Конечно, дедушка не повелся на наглую ложь тети. Он уже все знал из моего письма.
Да и невооруженным глазом было видно, что это ложь.
В отличие от пухлых кузенов, я была жалко маленькой и тощей.
— Теперь я заберу ее и буду воспитывать сам.
На слова дедушки тетя обнажила свою черную сущность.
— Ах, мы так привязались, не хотим отпускать. Растили как родную дочь. Денег ушло уйма. Теперь, когда она может отрабатывать свой хлеб, вы хотите ее забрать?
Дедушка посуровел и посмотрел на тетю с дядей.
— По закону преимущественное право опеки у меня. Хотите пойти в семейный суд и разобраться, кто прав?
Тогда дядя, чье лицо и так всегда было красным от пьянства, сделал злобную гримасу.
— Папаша этой девчонки годами ни гроша не слал! Мы на свои кровные растили ее!
— Я знаю, что большую часть денег, присланных на воспитание ребенка, вы спустили на роскошь, выпивку и игры.
В итоге я смогла уехать в новый дом в объятиях дедушки.
Но это была не очень далекая деревня, к тому же сельская местность с малым количеством школ. Из-за этого мне пришлось ходить в одну школу с ненавистными кузенами вплоть до подросткового возраста.
— Знаете, что Миа Фортуна была сиротой? Мои родители кормили и растили ее, а она, неблагодарная, уехала с дедом. Мама говорит, может, это и не родной дед вовсе. Может, он забирает детей, чтобы заставить их воровать.
Эрмингарда распускала слухи и возглавляла травлю, а Георгий со своей шайкой издевался надо мной.
К тому же тетя с дядей приходили, когда им было скучно, и устраивали скандалы, требуя деньги за воспитание за прошлые годы. Для меня семья тети — это само бедствие и злые духи.
К счастью в несчастье, я была стойким человеком. Вытерпела все унижения и закончила школу.
После выпуска мы с дедушкой планировали переехать в столицу, но в тот год, когда мне исполнилось двадцать, дедушка слег.
— Миа, мое сокровище. Даже когда меня не станет, не грусти сильно и не будь одинока.
Дедушка перед смертью поцеловал мне руку, словно давая благословение. Я рыдала, крепко держа его за руку.
— Дедушка, не уходи. Тогда я правда останусь одна. Мы же обещали жить в столице.
— Ты не одна. Однажды появятся дорогие люди и будут рядом с тобой.
Так дедушка умер, но странно — я ничего не чувствовала.
Нет, не грусть, не злость, не радость — просто пустота.
Тетя с дядей с бесстыжими лицами пришли на похороны.
Решив, что теперь могут делать со мной что хотят, они сказали возвращаться домой и предложили брак с мужчиной, известным своим распутством.
— Миа, мы же семья. Как ты будешь жить одна в этом суровом мире? Возвращайся к нам. Наследство деда я сохраню в целости.
— Есть хороший жених. Старший сын Карла, крупного землевладельца с графским титулом и сенатора верхней палаты. Характер хороший, и собой хорош. Среди вещей деда есть красное ожерелье, верно? Возьми его вместо приданого.
Тут мои чувства и мысли, которые были словно парализованы, начали работать нормально. Я поняла, что не сломалась, просто кончилось топливо, и сердце опустело.
Заполнив пустоту пронзительным гневом, я решила жить заново. Для этого нужно было сбежать от этих дьяволов.
— Не несите чушь. Тетя, дядя.
Я уже давно вычеркнула их из жизни.
Родной отец, о котором не было вестей, не приехал даже на похороны дедушки, и я, следуя воле дедушки, сбежала в столицу.
Если бы я связалась с ними еще больше, я бы сломалась окончательно.
Вот такое у меня невеселое прошлое.
— Миа, ты не рада братику? Я же так весело играл с тобой в детстве.
Георгий, которого я не хотела называть кузеном, стал отвратительным взрослым. При виде его веснушчатого лица и рыжих волос к горлу подступила тошнота.
— Играл?
На мой переспрос Георгий хихикнул и поднял руки.
— Да. Или весело было только мне?
Я холодно посмотрела на него. Сердце бешено колотилось, дрожь не унималась. Не от страха, а от гнева, похожего на проклятие, желающего собеседнику внезапной смерти.
— Толкнуть меня с лестницы? Или насыпать кнопок в обувь? А, самое веселое было столкнуть в замерзшее озеро?
— Все дети хоть раз так шалят, нет? Чего ты так злишься.
Он не осознавал своей вины. Я в детстве была настолько слабой, что это считалось нормальным.
Внутри все кипело, но перед ребенком я не могла выругаться.
В этот момент Иезекиль выругался вместо меня, да еще как жутко.
— Псих. Хочешь, я тоже ради шутки изобью тебя до полусмерти?
Бесстрастное лицо, немигающий взгляд золотых глаз Иезекиля был ледяным.
Георгий, посмотрев на него с недоумением, усмехнулся.
— Какой наглый малец. Таких избалованных детей надо разок побить, чтобы в себя пришли.
Я быстро встала перед Иезекилем, нахмурившись.
— Вали отсюда. Я хочу жить, никогда не видя вашу семейку. Я сейчас коплю деньги на наемного убийцу, так что веди себя осторожно.
— Мм, обидно. Мы приютили тебя, сироту, а ты так платишь. Мой отец нашел тебе хорошую партию, забыла? Ты с этим ожерельем выходишь замуж в богатый дом, а я получаю рекомендацию и поступаю в Королевскую академию Виндстер. Всем хорошо.
Так вот как они хотели использовать меня. От обиды челюсть задрожала.
— В итоге хотите отдать мое ожерелье как приданое и продать меня.
Георгий с ухмылкой склонил голову.
— Это не использование, а сделка. К тому же та семья обещала помочь с дебютом Эрмингарды в свете. Ты ничего не теряешь, тебе так жалко, если у нас все будет хорошо?
Я крепко сжала ожерелье в руке. Почему они так жаждут его? Пытаясь подавить ненависть и отвращение, режущие тело, я крепко зажмурилась.
Почувствовав, как маленькая мягкая рука накрыла мою, я открыла глаза. Иезекиль, держа меня за руку, встретился со мной взглядом и сказал:
— Игнорируй. Он просто паразит, который сам ничего не умеет.
Георгий, задетый за живое оскорблением Иезекиля, заорал:
— Я говорю по-хорошему, а ты смеешься надо мной?
Иезекиль, прикрыв рот рукой, презрительно хихикнул.
— Эй, такого паразита, как ты, не примут, даже если принесешь рекомендацию от Императора.
— Чертов мелкий ублюдок, сдохнуть хочешь?
Георгий, унаследовавший скверный характер родителей, замахнулся, чтобы ударить Иезекиля.
Его образ наложился на плохие воспоминания прошлого. В груди разлился оцепенелый страх, в глазах зарябило.
Привычка не означает отсутствие страха. Особенно невыносима ситуация, когда бьют ребенка.
— Псих! Не бей ребенка!
Я отчаянно закрыла собой Иезекиля. Увидев, как я сжалась, Георгий рассмеялся, словно это было забавно.
— Я только припугнул, а реакция уморительная. Хочешь получить вместо него?
Иезекиль, крепко прижатый к моей груди, посмотрел на меня с горечью.
— Ты слабее меня, зачем ты это делаешь?
— Я взрослее, мне будет не так больно.
— Ты правда раздражаешь.
Сильно нахмурившись, он все же не оттолкнул меня.
Я попыталась унять дрожь в руках и укрепить дух.
— Изи, я правда в порядке. Насколько в порядке — реально в порядке.
— Выглядишь совсем не в порядке.
Слова Иезекиля попали в точку, и я не нашлась что ответить. Георгий, скрестив руки, переводил взгляд с Иезекиля на меня и сказал:
— Приехала в столицу, чтобы работать нянькой? Или тайком от нас стала любовницей богача и родила ребенка? Иначе нет причин отказываться от выгодного брака.
Да, этот грязный тип всегда опускался до таких личных оскорблений. Я собиралась высказать ему все, что думаю, как вдруг раздался спокойный баритон:
— Что происходит?
Я увидела высокого черноволосого мужчину в белой рубашке, темно-сером жилете и костюмных брюках.
Это был Данте с коробкой торта в руке.
Я удивленно посмотрела на него.
— Господин Данте? Вы же ушли на охоту? Как вы здесь…
— Проходил мимо и вспомнил. Вы любите клубничный торт.
Он показал коробку с тортом.
Тот самый клубничный торт, который я с сожалением не смогла купить в хипстерском кафе. При виде него сдерживаемые эмоции вырвались наружу.
— Миа?
Золотые глаза Иезекиля расширились, когда он увидел, как мои глаза наполняются слезами.
Данте быстро подошел, наклонился и заглянул мне в глаза. Несмотря на холодный цвет глаз, напоминающий зимнее озеро, его взгляд был теплым.
— Скажите, пожалуйста. Вы так рады торту, что плачете, или…
Тон был заботливым, словно он успокаивал ребенка. Вручив мне торт, Данте повернул голову, обнажая четкую линию челюсти.
Сделав паузу, он продолжил резко понизившимся голосом:
— Или проблема в этом ублюдке?
Обновлено: 16.02.2026