Отряд Жанны прошел через лес близ столицы, чтобы направиться на юг.
Непосредственной целью было убийство Херрейса, идущего с подкреплением, но это было не все.
Они планировали дойти до Ла-Рошеля, наименее пострадавшей от врага, получить продовольствие, а затем объехать всю страну, собирая выживших солдат и ополченцев.
Хотя враг расположился лагерем неподалеку и существовал риск, обход леса занял бы слишком много времени.
Насколько она помнила, подкрепление из Ротинзеля уже прибыло, и Херрейс должен был вот-вот выступить в столицу, поэтому нужно было торопиться.
— Яху!
Войдя в лес, Хайни стала двигаться легче.
В отряде Жанны было всего девять человек. Кроме пяти названных ею рыцарей, к ним присоединились Фабиан, Дивайн и Хайни.
Если присутствие Фабиана, рыцаря-хранителя Жанны, было само собой разумеющимся, то присоединение Хайни и Дивайна вызвало недовольство у некоторых рыцарей. Таковыми были Наэль и Инес.
Однако, войдя в лес, все признали пользу Хайни. В лесу она была лучшим проводником. К тому же, будучи охотницей, она добывала провизию лучше любого рыцаря.
Во время переходов, когда выдавалась свободная минута, Хайни училась фехтованию у Фабиана. За этим с интересом наблюдали в основном Эдан и Инес.
Навыки Хайни в фехтовании росли поразительно быстро. Казалось, она только недавно впервые взяла в руки меч, а уже достигла уровня младшего рыцаря.
Фабиан, похоже, тоже получал удовольствие от обучения, поэтому проводил больше времени с Хайни, чем рядом с Жанной.
Стемнело. Хотя до заката оставалось еще немного времени, в густом лесу ночь наступала быстрее.
— Эту ночь проведем здесь.
Достигнув подходящего места для ночлега, Жанна остановила отряд.
Еще до того, как она отдала приказ, рыцари сами начали готовиться к ночлегу. Оставшаяся одна Хайни сказала Жанне:
— Тогда я схожу на разведку.
— Не могла бы ты заодно осмотреть гробницу Великого Короля?
— Хм, хорошо. Я знаю, где это.
Хотя в лесу было трудно определить точное местоположение, Хайни это было по силам. К тому же, гробница Великого Короля находилась в нескольких часах ходьбы.
Хайни легко перепрыгивала с дерева на дерево и исчезла.
— Вспоминаются времена рыцарской службы.
Сказала Инес, разводя костер.
Дейн, положивший перед ней собранные поблизости ветки, подхватил разговор.
— Ха-ха-ха, и не говорите. Тогда мы даже костер разводить толком не умели, дрожали от холода всю ночь.
Рыцарская служба обычно заключалась в том, что трех оруженосцев объединяли в команду, давали им карту леса, немного провизии и простое задание.
Задания были разнообразными: от охоты на опасных зверей, причиняющих вред простолюдинам, до поиска сокровищ, заранее спрятанных наставниками, или достижения определенного пункта назначения. В процессе этого рыцари развивали находчивость, умение действовать в различных ситуациях и выживать в экстремальных условиях.
Дейн и Инес тогда были в одной команде. В их группе было трое, но третий был дворянским сынком, который хотел лишь получить престижное звание рыцаря, поэтому, по сути, они вдвоем тащили на себе этот балласт и с трудом выполняли задания. Воспоминания об этом нахлынули с новой силой.
Остальные — Шастан, Наэль, Эдан, Дивайн и другие — также расположились вокруг костра.
— Ай!
Шастан, безучастно смотревший на разгорающийся костер, вскрикнул от неожиданности, когда на него попала искра.
Наэль посмотрел на него и покачал головой.
— Ну и ну. Просто нет слов.
«Как такой трусливый и наивный парень превращается в свирепого зверя, как только начинается бой? Совершенно непонятно».
А Жанна, едва сев, достала Жуайёз из ножен.
При дворе она была известной любительницей мечей.
Она не только коллекционировала знаменитые мечи, но и в уходе за ними превосходила многих кузнецов своей дотошностью.
Ее меч Жуайёз был одним из лучших мечей, не требующих особого ухода. Несмотря на то, что она несколько раз скрестила его с мечом Николаса, окутанным Аурой Меча, не имея собственной ауры, на нем не осталось ни одной зазубрины, он был в полном порядке.
Тем не менее, Жанна, совмещая это с духовной практикой, чистила и ухаживала за мечом.
Эдан незаметно подошел к ней.
— Все-таки, какой же это великолепный меч.
Жанна подняла голову.
С Эданом ее объединяла страсть к хорошим мечам. Жанна протянула ему меч.
— Осмотришь?
— Как я смею…
— Ничего страшного. Ты же не убежишь с мечом.
Несмотря на разрешение Жанны, Эдан не взял Жуайёз.
Отчасти потому, что меч великого короля был слишком ценным, но больше потому, что он слишком хорошо понимал вес поступка, когда рыцарь передает свой меч другому.
— Говорю же, ничего страшного.
Жанна мягко улыбнулась и снова протянула меч.
«Нынешний Эдан, наверное, не знает».
Члены Второго рыцарского ордена находились в процессе знакомства со своим новым командиром. Поэтому некоторая дистанция была понятна.
Но Жанна видела в них тех, с кем она делила тяготы и лишения на поле боя, где жизнь висела на волоске. Особенно Эдан, служивший ей с абсолютной преданностью, был одним из самых надежных рыцарей.
Настолько, что в самых критических ситуациях она могла доверить ему свою спину.
— Тогда…
Эдан сглотнул и осторожно взялся за рукоять Жуайёз.
Ощущение рукояти в руке было совершенно иным, чем у обычного меча.
Вес не был ни слишком легким, ни слишком тяжелым, а центр тяжести был хорошо сбалансирован.
Это был не тот меч, который мог бы творить великую магию, но с точки зрения изначальной функциональности «меча» он был лучшим.
Эдан осмотрел меч со всех сторон и даже слегка взмахнул им. Он не переставал восхищаться его превосходными характеристиками.
— Действительно хороший меч. Меч, достойный командира.
Сказал Эдан, возвращая меч Жанне.
Это был очень желанный меч, но он умел сдерживаться.
Кроме того, желать меч своего начальника было бы просто немыслимо.
— Спасибо, что сказал, что он мне подходит. Я и сама еще не знаю, достойна ли я этого меча, но стараюсь быть человеком, которому не будет стыдно перед мечом Великого Короля.
— Вы непременно станете таким.
Эдан искренне желал, чтобы Жанна, которой он должен был служить, стала таким человеком.
Когда совсем стемнело и луна поднялась на самую высокую точку, вернулась Хайни, уходившая на разведку.
Стряхивая с волос прилипшие листья, она плюхнулась прямо перед костром.
— В общем, врагов поблизости нет. Да и зачем им лезть в лес?
— А гробница Великого Короля?
— Там внешние строения уже обрушились. И солдат, охраняющих ее, тоже не было.
— Значит, они уже закончили грабеж.
Жанна простонала и нахмурилась.
Как она и опасалась, то, что она видела, было последним целым состоянием гробницы. К счастью, ей удалось забрать Жуайёз до этого, но, с другой стороны, ее охватило чувство вины за то, что она не смогла защитить место упокоения великого короля.
Услышав рассказ Хайни, рыцари по-разному выразили свой гнев. Но больше всех разозлился кто-то другой.
— А? Совсем с ума сошли!?
Взгляды рыцарей обратились к Дивайну, который кричал в сильном возбуждении. Не обращая на них внимания, Дивайн, охваченный гневом, топал ногами и метался из стороны в сторону.
— Какова историческая, культурная и художественная ценность этой гробницы! И так с ней обращаться? Ааааа, варвары!
Их целью были трофеи, так что из бесчисленных вещей, захороненных в качестве погребальных даров, они, скорее всего, взяли только сокровища. Хорошо, если хотя бы произведения искусства уцелели.
Научные материалы или артефакты, которые могли бы рассказать о быте того времени и которые, возможно, там находились, навсегда остались погребенными в гробнице.
— Раскопки… можно будет провести? Можно ведь? Хотя нет, даже нужно! Но ведь… если она так сильно разрушена, то фрески и все такое, наверное, уничтожены! Ай, вот же гады, я бы их…!
Наэль усмехнулся, глядя на Дивайна, который, не имея никакой силы, делал движения, словно кого-то бьет. Но Дивайн был серьезен.
— Я впервые вижу, чтобы господин Дивайн так волновался.
— Я тоже.
Фабиан и Жанна посмотрели друг на друга, выражая молчаливое согласие.
Так ночь становилась все глубже.
* * *
— У-у-у-у-у. Езда верхом — это просто пытка!
Хайни слезла с лошади с таким выражением лица, будто ее вот-вот стошнит. Она была хороша практически во всем, что касалось физической работы, но верховая езда ей никак не давалась.
— Поездишь еще, привыкнешь.
— И мне придется постоянно на этом ездить? О, нет, не хочу.
Фабиан бросил ученице утешительную фразу, но Хайни это только еще больше ужаснуло.
Для человека, впервые севшего на лошадь и ехавшего несколько дней без отдыха, такая реакция была совершенно нормальной.
Они передвигались быстро, лишь изредка заезжая в города, чтобы сменить уставших лошадей.
— Кстати, эта деревня…
Пробормотала Инес, слезая с лошади.
Это была маленькая, даже не отмеченная на карте деревня, расположенная на их пути к цели. Они могли бы просто проехать мимо, но остановились, потому что увидели нечто перед деревней.
Дейн зажал нос.
— Должно быть, здесь побывали солдаты Ротинзеля.
Перед деревней громоздилась куча гниющих трупов. Сколько времени прошло с тех пор, как их бросили, неизвестно, но на трупах уже кишели опарыши, и стоял ужасный смрад.
— У-ух...
Шастан с отвращением зажмурился. Стоявшие рядом Инес и Наэль выразили недоумение.
— Интересно, помнит ли он, какие ужасы творил сам.
— И не говори. Состояние тех, кого он убил, было гораздо хуже.
Наэль покачал головой. «Когда это он успел так безжалостно рубить врагов? И теперь этот Шастан так реагирует на мертвые тела… Странно это все».
Молодой человек, потерявший одну ногу, опираясь на палку, вышел к рыцарям.
— Что вам здесь нужно?
Молодой человек не выказал особого радушия Жанне и рыцарскому ордену. Люди, пострадавшие от военных, часто испытывают неприязнь к самой вооруженной силе, поэтому нередко боятся и сторонятся даже союзников.
Всех здоровых взрослых мужчин и женщин угнали, так что в деревне остались только старики, дети или раненые.
У них не было сил даже толком убрать трупы, поэтому они были вынуждены оставить их так.
— Давай поможем. Ведь так, командир?
Хайни, не будучи членом рыцарского ордена, назвала Жанну командиром.
«Те, кто должен называть меня командиром, совершенно не слушаются». Жанна издала тихий стон.
Она слишком хорошо понимала, с какими чувствами Хайни произнесла эти слова. В этой деревне она, должно быть, увидела отражение своей собственной деревни.
— Хорошо. Лето, если оставить трупы так, может начаться эпидемия. Похороним их и отправимся в путь.
Лето, скорость разложения была слишком высокой. Если оставить все как есть, даже живые жители деревни могут погибнуть от эпидемии.
Дивайн напомнил Жанне о цели их путешествия.
— Если мы хотим уложиться в срок, о котором вы говорили, принцесса, то времени у нас мало.
— Но если мы не поможем, кто поможет нам?
— Я уже говорил вам в прошлый раз. Чтобы достичь великой цели, иногда приходится жертвовать малым.
Тем временем, вслед за молодым человеком, жители деревни один за другим выходили и украдкой поглядывали на рыцарей.
В их взглядах был страх, но также и отчаянная мольба о помощи.
— Если бы мы с самого начала не заехали сюда, то ладно, но раз уж мы здесь, что будет, если мы пройдем мимо, сделав вид, что ничего не заметили? Народное доверие упадет до нуля.
Жанна не могла отвернуться от этих взглядов.
— В конце концов, мы сражаемся с врагом ради народа.
Если они сейчас уедут, это будет постоянно ее мучить. Немного подумав, Дивайн решил последовать воле Жанны.
— Хорошо. Давайте быстро все сделаем и поедем.
Когда-нибудь, если она станет королевой, такие поступки придадут ей сил.
Жанна решительно кивнула.
Обновлено: 19.01.2026