В замке открыли потерн.
Жанна, управляя лошадью, въехала в боковые ворота замка.
Потерн тут же закрыли, и они приготовились к обороне.
Солдаты, преследовавшие Жанну и Наэля, продолжили атаку на ворота замка.
С рассветом началось нежеланное столкновение.
Николас, будь он здесь, наверняка продолжил бы атаку, раз уж так вышло.
Пока солдаты снова готовились к обороне, Жанна, спешившись, сказала ему:
— Хорошо, что ты жив. Впредь никогда не совершай таких безрассудных поступков.
— Что?
— Это значит, что ты должен дорожить своей жизнью.
Наэль был смущён внезапными словами Жанны.
Кто он такой, чтобы этот неопытный командир рыцарского ордена так сильно беспокоилась и испытывала облегчение?
Было странно, что член королевской семьи смотрит на простого рыцаря таким проникновенным взглядом.
Хотя он ещё не признал её своим командиром, в его сердце постепенно начала зарождаться мысль: «Этот человек подходит на роль командира рыцарского ордена».
Пока Наэль неловко сжимал и разжимал кулаки, к ним подошли люди.
— Что это сейчас было!?
Быстро приблизившийся Фабиан громко отчитал Жанну.
— Фабиан.
— Как вы могли уйти, ничего мне не сказав?
— Это…
Жанна, понимая свою вину, смущённо замялась.
— Можете не говорить. Я знаю. Вы так поступили, потому что я, разумеется, стал бы вас отговаривать.
Фабиан, забыв о невежливости, отчитал Жанну из-за беспокойства. Хотя Жанна и выслушивала упрёки, она чувствовала его заботу и была ему благодарна.
Жанна с улыбкой ответила:
— Я же благополучно вернулась, разве этого недостаточно?
— Но Ваше Высочество, вы же принцесса! Вы должны научиться беречь себя.
— Впредь постараюсь.
Тем не менее, на этом Фабиан мог закончить свои претензии к Жанне.
Она признала свою ошибку и пообещала стараться, что ещё тут можно было сказать?
Совершенно естественно его взгляд обратился к Наэлю, виновнику того, что Жанна подверглась опасности.
Наэль вздрогнул, встретившись с острым взглядом Фабиана.
Было правдой и то, что он увлёкся боем и запоздал с отступлением, и то, что спасся благодаря Жанне, так что вины на нём было предостаточно.
Хотя прошло уже некоторое время с тех пор, как он покинул Второй рыцарский орден, Фабиан по-прежнему внушал ему страх.
— Об этом мы поговорим позже.
С этими словами Фабиан проводил Жанну.
Оставшийся один Наэль схватился за голову и опустился на землю.
— Чёрт побери. Может, просто попроситься в Первый рыцарский орден?
Наэль боялся того дня, когда ему придётся встретиться с Фабианом.
*
Войдя в здание, Жанна сразу же начала искать Дивайна.
— Дивайн! Дивайн!
— Вы звали?
Дивайн с виноватым видом нерешительно появился перед Жанной.
Жанна с лицом, искажённым гневом, так посмотрела на него, будто собиралась схватить за шиворот.
— Ты, что это за выходка?
— Почему вы вдруг так?
— Это ведь ты отправил рыцарский орден во вражеский стан?
— Они же благополучно вернулись, разве этого недостаточно?
Дивайн невозмутимо ответил. Его поведение ещё больше разозлило Жанну.
— Это было опасно. Если бы что-то пошло не так, мы могли бы потерять рыцарей!
— Заместитель командира Диего сказал, что процент выживаемости 99%.
— Если есть хотя бы 1% риска, я не стану этого делать.
— Желать, чтобы на войне никто не погиб, — это абсурд. Вы думаете, возможно победить без всякого риска, когда наши силы объективно уступают?
— И всё же я не стану подвергать своих людей опасности.
Их мнения не сходились, словно шли параллельными курсами.
Бережное отношение Жанны к людям достойно уважения, но одной такой добротой войну не выиграть. Дивайн перестал улыбаться.
— Вы говорите как мечтательница.
Их взгляды встретились.
Жанна также ни на йоту не собиралась отступать от своего. Потому что, пережив возвращение в прошлое, больше всего она сокрушалась именно о смерти своих последователей.
Её воля отражалась во взгляде. Поскольку Жанна была его начальницей, а также той, кого он твёрдо решил однажды возвести на трон, Дивайн первым сделал шаг назад.
— Понятно. Впредь, при выполнении любой операции, я буду сначала спрашивать разрешения у принцессы. Однако…
Спокойным, но холодным тоном продолжил он:
— Надеюсь, принцесса будет иметь в виду, что, пытаясь спасти всех, можно не спасти никого.
Дивайн поклонился Жанне и вышел.
Глядя ему вслед, Жанна лишь кусала свои ни в чём не повинные губы.
* * *
Поскольку военные силы были в подавляющем меньшинстве, победить лобовой атакой было невозможно.
Слабостью отряда Николаса был крайний недостаток припасов для ведения длительной осады.
Из Луаре в Иллеан вели три основные дороги. Одну из них, дальнюю и обходную через лес, исключили, а на одной из двух оставшихся устроили засаду Второго рыцарского ордена.
Это не было азартной игрой с шансами пятьдесят на пятьдесят. Преимущество проживания жизни заново заключалось именно в таких вещах.
При обороне на стенах замка даже рыцарю трудно проявить способности, превосходящие стрельбу из лука. Управление такими небольшими отдельными отрядами было лучшим способом использовать рыцарей, обладавших выдающейся индивидуальной боевой мощью.
Жанна, используя рыцарей, полностью перерезала пути снабжения.
Рыцари, находившиеся в засаде, атаковали арьергард войск Ротинзеля в момент их прохождения и захватили продовольствие.
Отобрав у врага и увеличив запасы своих, они убили двух зайцев одним выстрелом.
Хотя Жанна и рассердилась на Дивайна, уничтожение осадных орудий было весьма эффективным.
Хоть тараны ещё и оставались, атака без полноценных осадных орудий продвигалась вяло. В такой ситуации, когда отряд Жанны ещё и перерезал пути снабжения, Николас всё больше нервничал.
В такой обстановке Гаспар снова созвал совещание.
— Что нам делать дальше?
— Если мы просто подождём, то та сторона первой проявит реакцию. Изначально продовольствие должно было закончиться у обороняющихся, но теперь осаждающие оказались в более нервозном положении. Мы нацелены на поединок командующих.
— Поединок командующих?
Дивайн, оттеснив адъютанта Гаспара и других военачальников, выступил вперёд, словно он был главным стратегом.
— В Ротинзеле есть обычай поединков один на один.
Дивайн подробно объяснил, что такое поединок один на один, обычай, которого не было в Блюсоле.
— Если мы будем так держаться, они непременно вызовут нас на поединок. И, скорее всего, это будет поединок командующих. Николас наверняка так и поступит.
— А если та сторона не вызовет на поединок командующих, что тогда?
— Мы можем первыми предложить. Если нынешнее противостояние продолжится, Николас охотно примет наше предложение о поединке командующих.
— Какие основания для этого?
— У него вспыльчивый характер. Ему не терпится как можно скорее добиться успеха, поэтому затяжная осада крепости не в его стиле. Он будет ожидать, что если он выйдет, то и Иллеан выставит командира его уровня, и, победив его, он сможет заполучить замок. Чем прямолинейнее характер, тем легче предсказать модель поведения.
Несколько человек кивнули. Потому что они тоже слышали о таком военачальнике, как Николас.
Один из рыцарей, участвовавших в совещании, спросил:
— Допустим, поединок командующих состоялся. А что, если мы проиграем?
— Мы не жители Ротинзеля, так что нам не обязательно сдаваться, проиграв поединок командующих. Если мы сделаем вид, что ничего не произошло, та сторона, хоть и будет в ярости, но продолжит осаду как и прежде.
— Хмм.
— Тогда это будет игра на время. Мы будем держаться до последнего, соревнуясь, кто первым выдохнется или у кого закончатся козыри. Однако, поскольку враг не смог полностью окружить Иллеан, мы сможем отправить гонца в тыл с просьбой о поддержке. Его Величество, отправившийся в Аквитанию, к тому времени тоже вряд ли будет делать вид, что ничего не происходит.
Дивайн смотрел на ситуацию довольно оптимистично. На войне такой взгляд порой может быть опасен, но сейчас нужно было вселить надежду в союзников. Так будет легче продолжать сражение.
*
В конце концов, как и предсказывал Дивайн, Николас, не выдержав, предложил поединок командующих.
В Ротинзеле, если исход решается поединком командующих, они признают победу или поражение независимо от соотношения сил.
Обычно поединок командующих предлагает сторона, оказавшаяся в невыгодном положении, чтобы минимизировать потери, но Николас, у которого с самого Луаре всё шло наперекосяк, уже был морально подавлен.
Жанна внутренне ликовала.
Пока все сосредоточенно гадали, кого выберет главнокомандующий Гаспар, Жанна заговорила:
— Я выйду.
— Этого нельзя допустить.
Не успела Жанна договорить, как Дивайн остановил её.
— Сейчас выйти могу только я.
— Вы в своём уме?
— В своём ли я уме? Дивайн, за кого ты вообще принимаешь члена королевской семьи?
— Сначала вы скажите, принцесса. Вы вообще осознаёте, что вы член королевской семьи? И при этом говорите, что сами выйдете?
— Я считаю, что я здесь наиболее подходящая кандидатура.
Жанна считала, что по части фехтования она здесь почти лучшая, или, по крайней мере, входит в тройку лучших. Поэтому она совершенно исключала возможность поражения.
— Но что, если принцесса всё-таки проиграет, получит ранение, или если они нарушат правила и попытаются захватить вас, члена королевской семьи?
— Я же говорила. Я не вступаю в битвы, которые могу проиграть.
Жанна за долгие годы войны сражалась с большинством рыцарей. Особенно хорошо она знала фехтование и привычки Николаса, с которым не раз скрещивала меч на поле боя, рискуя жизнью.
— Я профан в фехтовании, поэтому не знаю, каков уровень мастерства принцессы. Но я знаю, что принцесса не может использовать Ауру Меча. Без Ауры Меча невозможно победить противника, использующего её.
— А я могу.
— Жанна!
Дивайн назвал Жанну по имени, без всяких титулов.
Это было похоже на возвращение к тем временам, когда они были учителем и ученицей.
Пять лет назад, когда Дивайн только вступил в должность, его первым назначением была позиция учителя принцессы.
Сначала Дивайн не очень-то хотел учить Жанну.
Если уж королевской особе нужны были знания, то лучше бы пригласили какую-нибудь знатную даму из высокопоставленной семьи. Ему, гордившемуся своим элитным статусом, обучение какой-то девчонки казалось слишком ничтожным занятием.
Однако на первом же уроке на его вопрос, чему она хочет научиться, Жанна упомянула военное дело и теорию войны.
— Я считаю, что военное дело — это наука, которую должен знать даже политик. Я не верю в то, что власть исходит от острия меча, но и правитель не должен быть далёк от меча. К тому же, стоит лишь немного заглянуть в исторические хроники, чтобы увидеть, как политика, принятая из-за кабинетных рассуждений политика, ничего не смыслящего в военных вопросах, приводила страну к упадку.
— Тогда почему теория войны?
— Потому что политика — это война, которая ведётся не мечами и копьями, а словами.
Для юной принцессы это были опасные и одновременно пленительные слова.
Глаза Жанны, говорившей это, горели. Услышав её ответ, Дивайн с тех пор со всем усердием и преданностью обучал её.
Жанна, как его ученица, преданно слушала его.
Во время уроков она хотела, чтобы они забыли о её статусе и относились друг к другу исключительно как учитель и ученица, поэтому Дивайн называл её по имени.
Жанна, так же как и Дивайн, вспомнила прошлое, её глаза широко раскрылись, а затем она опустила взгляд.
Если он взял на себя роль учителя, ей, как ученице, предстояло выполнить задание.
Правильным ответом было убедить его логически, приведя веские причины.
Жанна снова подняла голову и посмотрела прямо на Дивайна.
— Ты отчасти прав. На поле боя крайне важно, чтобы командующий выполнял свою роль.
Сначала уважить мнение оппонента, а затем изложить своё.
— Но ещё важнее одержать победу с минимальными потерями. То, что Николас предложил именно «поединок командующих», означает, что он сам собирается выйти. Однако, если с нашей стороны не выйдет кто-то, кого он сочтёт достойным противником, Николас тоже откажется.
— Вероятно.
— После поединка с отрядом Арона в Луаре Николас, должно быть, понял, что Диего не является командующим. С другой стороны, нельзя же отправить Гаспара, хоть он и главнокомандующий, но вышедший из гражданских чинов, не так ли?
Если мы выставим другого рыцаря, пытаясь свести всё к обычному поединку, а не к поединку командующих, Николас тоже откажется. Ведь он хочет одним махом захватить Иллеан через поединок командующих.
Если так случится, то снова повторится лишь затяжная и безрезультатная осада.
— Кроме того, есть и проблема с нашей стороны. Второй рыцарский орден превыше всего ценит мастерство. Если я, будучи командиром, выставлю кого-то другого, что они подумают? К тому же, первым о поединке командующих заговорил ты, Дивайн, мой человек. Если я не выйду, они могут подумать, что я струсила и сбежала.
Жанна продолжала говорить чётко и ясно.
— Мне и впредь предстоит командовать Вторым рыцарским орденом, и ты, Дивайн, ведь не хочешь, чтобы я была командиром-пустышкой, не так ли?
Плотно сжатые в линию губы Дивайна медленно приоткрылись.
— Ха, какое же у вас невероятное упрямство. Ничуть не изменились с давних пор.
В его тоне всё ещё чувствовалось раздражение. Однако…
— Но на этот раз я уступлю.
Оставались ещё аргументы, чтобы опровергнуть логику Жанны. Однако, поскольку им и дальше предстояло быть вместе со Вторым рыцарским орденом, было также правдой, что завоевать их расположение пораньше — это хорошо.
Дивайн был учителем, который умел признавать правоту ученика, если его слова были обоснованы.
Лицо Жанны просветлело.
Вслед за ней и Дивайн отпустил свой гнев и вернулся к своему обычному лукавому выражению лица.
— Что ж, если бы мастерство принцессы действительно было на таком уровне, что она могла бы проиграть Николасу, то сэр Фабиан отговорил бы вас куда решительнее, чем я.
Дивайн тоже хорошо знал о преданности Фабиана Жанне.
Если бы это была совершенно безнадёжная битва, он первым, рискуя жизнью, остановил бы Жанну.
— Но если вы хотя бы поранитесь, то впредь и не мечтайте лично участвовать в сражениях.
— Конечно. Не волнуйся, я вернусь, одержав полную и безоговорочную победу.
Обновлено: 19.01.2026