Глава 13 — Глава 13

: ] — Не думала, что судьба сведёт нас здесь, господин Крис. Изумлённая, я смотрела, как он сбрасывает плащ и быстро возвращается ко мне. Вести себя столь поспешно я от Криса не ожидала – во дворце он всегда был собран и неприступен. — Это я должен сказать! Не могу поверить, что вы живы, леди Элиана! Он весь порозовел от волнения, глаза блестели. То ли радость, то ли слабость навалилась на него. — Эй! Но договорить он не успел – Грид громко пресёк беседу. А затем произнёс нечто, что потрясло нас обоих. — Что за «невеста дракона»? Это как-то связано с тем, что Элиана пыталась покончить с собой? — Что!? Крис вскрикнул. У меня и самой дыхание перехватило. — Это… традиция, в соответствии с которой каждые десять лет наш народ приносит вам, господин Грид, жертву. — Жертву? Глупость! Я никогда такого не требовал! Возмущение Грида звучало искренне – и я понимала почему. Он всегда обращался со мной бережно: сначала спас, потом заботился, велел Джил помогать. Ни тени жестокости. Как странно – выходит, он даже не знал, что люди называли это жертвоприношением. — Тогда… может быть, вы всё же желаете… съесть меня сейчас? Я неловко протянула ему руку, словно предлагая судьбу добровольно. — Леди Элиана! — Не нужно! Крис и Грид выкрикнули почти одновременно – один в ужасе, другой в ярости. Они оба смерили меня испепеляющими взглядами, и я несмело опустила руку. Оба тяжело выдохнули, будто по команде. Похоже, даже впервые встретившись, эти двое нашли общий язык. — И всё же… выходит, людей действительно приносили мне в жертву. Иногда на вершину являлись девицы в нелепых украшениях… Я лишь удивлялся, зачем они взбираются в таком виде. Для долгоживущего дракона десятилетие – сущая мелочь, и подобные события казались ему «иногда». Становилось только грустнее – столько девушек погибало напрасно. Я-то выжила, но мысли о тех, кто не смог, жгли сердце. — Вернувшись в замок, я донесу до короля: Грид не просит жертв и не нуждается в них. Древний обычай пора отменить – и это вселяло надежду: наконец-то никто больше не погибнет впустую. — Считалось, будто эти жертвы удерживают вас в горах и не дают бедствиям разрушить страну… выходит, всё это ложь? — Конечно ложь. Я просто спал. Выйду наружу – всё вокруг гниёт, а потом Ко­роли прочих рас начинают ворчать. Потому и предпочитаю покой. В облике человека Грид выглядел утончённым юношей, но в сущности оставался драконовским воплощением Жадности, разрушающим всё, чего коснётся. Теперь я понимала – древний обряд родился из страха, а не из воли самого Грида. — Господин Крис, возможно, не стоит открывать всю правду тем семьям, что приносили жертв… Сколько матерей оплакивали дочерей, которых своей рукой отправили на смерть! Десять лет пролетали быстро – для многих боль ещё свежа. — Понимаю. Я объясню всё королю иначе. Кстати, вы ведь собирались в столичный город? Тогда поступим просто – господин Грид будет приглашён в замок как почётный гость. Так он пройдёт проверку без бумаг. А дом Люмьер получит радостную весть: их дочь жива! Он говорил с улыбкой, но я внутренне помрачнела. Я сама решила, что никому не нужна – и теперь, вернувшись, стану лишь неприятным сюрпризом. Отец и мать уже нашли утешение в младшей дочери, а Его Высочество Наследный Принц – нового брака. Мне казалось, что в столице нет места, где меня ждали бы. — Прошу… — Мне плевать на ваши обычаи. Элиану не отдам. Она теперь принадлежит мне. От этих слов сердце внезапно подпрыгнуло где-то глубоко внутри. Похоже, я ощущала искреннюю радость – потому что меня «не отдадут». И именно в тот миг я поняла: куда важнее остаться рядом с Гридом, чем возвращаться в город, где не ждут.