Глава 11 — Глава 10

Благодаря гулкому звуку, раздававшемуся сквозь стены коридора, можно было понять, что приближаются солдаты. «Еще немного. Еще чуть-чуть». Если бы целью было просто сбежать, можно было бы прямо сейчас поджечь фитиль и уйти. Но Жанна ждала. Одними лишь ловушками нельзя было нанести Ротинзелю огромный военный ущерб, но можно было запечатлеть в их памяти воспоминание об этом событии. В будущих сражениях это воспоминание наверняка станет для них помехой. Приближающиеся шаги стали еще громче. Прежде чем поджечь фитиль, Жанна глубоко вздохнула. Увидев ее явно напряженный вид, Дивайн осторожно спросил: — Вы справитесь? — Этот замок и так должен был сгореть дотла. Он исчезнет, забрав с собой врага, так что я буду довольна. — Замок, который должен был сгореть дотла? Вместо ответа Жанна, словно зачарованная, рассеянно смотрела на факел. В прошлой жизни разгневанные жители, на которых обрушился гнев за то, что король бросил их и сбежал, ворвались в замок и сожгли его. Жанна наблюдала за всем этим. Черный дым, поднимающийся к небу, развеивающийся пепел, красное пламя. Через это она живо ощутила их гнев и чувство предательства. С тех пор Жанна ненавидела огонь. — Принцесса? — Ах, прости. Жанна очнулась от оклика Дивайна. Жанна поднесла факел к концу фитиля. Вспых. Фитиль начал тлеть от пламени. Жанна и Дивайн быстро выбрались из коридора, прежде чем их настиг взрыв. Сзади раздался оглушительный грохот рушащегося коридора. * * * Николас, который, отдав приказ подчиненным атаковать королевский замок, неторопливо пил чай, от внезапного шума выбежал наружу с чашкой в руке. — Что случилось?! — В замке пожар! Его адъютант пришел в казарму и доложил. Королевский замок Луаре был охвачен алым пламенем. — Это я и сам вижу. Быстро потушите пожар и обыщите окрестности. — Дело в том… огонь начался из подземелья, и когда его обнаружили, пламя уже охватило все коридоры, так что войти было трудно. Неизвестно, какова ситуация внутри, поэтому посылать солдат опасно. — Проклятье. — Если враг установил еще ловушки, ущерб может быть еще больше. Кажется, скоро пойдет дождь, так что пока лучше понаблюдать. Фактический ущерб составил два рыцаря и несколько десятков солдат. По сравнению с многотысячной армией это был незначительный урон. Однако. Скррр. Николас стиснул зубы так, что они заскрежетали. Важно было не абсолютное число. Он был в ярости до кончиков волос от того, что его одурачили презренные блюсольцы, и от того, что из-за этого он на шаг отстал от Арона. Николас сжал руку, державшую чашку. Это была дорогая фарфоровая чашка, добытая им в захваченном городе. Он так сильно сжал руку, что чашка с треском, словно сухой лист, разлетелась на куски. Из руки потекла кровь, но он, казалось, не чувствовал боли. — Как смеют, как смеют эти ничтожества меня дурачить? Белки глаз Николаса налились кровью. Арон, который пришел к Николасу из-за только что произошедшего инцидента, увидел его ярость, цокнул языком и отвернулся. Обычно он бы внутренне радовался неудаче конкурента, но сейчас и с его лица исчезла улыбка. «Оказалось, это страна с немалым потенциалом. Говорили, что в замке остался кто-то из королевской семьи. Это была приманка?» Он думал, что это будет всего лишь какой-нибудь дальний потомок по боковой линии, но было ясно, что остался кто-то из прямой королевской линии Блюсоля, пусть и не король. Арон лично это подтвердил. Не было гарантии, что этот план разработал именно тот член королевской семьи, но сам факт того, что он, рискуя, находился там, делал его объектом для настороженности. Неосторожность могла привести к появлению нового центра сопротивления. «Если сейчас их полностью не раздавить, в будущем могут возникнуть проблемы». * * * Выход был замаскирован кустами довольно далеко от флигеля. Благодаря этому они выбрались из коридора, не привлекая внимания врага. Однако вскоре Жанна и Дивайн столкнулись с солдатами Ротинзеля, которые обыскивали окрестности. Это были не солдаты армии Николаса, который бросил все силы на захват замка, а солдаты отряда под командованием Арона. Всего их было двенадцать человек. Рыцарь, стоявший впереди всех, отдал приказ: — Сообщите нашим. — Есть. Один из солдат позади запустил сигнальную ракету. Фьююють- Маленький красный огонек взмыл высоко в небо. Это был сигнал с просьбой о поддержке. Жанна нахмурилась. «Дело дрянь». Если тянуть время и враг получит подкрепление, проблема станет серьезной. Жанна обнажила меч. Вжик. — Кхаак! Первый удар был лучшим способом хоть немного склонить ситуацию в свою пользу. Жанна, налетев, словно ветер, отрубила голову одному из солдат. «Убить его». Целью Жанны был командир, возглавлявший поисковый отряд. Если сначала устранить главаря, подчиненные растеряются. Жанна нацелилась на шею рыцаря на коне. Дзынь! Однако рыцарь не был простаком. Он парировал меч Жанны своим, который успел вытащить. Потерпев неудачу с первой атакой, Жанна тут же отступила к Дивайну. — Черт. Солдаты бросились на Жанну. Жанна острым взглядом окинула их и взмахнула мечом. Там, где проходил меч Жанны, брызгала кровь и отлетали конечности. Наблюдая за этим жестоким зрелищем, Дивайн не закрывал глаза и не отворачивался. Ибо долг вассала не позволял ему отворачиваться от облика своей госпожи, которой он должен был служить и впредь. — Отступить! С этой женщиной я разберусь сам. Сформируйте кольцо окружения! — приказал рыцарь, когда уже четверо солдат пали. Рыцарь спешился и встал перед Жанной. Из его меча исходила бледно-коричневая аура. Жанна стиснула зубы. Хотя Жанна и могла сражаться с врагами, использующими ауру, не имея ее сама, прямого столкновения мечей следовало избегать всеми силами. Она легко отклоняла летящие мечи боковой стороной своего клинка, минимизируя передаваемый на него удар. Жанна и рыцарь из Ротинзеля обменялись несколькими ударами. Поскольку она старалась продолжать бой, подавляя столкновения мечей, это больше походило на уклонение. Если так тянуть время, ситуация ухудшится именно для Жанны. «Как можно быстрее, одним ударом». Нужно было рискнуть, пойдя на небольшую авантюру. Жанна ворвалась внутрь радиуса действия меча, приблизившись к рыцарю вплотную. Расстояние было настолько близким, что они чувствовали дыхание друг друга. Меч рыцаря снова устремился к ней. Жанна левой рукой, державшей меч, отразила удар рыцаря. Одновременно правой рукой она вытащила из-за пазухи спрятанный Отклер. Шух. Движением, напоминающим убийцу, она вонзила подаренный Фабианом короткий меч в шею рыцаря. Рыцарь из Ротинзеля посмотрел на Жанну неверящими глазами. — Кх, кхх. Кровь, хлынувшая из шеи, полностью пропитала доспехи. Жанна грубо выдернула Отклер. Плюх. Колени рыцаря подогнулись. Как только битва закончилась, Жанна подняла меч и осмотрела его. — В ужасном состоянии. У Жанны было хобби – коллекционировать мечи. Это была единственная сфера, где она, далекая от роскоши, тратила королевские средства. Этот меч, зазубренный в боях и с большой трещиной посередине, давно утратил свой былой блеск, но он тоже был одним из ее коллекционных экземпляров. Если бы он еще несколько раз столкнулся с мечом вражеского рыцаря, то мог бы полностью сломаться. «Давненько я не чувствовала разницу в ауре». Естественно, что меч оказался в таком состоянии после столкновения с аурой, будучи без собственной ауры. Будь это меч более низкого качества, он бы давно сломался. К счастью, он выдержал, пока она сражалась, но использовать его дальше было невозможно. Меч на сейчас у нее был. Выходя из замка, она захватила один из коллекционных мечей, и это был тот самый другой меч, который сейчас висел у нее на поясе. Но для бесчисленных будущих сражений обычный меч не годился. — Нужен меч посильнее. * * * Спустя некоторое время, воссоединившись с рыцарским орденом, который выбрался раньше, Жанна и Дивайн немедленно двинулись прочь, чтобы оторваться от армии Ротинзеля. Добравшись до места, где можно было перевести дух, Жанна спросила Дивайна: — Если я спрошу, что это была за непредвиденная ситуация, о которой ты говорил ранее, ты ответишь? — А, ничего особенного. Я просто собирался сделать это вместо вас, если вдруг принцесса не сможет поджечь фитиль. — Я выглядела такой слабой? — Это не вопрос силы или слабости. Королевский замок сам по себе является исторической реликвией и одновременно домом принцессы. Сжечь такое своими руками было бы нелегко. Я всего лишь хотел немного облегчить это бремя. — Вот как. Даже на расстоянии чувствовался жар. Жанна со смешанными чувствами смотрела на пылающий замок. Замок с многовековой историей, охваченный пламенем, медленно умирал. Королевский замок, названный Аржентом за то, что при солнечном свете он сиял белизной, словно легендарный серебряный дворец, исчезал в огне. Теперь остались лишь почерневшие, уродливые руины. Даже когда наступила ночь, пламя никак не утихало. — Скоро прибудут вражеские солдаты, обыскивающие окрестности. Нам нужно идти. — Да, нужно. Жанна долго стояла на одном месте, глядя на охваченный огнем замок, и только после слов Фабиана наконец повернулась. Арон, увидев запущенную ранее сигнальную ракету, снова пошлет солдат. Жанна и ее спутники двинулись к невысоким горам в окрестностях Луаре. Хотя они были измучены и утомлены, это место как нельзя лучше подходило для того, чтобы оторваться от преследования врага. Даже если враг погонится за ними, рыцари Второго рыцарского ордена гораздо лучше знали здешнюю местность. Это было благодаря их опыту посещения этих мест в качестве охотничьих угодий и тренировочных площадок. Решили провести эту ночь в горах. Возможно, это будет не одна ночь, а несколько, но о будущем можно было подумать позже. Жанна отошла немного от рыцарей и села. Это была поляна в горах, и небо, не заслоненное деревьями, было хорошо видно. К Жанне подошел Дивайн. — Придется провести ночь в горах, вы не против? — Не возвращаться же нам обратно во дворец, верно? — И все же, я подумал, прилично ли такой высокородной особе королевской крови останавливаться в таком месте. Поблизости должны быть крестьянские дома, скрытые от вражеских глаз. Все мы там не поместимся, но одна принцесса… — Это опасно. Я не хочу, чтобы из-за меня у всех возникли трудности. К тому же, спать, глядя на звезды, кажется, тоже будет по-своему прелестно и хорошо. Жанна мягко улыбнулась. До возвращения, когда война началась по-настоящему, она участвовала в ней скорее как рыцарь, чем как член королевской семьи. Ожидать особого обращения было бы роскошью. Ей доводилось спать даже среди трупов на поле боя. Это место было вполне приличным для ночлега. Жанна склонила голову и посмотрела снизу вверх на все еще стоявшего Дивайна. — Кстати, как долго еще ты собираешься смотреть на члена королевской семьи сверху вниз? — А когда еще мне представится такая возможность? — лукаво ответил Дивайн на шутливые слова Жанны и сел рядом с ней. Было еще начало лета, и вечерний ветер был прохладным. Дивайн начал разговор: — В словах сэра Фабиана есть доля правды. — Ты тоже считаешь, что я поступила безрассудно? — Это как весы. Если положить на одну чашу возможную выгоду, а на другую — риск, то чаша с риском действительно перевешивала. — Тогда почему ты не остановил меня с самого начала? — Я прекрасно знал, что принцесса все равно не послушает, сколько бы я ни отговаривал. Зачем мне тратить силы впустую? — Если бы ты только не мог говорить… Оба одновременно усмехнулись. Вскоре Дивайн перестал улыбаться и сказал как никогда серьезно: — Жанна, принцесса, ваше существование не принадлежит только вам одной. — Да, родившись в королевской семье и прожив, наслаждаясь всеми ее привилегиями, моя жизнь не принадлежит только мне одной. Она опустила взгляд. Перед глазами мелькнул образ людей из прошлой жизни, которые прошли мимо нее и подожгли королевский замок. Это был поступок, совершенный из-за смешанных чувств разочарования, предательства и обиды на королевскую семью, бросившую их. Поскольку королевская семья первой их предала, они даже не могли толком оправдаться. В прошлой жизни ей пришлось долгие годы на полях сражений доказывать свои усилия, чтобы вернуть их доверие. — Но я ничего не могла поделать. Чтобы вселить во всех веру, я должна была идти впереди, чтобы они поверили мне и последовали за мной, — спокойно призналась Жанна потухшим голосом. Завоевывать доверие с самого начала, шаг за шагом, легче, чем возвращать утраченное. Жанна знала это лучше, чем кто-либо. Дивайн посмотрел на нее, и его лицо смягчилось. — С военной точки зрения я не скажу, что поступок принцессы был правильным. Но вы молодец. — Дивайн. — Надеюсь, это ваше чувство сохранится до самого конца. Дивайн поднялся с места. И, не свойственно ему, низко поклонился, выражая глубокое почтение. — И спасибо за то, что было раньше.