Глава 27 — Глава 26

Уже два дня подряд продолжалась изнурительная и ожесточённая осадная битва. Лишь с наступлением сумерек натиск врага прекратился. Солдаты, снова благополучно пережившие день, вздохнули с облегчением. Оставив лишь тех, кто должен был нести караул и следить за врагом, остальные воины отправились на отдых. А Дивайн тайком от Жанны отправился к Диего для разговора наедине. — Каков уровень Второго рыцарского ордена? — Ты и сам всё видел, следуя за нами. — Я не очень разбираюсь в мастерстве рыцарей, даже если вижу их в деле. Так каков же их уровень? — Лучшие в этой стране. — Этого недостаточно. Если отправить рыцарей в стан врага, сколько из них смогут вернуться живыми? — Думаю, около половины выживут? Диего закончил ответ вопросительной интонацией. — В таком случае, лучше этого не делать. — Хм, похоже, это опасное дело? — Разве бывают неопасные вылазки во вражеский стан? — То, что ты собираешься поручить, похоже на то, чем мы занимались до сих пор? — Можно сказать, что похоже, если это можно назвать похожим. — Тогда мне нужно поправить свои слова. А если сказать, что процент выживаемости 99%? — Если так, то и принцесса не станет бранить. На самом деле, это не значит, что их бросят прямо в центр вражеского лагеря. Дивайн, удовлетворённый ответом Диего, задумчиво постукивал веером по ладони. Хотя исход войны и не решается одним рыцарем, тем не менее, ценность рыцарей уровня Второго рыцарского ордена была чрезвычайно высока. Взвесив риск операции и награду в случае успеха, Дивайн принял решение и раскрыл веер. — Есть дело, которое вы должны сделать. * * * Люди, скрывшие свои тела в темноте под чёрной одеждой и тканью, выбрались через потерн — небольшую дверь в крепостной стене. Эти люди, одетые, словно убийцы или воры, были никем иным, как Вторым рыцарским орденом Жанны. Их целью, ради которой они передвигались максимально скрытно, даже посыпав свои драгоценные мечи пеплом, чтобы уменьшить блики, было уничтожение вражеских осадных орудий. Рыцари были заметно возбуждены. Некоторые уже обнажили мечи. — Держите себя в руках. Подобные опасные операции следует выполнять с холодным рассудком, чтобы минимизировать потери. Диего, не уступавший никому в воинственности, успокоил своих рыцарей. Больше всех в этой операции был взбудоражен Наэль. Он был вне себя от радости при мысли, что эта операция поможет ему развеять досаду от того, что он не смог как следует проявить себя в Луаре из-за ранения. Глядя на такого Наэля, Диего оставалось лишь сдерживать беспокойство. «Может, сказать ему сейчас отступить? Хотя такой парень, как Наэль, вряд ли послушается». Эдан, рыцарь, который хоть как-то мог контролировать Наэля, находился рядом с Шастаном, так что попросить его присмотреть за Наэлем было сложно. Было очевидно, что как только начнётся настоящая битва, Шастан тоже потеряет голову, поэтому рядом с ним нужен был кто-то, кто мог бы о нём позаботиться. — Запомните слова командира. Наша цель — не сражаться с врагом. Мы должны уничтожить осадные орудия и отступить. Хотя эту операцию и поручил Дивайн, во время действий отдельного отряда в Луаре Жанна постоянно повторяла: «Ваши жизни драгоценны». Диего напомнил об этом рыцарям, ещё раз чётко обозначив цель нынешней операции. Рыцари обменялись взглядами и кивнули. Они проникли во вражеский стан. Строго говоря, это был холм, на котором были установлены баллисты и пушки. Там тоже были солдаты-охранники, но это было куда более выполнимо, чем проникать в кишащий солдатами вражеский лагерь. Дивайн тоже пришёл к такому выводу, поэтому и обратился ко Второму рыцарскому ордену. Второй рыцарский орден расправился с солдатами, несшими караул у подножия холма, а затем вступил в бой с солдатами на вершине. — Кх. — Аах. Солдаты, охранявшие осадные орудия, беспомощно падали под ударами рыцарей, приблизившихся словно убийцы. Цель была прямо перед ними. Тетива баллисты, сплетённая из нескольких слоёв толстых жил, была настолько прочной, что её легче было перепилить пилой, чем перерубить мечом. Однако все они были рыцарями, способными использовать ауру. Аура, появляющаяся, когда рыцарь достигает определённого уровня мастерства, значительно усиливает мощь меча. Разноцветные потоки света, исходящие от мечей, перерубили тетивы баллист. Даже не повреждая сам корпус, этого было достаточно, чтобы сделать их непригодными для использования. У пушек разрушили опоры. Поскольку человек не может стрелять из них, держа в руках, этого также было достаточно для их выведения из строя. Тем временем солдаты Ротинзеля, заметившие суматоху на холме, начали окружать его. Рыцари Второго рыцарского ордена, включая Диего, оставили то, что ещё не успели уничтожить, и быстро покинули это место. Прежде всего, нужно было ценить жизнь. Если бы они остались, чтобы уничтожить ещё одну баллисту, и попали в окружение, это был бы больший урон. Это было бы не только глупо, но и не входило в требования Дивайна. Один рыцарь остался прикрывать тыл, сражаясь с врагом. Тем, кто остался сражаться до конца, был Наэль. Наэль, вопреки своей стройной и миловидной внешности, считался одним из «проблемных детей» даже во Втором рыцарском ордене. Для него собственные интересы всегда были выше дисциплины и правил, поэтому возбуждение и импровизация были почти его жизненным девизом. Аристократы видели в Наэле лишь хулигана, случайно рождённого в знатной семье. Наэль безропотно принимал такую оценку общества. Все родительские ожидания достались его старшему брату-элите, так что он решил прожить жизнь, ещё больше прославляя свой титул «хулигана». Так Наэль стал рыцарем с парными клинками. Два лезвия, двигавшиеся словно в танце с мечами, были похожи на его своенравную жизнь. Наэль до последнего привлекал внимание врага, чтобы его товарищи смогли уйти. В этот момент к нему приблизился один из рыцарей Ротинзеля. Не повезло. Нет, с точки зрения Наэля, жаждавшего битвы, это можно было счесть удачей. Наэль выхватил два меча и ударил их кончиками друг о друга. Это был сигнал врагу атаковать. Рыцарь Ротинзеля тут же обнажил свой меч и бросился на Наэля. Наэль усмехнулся и взмахнул мечами. Левая рука всё ещё немного побаливала, но двигаться он мог. Мечи столкнулись. Быстрые и яростные атаки двух мечей Наэля были способны сбить с толку любого противника. Длинные золотистые волосы развевались в такт его резким движениям. Вскоре меч в его правой руке рассёк горло рыцаря. — Кхаааак! С криком рыцарь испустил дух. Однако из-за боя было потеряно время. Пока он, потеряв счёт времени, сражался с рыцарем, Второй рыцарский орден отступил, и Наэль остался один, окружённый врагами. — Ха, так даже лучше. Наэль огляделся, думая, что умереть в бою с врагом ему подходит больше, чем погибнуть какой-нибудь нелепой смертью. Он искал следующую цель, которую можно было бы взять с собой в загробный мир. Наэль ринулся в толпу солдат, размахивая мечами. Два меча, вращаясь словно мельничные крылья, безжалостно сеяли смерть. Вокруг Наэля росли горы трупов. Но и он сам всё больше уставал. «Как долго я смогу сражаться?» Постепенно вместо обычных солдат ему на смену стали приходить рыцари. Наэль крепче сжал рукояти мечей. Нужно унести с собой хотя бы ещё одного. В этот момент к месту, где находился Наэль, подскочила лошадь. Фрррр. Иссиня-чёрная лошадь, словно облачённая в саму тьму, фыркнула. Сидевшая на ней фигура протянула руку. Наэль схватился за руку, поставил ногу в стремя и легко вскочил на лошадь. — …Принцесса? Только тогда он понял, кто пришёл ему на помощь. — Я же сказала, командир. Я буду управлять лошадью, а ты защищай. Отовсюду летели копья, мечи и стрелы. Жанна одной рукой держала поводья, а другой, с мечом, отбивала как можно больше летящего оружия. Наэль, напрягши бёдра, держался на лошади лишь силой ног и поясницы, размахивая парными клинками. Когда к двум мечам добавилась аура, радиус их действия значительно увеличился, позволяя создавать плотную защиту. Жанна, хоть и хорошо знала фехтование Наэля, которое давно не видела, снова была поражена. — Двойные клинки, вопреки своему агрессивному образу, кажется, больше подходят для защиты. — Это потому, что это я ими владею. — Почему вокруг меня одни люди, которые, кажется, не знают слова «скромность»? Жанна цокнула языком. Впрочем, Второй рыцарский орден сам по себе был местом сбора рыцарей, одержимых битвами, так что их гордость собственными навыками была в некотором роде естественной. «А?» Наэль почувствовал что-то быстро летящее и отбил это мечом. Ещё немного, и это бы точно вонзилось лошади в шею. Эта штука, обладавшая значительной силой, оказалась маленьким металлическим предметом размером с ноготь. Он в панике воскликнул: — Что это такое? — Новое оружие врага. Ты разве не был на прошлом сборе? — … Когда Хьюз демонстрировал ружья, Наэль отсутствовал, заявив, что будет тренироваться в фехтовании. Он также был исключён из состава отдельного отряда, так что с ружьями он столкнулся впервые. Знать врага и знать себя — основа любой военной стратегии, а он пренебрёг этим, так что ему нечем было оправдаться. — Ты, должно быть, устал, но используй максимум ауры для защиты. Будет плохо, если попадёт в лошадь. Сейчас из-за темноты было плохо видно, но Жанна помнила, что аура Наэля была пылающе-красного цвета. Говорят, аура проявляется в соответствии с характером владельца, так что этот цвет определённо ему очень подходил. — Кстати, как вы узнали и пришли? — Я подумала, что ты, каким я тебя знаю, поступишь именно так. С тех пор как Жанна вернулась в прошлое, многое изменилось. В прошлом это была не внезапная атака, а открытое наступление Второго рыцарского ордена с целью окружить врага с двух сторон, и тогда Наэль чудом выжил. Поскольку и мелкие детали хода войны, и характер оборонительного сражения отличались от того раза, Жанна даже не думала, что возникнет ситуация, в которой Наэль мог бы погибнуть. Однако, услышав от Дивайна, который сначала действовал, а потом докладывал, что Второй рыцарский орден выступил для выполнения операции, она без колебаний тут же вскочила на лошадь. Судьба — вещь поистине сложная и непостижимая; хоть её возвращение и вызвало множество изменений, неизвестно, как сложатся события в будущем. Если из-за её возвращения погибнет тот, кто не должен был умереть, хуже этого быть не могло. — Я плохо знаю принцессу, а вы говорите так, будто хорошо меня знаете? — Во Втором рыцарском ордене нет ни одного рыцаря, которого бы я не знала. И ещё, если ты ещё хоть раз заставишь меня делать замечание по поводу обращения, я выгоню тебя из ордена. — Мой титул дарован Его Величеством, так что даже принцесса не может его отнять. — Отправлю тебя в Первый рыцарский орден. Лицо Наэля тут же окаменело. В Первом рыцарском ордене его старший брат был заместителем командира. — Ха, ну и дела. Уж лучше я умру здесь, чем отправлюсь туда. Быть под началом брата было хуже смерти. А строгая и скованная формальностями атмосфера Первого рыцарского ордена была ему ещё более ненавистна. Наэль, молча сосредоточившись на отражении атак противника мечами, вдруг задумался. «Она знает даже то, что я не хочу идти в Первый рыцарский орден?» Было совершенно непонятно, до какой степени Жанна всё знает. Её искусство верховой езды было весьма впечатляющим. Незаметно расстояние между ними и преследовавшими их врагами увеличилось. Благодаря этому Жанна, немного расслабившись, продолжила прерванный разговор с Наэлем. — Тебе так не нравится твой брат? Этот чёртов брат. Куда бы он ни пошёл, везде только и разговоров о брате. Большинство людей сближались с ним, пытаясь так или иначе наладить связи с его братом, поэтому само упоминание его имени было ему осточертело. Он ответил сварливым тоном: — Какое вам дело, нравится он мне или нет? — Мне кажется, я понимаю твои чувства. Заставлять любить кого-то лишь потому, что вы связаны кровью, — это своего рода пытка. Дзынь! Наэль отбил мечом летящую стрелу, затем, изогнувшись, посмотрел на выражение лица Жанны, сидевшей впереди. Это лицо, на котором читалась горечь, было ему знакомо. Такое же выражение часто появлялось на лице Наэля в детстве, когда он, услышав, как родители на людях сравнивают его со старшим братом, уходил и брал в руки меч. Наэль подумал, что, возможно, Жанна сможет понять его чувства. — Что ж, ладно. Сейчас мы почти как чужие, но если нужно, я могу вас представить. — Ты мне нужнее, чем твой брат. Впервые. Он слышал такие слова. Почувствовав неловкость, Наэль без причины широко взмахнул мечом. Замок Иллеан приближался.