До того, как Жанна по-настоящему стала командиром Второго рыцарского ордена и начала активно участвовать в войне, в Блюсоле было два столпа, поддерживающих страну.
Ролан на суше и Матиас на море.
Они были теми, кто приводил к победе заведомо проигрышные сражения и зажигал искру надежды в отчаявшейся стране.
Среди них Ролан был тем, с кем Жанна сражалась вместе.
Ролан, владелец замка Пеарль, носил то же имя, что и древний герой. Вероятно, его родители дали ему это имя, чтобы он походил на героя, и, возможно, поэтому Ролан был храбрым и отличался исключительной преданностью стране.
Сражаясь бок о бок с ним, Жанна поняла, почему его подчиненные готовы были отдать за него жизнь, и прониклась к нему глубоким уважением.
Ролан, не получая никакой поддержки, сражался с врагом в замке Пеарль целую неделю и погиб от одной пули.
Хотя это немного отличалось от того, как члены Второго рыцарского ордена ценили и берегли друг друга, как семью, она не могла так просто отпустить такого выдающегося рыцаря, как Ролан.
И еще один — Матиас, морской лев.
С Матиасом, кроме встречи в семнадцать лет по рекомендации Дивайна, у нее не было никаких особых связей.
Однако, пока Жанна путешествовала по суше и сражалась с врагом, до нее доходили лишь слухи.
Непобедимый полководец, бич Ротинзеля.
Слухи, окружавшие Матиаса, были настолько невероятными, что в них трудно было поверить.
Поэтому ей было еще интереснее. Какой он человек, как ему удается так успешно сражаться с врагом.
Она хотела встретиться с ним.
Может быть, поэтому Жанна шла в Ла-Рошель с такой легкостью на сердце.
— Как думаешь, стоит ли нам подняться и преследовать Херрейса?
— Будет тяжело. Раз уж однажды наша атака провалилась, они будут еще более настороже. И на дальнейшем пути его преследования нет подходящих мест для засады.
— Пожалуй, ты прав. Жаль. Еще немного времени, и я бы его убила.
Жанна выразила сожаление по поводу того, что ей не удалось расправиться с Херрейсом.
Дивайн успокоил ее.
— Но, если верить вашим словам, принцесса, следующая крупная битва произойдет в Ла-Рошеле, не так ли? Там вы сможете одолеть другого вражеского командира.
— Было бы неплохо.
Жанна мысленно прокрутила ход войны.
После первой битвы за замок Иллеан, на суше, за исключением мелких стычек между небольшими отрядами, крупных сражений не происходило довольно долго. Это было связано с тем, что Арон собирал все высадившиеся войска для подготовки второй и третьей волны наступления на север.
Ближайшее крупное сражение произошло на море. Войска Ротинзеля из Фламонта, усиленные подкреплением, столкнулись лоб в лоб с флотом Ла-Рошели под командованием Матиаса.
Конечно, в отличие от битвы при Иллеане, это сражение Матиас завершил победой.
Тем не менее, если бы она смогла помочь ему, уменьшив потери союзников и нанеся еще больший урон врагу, а заодно и убив вражеского командира, который в первоначальной битве выжил, то смогла бы повернуть ход войны в свою пользу.
— Но!
Жанна дернула поводья, понукая лошадь.
*
— Вот он, Ла-Рошель.
После почти трех дней безостановочной скачки от ущелья Бёрхен отряд Жанны прибыл в Ла-Рошель.
Хотя на карте не было ни пограничной линии, ни указателей, почему-то с момента въезда сюда воздух показался другим.
За шесть лет, омраченных битвами, Жанна ни разу не была в Ла-Рошели.
Она думала, что когда-нибудь заедет, но из-за непрерывных сражений выкроить время было невозможно.
Въехав в центр города, она медленно двинулась вперед, осматриваясь по сторонам. Здесь, казалось, не знали о войне, идущей снаружи, — лица жителей были светлыми. Они занимались сельским хозяйством, покупали и продавали товары, ремесленники изготавливали свои изделия — все было наполнено обыденной жизнью.
— Ого. Я думал, это будет какая-то прибрежная деревушка, а она оказалась довольно большой.
Сказал Наэль с ноткой одобрения в голосе. Дивайн хлопнул его по спине.
— Ла-Рошель — это крупное владение на юге. Оно настолько велико, что выходит к морю.
Дивайн, с задумчивым видом оглядываясь по сторонам, достал веер. Может быть, из-за того, что это был южный регион, здесь было гораздо жарче, чем наверху.
— Здесь все по-прежнему.
— Ты бывал здесь?
— Ну, с Матиасом мы довольно близки.
— Кстати, как вы познакомились? Насколько я знаю, ты ведь из простых людей.
— Мы встретились в академии.
Жанна выразила удивление.
— Ты — это ладно, но почему герцог Ла-Рошель? Я слышала, что высокопоставленные дворяне не посещают академии.
Крупнейшая академия Блюсоля, Линельда, принимала всех, не разбирая, простолюдин ты или дворянин, но на деле семьи, начиная с графского титула, считали это ниже своего достоинства и предпочитали нанимать домашних учителей, а не отправлять своих детей в академию.
Даже дворяне рангом пониже, если речь не шла о втором сыне и младше, обычно обучали наследника дома. Поэтому то, что Матиас, старший сын герцогской семьи, посещал академию, было весьма необычным явлением.
— Ну. Причину этого, наверное, знает только покойный герцог, но, если предположить, то, возможно, он хотел, чтобы тот встретил разных людей и многому научился.
«Ведь как бы ни был велик Ла-Рошель, пребывание только там и приезд в столицу — это разные вещи». Добавил Дивайн, приводя свои, довольно правдоподобные, доводы.
При этом Дивайн погрузился в воспоминания об академических временах и заговорил сам с собой.
— Хм, Матиас, когда он только пришел в наш кружок, был совсем ребенком, когда он успел так вырасти? Тогда он был маленького роста, бледный и хилый, я думал, он из какой-нибудь ученой семьи.
— Вы же вроде друзья? Говоришь так, будто о младшем брате.
— Друзья. И я действительно старше. То, что я, будучи на три года старше, принимаю этого парня, разве не говорит о моей широте души?
Оставив Дивайна, погруженного в самовосхваление, Жанна думала о другом.
— Тогда…
«Хотя думать, что молодой возраст означает нехватку чего-либо, — это предрассудок, все же в плане опыта разница должна быть».
Тем не менее, Матиас в прошлой жизни Жанны даже удостоился звания защитника этой страны, так что она в очередной раз поняла: «Он был гораздо более выдающимся человеком, чем я думала».
*
Распорядок дня Матиаса был очень строгим.
Утром он занимался личной тренировкой, в первой половине дня инспектировал тренировки солдат, а во второй половине дня проводил совещания с адъютантами и рыцарями. Иногда он встречался с рыбаками, которые изначально занимались рыбной ловлей в том районе, где предстояло сражение, чтобы уточнить особенности течений и прочее, — такова была его однообразная жизнь.
Когда Жанна прибыла в замок герцога Ла-Рошель, там как раз шло совещание.
Услышав о ее прибытии, Матиас вышел встретить Жанну.
— Какими судьбами?
— Я выполняла одиночное задание и, оказавшись на юге, заехала узнать, не нужна ли вам какая-нибудь помощь.
— Вы уже обедали?
— Аа, обед закончился совсем недавно.
— Тогда не хотите ли осмотреть тренировочный полигон?
— Да, пожалуй.
— Каллен проводит вас, принцесса.
Матиас отдал распоряжение адъютанту.
После короткого разговора он ушел продолжать совещание, и Эдан, который с самого начала хмурился с недовольным видом, заговорил:
— Крайне невежливо.
Хотя пышного приема никто и не ожидал, но появиться на мгновение и тут же исчезнуть…
Это была оценка, вполне достойная Эдана, истинного рыцаря, словно сошедшего со страниц книги, типичного и преданного рыцарским идеалам.
Дивайн, обмахиваясь веером, чтобы охладить вспотевшее лицо, сказал:
— Он всегда такой. Даже если бы приехал король, он бы поступил так же, так что не обращайте внимания.
Это не означало, что он невежлив. Просто он считал составление планов и совещания ради победы важнее, чем прием высокопоставленных особ.
Такая черта Матиаса, наоборот, вызвала у Жанны симпатию.
— Довольно. Это моя вина, что я приехала без предупреждения.
Тем не менее, Эдану Матиас не понравился, но он не мог спорить с командиром, поэтому подавил свое недовольство.
— Тогда следуйте за мной.
Каллен, адъютант Матиаса, проводил их.
*
Состояние подготовки солдат было превосходным. Движения с копьями и мечами были отточены, и никто не отлынивал от тренировок.
Поскольку большинство командиров сейчас были на совещании и за ними никто не наблюдал, можно было бы расслабиться, но они строго следовали указаниям инструктора.
— Сегодня тренировки на кораблях не запланированы.
Объяснил Каллен, подумав, что Жанна приехала для инспекции воинской части. Поскольку это был флот, тренировки на кораблях занимали больше времени, чем на суше, но сегодня был не тот день.
Жанна кивнула и медленно пошла дальше.
Вскоре, когда они осмотрели весь военный полигон, Матиас, закончивший совещание, вышел и официально поприветствовал Жанну.
— Ваш покорный слуга, Матиас Флосюже Ла-Рошель, приветствует принцессу Жанну Кларетмер де Луаре.
Стоит ли говорить, что и это было в духе Матиаса?
При виде его безупречного, ни на йоту не отступающего от этикета поведения, даже некоторые рыцари восхищенно выдохнули: «Оо».
— Сейчас я, прежде всего, командир Второго рыцарского ордена, а не принцесса. Поэтому…
— Понимаю, командир Второго рыцарского ордена.
Хотя это было само собой разумеющимся, но Жанна, привыкшая к людям, которые ее совершенно не слушались — вроде Дивайна, или Дивайна, или Наэля, или Наэля, — была внутренне удивлена тем, как Матиас сразу же исправил обращение.
— Прошел год.
— Да, ровно год.
Жанна ответила со странным выражением лица.
По ее собственному опыту прошло семь лет, но если считать по этому времени, то действительно год. В такие моменты она остро ощущала, что живет в другом времени, чем остальные, и испытывала чувство отчуждения.
Матиас посмотрел на солдат. Все они смотрели на него сияющими глазами, полными ожидания.
— Сегодняшняя послеобеденная тренировка отменяется. Однако не расслабляйтесь слишком сильно. Всегда помните, что враг может появиться в любой момент, и держите строй.
Едва с уст Матиаса сорвались долгожданные слова, как отовсюду раздались радостные крики.
— Ураа!
— Вау, отлично! Герцог — лучший!
И рыцари, и солдаты восторженно кричали от радости.
Каким же человеком был Матиас?
Строгий, неукоснительно соблюдающий воинский устав, верящий, что каждая капля пота, пролитая на тренировке, заменяет каплю крови в бою.
Неудивительно, что солдаты радовались редкой возможности отдохнуть.
В то же время Жанна подумала, что это неожиданно.
Она предполагала, что он очень строгий и поэтому подчиненные боятся к нему подходить, но реакция этих людей… Разве обычный солдат может так запросто обращаться к высокопоставленному герцогу? Поистине, чем больше узнаешь этого человека, тем больше открывается нового.
Матиас, выделив время, посмотрел на Жанну, как бы спрашивая, чего она хочет.
— Я хочу увидеть место, где ты сражался.
— Я провожу вас в Джейд.
Жанна хотела увидеть море. Но если бы она так сказала Матиасу, он бы упрекнул ее, что она приехала развлекаться, поэтому она завуалировала свои слова, будто собирается провести инспекцию или разведку.
— Вы можете отдохнуть внутри.
Сказала Жанна рыцарям, последовавшим за ней.
— Можно здесь погулять?
— Только не натвори ничего.
— Ай, я не такой. Пойдем, Дейн!
Наэль утащил Дейна за собой. Остальные тоже: кто хотел отдохнуть — отдыхал, кто хотел еще немного осмотреть лагерь — осматривал.
Жанна, взяв с собой только своего рыцаря-хранителя Фабиана, последовала за Матиасом.
Обновлено: 19.01.2026