещи, чтобы быть готовым отправиться, как только завтра будет сформирована делегация.
Он то небрежно запихивал одежду, то вытаскивал её из-за нехватки места и снова перекладывал.
Казалось, он и не думал аккуратно её складывать.
Усердно собиравший вещи Рафаэль услышал, как открылась дверь.
Несмотря на это, он продолжал концентрироваться на сборах. Было очевидно, кто пришёл.
— Что ты здесь делаешь?
— Что значит «что я здесь делаю»? Друг уезжает далеко, конечно, я должен был прийти.
Вошедшим был друг Рафаэля, Симон.
Хотя Рафаэль был в хороших отношениях и с Дивайном, с Симоном, с которым они выросли вместе, у него были особые отношения.
Они оба считали друг друга лучшими друзьями.
Симон, пришедший ради друга, протянул Рафаэлю платок.
— Что это?
— Платок, вышитый моей женой.
— Хоть я и встречаюсь со многими, но жена друга — это уже слишком...?
Он спросил не потому, что не знал, что это.
Ему стало интересно, знает ли Симон, какой смысл несёт в себе такой подарок, как платок.
— Эй, не пойми неправильно. Это я её попросил.
Видимо, он хотел сказать, что хоть вышивала и его жена, чувства, вложенные в платок, были его собственными.
Рафаэль, кажется, понял, почему Симон приготовил такой странный подарок.
— Обычно платки с пожеланием благополучного возвращения рыцарь получает от леди.
— Чтобы ты берёг себя в поездке в империю.
— Понял. С благодарностью приму твои чувства.
Рафаэль улыбнулся и привязал платок к своей сумке.
Там уже висела целая гроздь разноцветных платков.
— Ого... ты уже успел всё это получить? Вот это наш Рафаэль.
Симон почесал затылок. Он думал, что быстро подготовился из-за заботы о друге, но, оказывается, были леди, которые его опередили.
Не зря Рафаэля называли известным ловеласом.
Симон покачал головой.
Рафаэль закончил собирать вещи, а Симон тем временем прибрался в его раскиданной комнате.
Затем Рафаэль завёл разговор с Симоном.
— Его Величество какой-то... хм... странный, тебе не кажется?
— В каком смысле?
— Ну, для всех очевидно, что главная героиня победы в Иллеане — принцесса Жанна. Но он, как бы это сказать... будто игнорирует её?
— Думаешь?
— И то, что он специально сказал «долг рыцаря». Это высказывание, которое чётко ограничивает место принцессы.
Симон подошёл ближе и понизил голос.
— Ты хочешь сказать, что Его Величество видит в принцессе соперницу в борьбе за власть?
Рафаэль покачал головой.
— Думаю, до этого ещё не дошло. Ведь у принцессы до сих пор не было никакого положения. Но, возможно, ему не по душе идея передать ей престол.
Сказав это, Рафаэль на мгновение замер от собственной мысли.
«Кстати говоря, было бы неплохо поскорее определить наследника».
Хоть мысль и была кощунственной, но когда благополучие страны под угрозой, необходим наследник.
Чтобы можно было отреагировать, если, не дай бог, случится несчастье.
Тут же Рафаэль тряхнул головой, отгоняя только что пришедшую мысль.
Сейчас было практичнее думать о том, что говорить в империи.
Словно прочитав его мысли, Симон хлопнул Рафаэля по спине.
— Удачной поездки.
— Ага, съезжу и вернусь.
Рафаэль широко улыбнулся в ответ.
* * *
Прошёл день с тех пор, как отряд Жанны прибыл в Ла-Рошель.
Наэль и Дейн, вдоволь насладившиеся ночным морем Ла-Рошеля, спали мертвецки пьяные, хотя солнце уже давно взошло.
— Удивительно, как они вообще сюда добрались.
Эдан с презрением цокнул языком, глядя на них сверху вниз.
Они находились в комнатах, предоставленных герцогским домом.
Как и подобает знатному роду, гостевые комнаты были убраны безупречно.
Эдан, мельком взглянув на настенные часы, легонько пнул их ногой.
Но те продолжали спать, ничего не замечая.
— Ладно Наэль, но чтобы и Дейн...
Тем временем из соседней комнаты вошла проснувшаяся Инес.
Она пришла посмотреть, что происходит, ведь им нужно было выходить на тренировку по адаптации к бою на корабле, а те всё мешкали.
Инес, всегда тщательно подготовленная, была уже в полном облачении.
Мгновенно оценив ситуацию, Инес сказала Эдану:
— Просто пните их.
От её резких слов Эдан смутился.
— Как бы то ни было, они тоже рыцари. Разве такой поступок не повредит их достоинству?
— Они сами уже отбросили своё достоинство, так какая разница?
— Это так, но...
— Если рыцарю Эдану трудно это сделать, я сделаю сама.
— А нет другого способа, кроме как пинать?
Эдану всё же казалось неправильным пинать рыцарей, и он спросил совета у Инес.
Та на мгновение задумалась и достала из-за пояса стилет.
Стилет был кинжалом с узким и острым клинком, идеально подходящим для нанесения ударов в щели доспехов.
Обычно рыцари носили его как дополнительное оружие, но особенностью Инес было то, что у неё было несколько таких стилетов.
Инес приставила лезвие кинжала к краю своего щита и с силой провела им.
Скрреежет!
Раздался крайне неприятный скрежет металла о металл.
— Ммм.
Звук был таким, что по спине, казалось, пробежали десятки муравьёв.
Даже Эдан в замешательстве зажал уши.
— Аааа!
— Кхххх... Кто это?!
Наэль и Дейн, содрогаясь от муки, резко сели.
Только тогда Инес прекратила свои действия и убрала стилет обратно за пояс.
Эдан потряс головой, чтобы избавиться от заложенности в ушах.
Тем не менее, в ушах всё ещё стоял гул.
Эдан сделал Инес замечание.
— Разве так щит не повредится?
Стилеты Инес с самого начала были расходным материалом.
Поэтому она и носила их несколько штук, и Эдан, зная это, смирился бы с повреждением клинка.
Но щит был сделан на заказ.
Для Эдана, который серьёзно относился к оружию, было недопустимо так портить его, даже если оно чужое.
— Люди уязвимы для атак, использующих слух. Я изначально просила кузнеца сделать его таким, чтобы использовать именно так.
Инес порой казалась рыцарем, свято чтущим рыцарство, а порой — его полной противоположностью.
Особенно ярко это проявлялось в бою: в обороне она действовала классически и очень сдержанно, но, переходя в атаку, не гнушалась никакими средствами.
Даже ходили слухи, что некоторые из её стилетов смазаны ядом.
Правда это или нет, не было подтверждено, но если да, то это означало, что она с самого начала не собиралась сражаться по-рыцарски.
Может, она была наёмницей? Её происхождение вызывало любопытство, но Инес ни разу не говорила о своём прошлом.
Даже Дейн, проведший с ней годы в ученичестве, ничего не знал о её детстве.
Вскочивший на ноги Наэль с похмельным и перекошенным лицом встал перед Инес.
— Ах ты ж! Эй! Ты сейчас на меня нарываешься?
— Раз проснулись, то готовьтесь к выходу. Конечно, если хотите сразиться со мной, я не откажу.
— Хм, вот увидишь.
Пыхтя, Наэль пошёл за сменной одеждой.
Дейн смущённо сидел на полу.
Он боялся, что Наэль и Инес сейчас сцепятся, и переживал.
Он собирался вмешаться, но, к счастью, всё обошлось.
Дейн, посидев немного и отдышавшись, поднялся, схватившись за раскалывающуюся голову.
— Кхм. Здешнее вино и правда крепкое.
— Поэтому тебе следовало пить в меру.
— Ха-ха, я увлёкся атмосферой.
— Ты тоже готовься быстрее. Командир, должно быть, ждёт.
— Понял.
Обновлено: 19.01.2026