Глава 108 — Глава 53: Он волк в овечьей шкуре (2)

Глава 53: Он волк в овечьей шкуре (2)   Бертрам изучал шахматную доску, поглаживая короткую бороду.  - Играешь ли ты в шахматы, мальчик?  - ... Я наблюдал за играми со стороны.  - Вот как? Тогда как бы ты оценил эту ситуацию? Похоже, я в невыгодном положении. Осмотрев доску, Даниэль осторожно произнёс:  - Ваше Величество. По моему скромному мнению, в невыгодном положении не вы, а командующий гвардии.  - О? Несмотря на то, что у меня значительно меньше фигур, в невыгодном положении не я, а командующий?  - Да, Ваше Величество. Бертрам шутливо посмотрел на Йоханнеса.  - Ну, что ты на это скажешь?  - Ха-ха. Он может быть прав. Йоханнес смеясь отмахнулся от этого, а Бертрам повернулся к Даниэлю.  - Хорошо, майор Даниэль. Объясни нам, почему я в выгодном положении.  - Конечно. Во-первых, давайте предположим, что ладья Вашего Величества берёт левую пешку. Это приведёт к шаху. Поскольку королева Вашего Величества находится на диагонали, король командующего должен отойти на g8.  - Верно, верно.  - Когда ладья вернётся, будет ещё один шах. Если король захватит ладью, он будет атакован королевой, что заставит короля бежать на h8. Повторяя это... Пока Даниэль объяснял, Йоханнес поднял обе руки в знак сдачи.  - Увы, я признаю поражение. Мои фигуры будут неизбежно захвачены одна за другой. Ваше Величество победили.  - Точнее, это победа майора Даниэля. Остроумная тактика. Я очень впечатлён.  - Согласен. С таким мастерством ты мог бы стать профессиональным шахматистом. Пожав плечами, Йоханнес встал из-за стола. Увидев это, Даниэль отступил на два шага назад, а затем опустился на одно колено. Он понял, что шахматная партия закончилась, и настало время для настоящего разговора. Когда Йоханнес начал убирать шахматный набор, Бертрам обратил своё внимание на Даниэля.  - Майор Даниэль. Вы не только завоевали Нордию, но и завершили переговоры о перемирии с Королевством. От имени Империи я выражаю вам благодарность за ваши усилия.  - Для меня это большая честь.  - Ещё слишком рано для такой скромности, ведь у меня для вас есть награда. Йоханнес? На слова Бертрама Йоханнес взял футляр, который лежал рядом со столом. Открыв его, он показал медаль. Это был Золотой Крест, высшая награда Империи. Учитывая свои заслуги, Даниэль не мог отказаться.  - Встань. По указанию Йоханнеса, Даниэль встал. Йоханнес похлопал Даниэля по плечу, а затем прикрепил медаль к его груди.  - Насколько я знаю, Золотой Крест ещё никогда не вручался столь молодому человеку. Это свидетельство ваших выдающихся достижений. Сказав эти комплиментарные слова, Йоханнес ещё раз похлопал Даниэля по плечу и отступил назад. Когда Йоханнес отошёл, Даниэль снова преклонил колено, поскольку Император смотрел на него.  - Хвала за твои достижения, вероятно, дошла до тебя со всех концов, поэтому я не буду повторять её. Вместо этого позволь мне спросить тебя о насущном вопросе.  - Насущном вопросе?  - Кто из моих детей, по твоему мнению, более подходит на роль Императора? Ибо я не нахожу ни одного из них особенно подходящим. Холодный пот выступил на лбу. Едва уклонившись от намёков Принцессы, теперь Император сам прямо задал вопрос. После тщательного размышления Даниэль склонил голову и заговорил.  - Я не могу позволить себе высказывать своё мнение.  - Что? Ты отклоняешь мой вопрос? Когда голос Бертрама стал резким, Даниэль поспешно воскликнул.  - Ваше Величество! Это не было моим намерением. Я - солдат Империи. Законы Империи чётко гласят, что солдаты должны оставаться политически нейтральными. Поэтому, высказав своё мнение, я бы пренебрёг не только Вашим Величеством, но и сводом законов Империи. Даниэль ещё ниже склонил голову.  - Таким образом, если вы желаете услышать мой ответ, я смиренно предлагаю сначала лишить меня моего военного статуса. Если вы это сделаете, я смогу ответить правдиво и без оговорок. Услышав ответ Даниэля, уголки рта Бертрама слегка приподнялись. ‘Действительно, находчивый парень.’ Ссылаясь на законы Империи как на причину своей неспособности ответить, Даниэль фактически высказал завуалированную угрозу - даже повторный приказ Императора подорвал бы основы самой Империи. Благодаря твёрдому обоснованию, основанному на принципах, даже Император не мог осудить его позицию как неправильную. Однако Бертрам также не мог приказать ему снять форму - и тем самым оказался в идеальном тупике. В конце концов, Бертрам сдался с тихим смешком.  - Я думаю, теперь я понимаю, что ты за человек. Ты, наверное, устал, так что можешь идти.  - ...Да, Ваше Величество. Хотя Даниэль скептически относился к словам Императора, он не был в положении, чтобы отказаться от приказа. Встав, он ещё раз отдал честь, прежде чем повернуться и выйти из комнаты. Молча наблюдая за уходом Даниэля, Бертрам заметил, не скрывая своего веселья.  - Видишь? Его истинная натура, скрывающаяся внутри.  - В некоторой степени, да. Когда Бертрам в самом начале попросил совета по шахматной партии, Даниэль притворился озадаченным, а затем высказал Бертраму своё искреннее мнение.  - Обычные люди, даже зная ответ, скорее всего, притворились бы невежественными, чтобы не показаться самонадеянными перед больным Императором.  - Именно. Обычно в таких случаях люди ходят вокруг да около. Но Даниэль поступил иначе.  - Умение уверенно высказывать своё мнение, не теряя почтения, - достоинство, которое ценится в солдатах. Однако когда его спросили о Наследном Принце и Принцессе, он промолчал. Кивнув, Бертрам усмехнулся.  - Он склоняет голову только перед теми, кого признает. Я - истинный правитель Империи, но мои дети - нет. Вероятно, он тщательно обдумывает, кому из нас отдать свою поддержку. Отпив из чашки, стоящей на столе, Бертрам продолжил.  - В моих глазах он волк. Тот, кто остаётся верным только сильным. Однако волки известны тем, что обращаются против вожака стаи, если замечают в нём слабость. Йоханнес с трудом сглотнул.  - Вы имеете в виду...  - Да. Он способный, но опасный человек. Кто бы из моих детей ни сумел заручиться его лояльностью, как только он или она проявит слабость, он обернётся и пожрёт их. Холодный взгляд Даниэля напомнил Бертраму взгляд его деда, который когда-то узурпировал трон. Поставив чашку, Бертрам повернулся к Йоханнесу.  - Поэтому ты должен обеспечить моим детям надёжную защиту, не давая этому волку оскалить клыки. Мы не можем позволить Империи попасть в его пасть. Кивнув, Йоханнес посмотрел в сторону выхода, которым ушёл Даниэль. ‘Волк, способный пожрать Империю…’ Хотя опасения Императора поначалу могли показаться необоснованными, воспоминание о пронзительном взгляде Даниэля вызвало у Йоханнеса невольный озноб. Сжимая рукоять меча у пояса, Йоханнес подумал про себя: Он искренне надеялся, что все эти предсказания были лишь пустыми размышлениями Императора.