Глава 9 — Глава 9

Антея, облачённая в несколько слоёв платьев и фату, окружённая заботливыми горничными, направилась в неизвестное место. Вероятно, её ждал большой зал, где решались важные и второстепенные дела герцогства. «Это Уайтхолл — самый большой и роскошный зал во всём герцогстве». В отличие от угольно-чёрных стен снаружи, ослепительно белый интерьер поражал воображение. Великолепные люстры, свисающие с потолка, были усыпаны магическими камнями — от размеров с кулак до сверкающих всеми пятью цветами. Камни были разбросаны так, будто это демонстрация роскоши, сравнимая с самыми яркими огнями современности. *«Сколько бы я ни собирала, всё равно не понять».* Герцог, по сути, не интересовался внутренними делами семьи. Он следовал традициям, но всё остальное доверял слугам, сосредоточившись на усмирении демонических тварей за пределами владений. Поэтому после сегодняшней неофициальной церемонии Антея не увидит герцога как минимум месяц. А затем — лишь раз в две недели, ведь он был невероятно занят. Каждый раз он навещал Антею, которая всё время проводила в своих покоях, но этим всё и ограничивалось. Напуганная Антея прониклась симпатией к герцогу, который просто молча наблюдал и не принуждал её ни к чему. *«Нет, это полное пренебрежение».* Тем временем герцог случайно встретил настоящую героиню — Бьянку. Её солнечная свежесть захватила внимание мужчины, знавшего лишь об изгнании чудовищ. Несмотря на потрясающую величественность герцога, она нервничала из-за его неожиданной близости. *— Значит, как только главные герои встречаются, она сразу безоговорочно влюбляется…* *— Простите, госпожа. Я так глуха, что почти не слышу. Не повторите ли вы это ещё раз?* *— О, нет. Я просто жаловалась, что у меня болят ноги от долгого стояния.* Практикуя речь, мягкую, но не слишком детскую, она всё чаще разговаривала сама с собой. Антея сказала нечто совершенно иное Жану, главе дома. Услышав это, его слегка морщинистое лицо исказилось глубокой тревогой. *— Простите, что заставили вас так долго ждать. Мой господин вернётся сегодня, так что, возможно, будет трудно, но потерпите немного.* Он прибудет сегодня — не через несколько часов, а именно сегодня. Солнце уже село, значит, осталось не больше трёх-четырёх часов, но оставлять невесту одну на такой срок было немыслимо. Естественно, она могла бы сесть и пролить грустные слёзы. Но Антея не собиралась терпеть глупости. Даже если это неофициальная церемония, такое отсутствие бывших герцога и герцогини, а также опекунов, было странным. На возвышении, где должны были стоять только герцог и герцогиня, не было ни одного родственника — лишь брачный контракт с императорской печатью и священник. Лишь её служанка беспокойно озиралась, а сама Антея стояла в одиночестве. *«Я уже еле дышу».* Антея, взгромоздив своё хрупкое тело в карету, поссорилась с Розой, а затем горничные мучили её, будто куклу для переодевания. Благодаря слоям платьев ей не было холодно, но душно. Если простоит здесь слишком долго — всерьёз упадёт в обморок. Взгляд Антеи упал на низкие ступени перед подиумом. Она подумывала рухнуть на них, если придётся. Если бы кто-то заговорил о традициях, она бы спросила, есть ли закон, обязывающий стоять и ждать. Если бы сказали, что есть — просто потеряла бы силы и легла. С этим на уме она спокойно осмотрелась, увидев, как Жан, управляющий, беспокойно мечется у входа, то и дело поглядывая то на неё, то на дверь. Роза, вероятно, бросила бы осуждающий взгляд, но пожилой дворецкий, казалось, был мягкосердечен. Но ноги уже начинали болеть, и пока она размышляла, на какую ступень сесть, у входа началась суета. *«Неудивительно. Я не видела Розу…»* Розу, от которой ожидали всевозможных упрёков и вмешательств, почти не было видно. Теперь же, похоже, она отправилась туда, услышав, что герцог вернулся. В таком случае он должен был уже подготовиться и явиться, но, видимо, Роза пыталась затянуть время. И всё же её лицо исказилось недовольством, когда она увидела Антею, всё ещё стоящую невредимой, будто сожалея, что не смогла задержать дольше. Ноги слегка ныли, но вид недовольного лица Розы заставил её улыбнуться. Та отвернулась, когда Антея сияюще улыбнулась. Лишь тогда Антея заметила, как Роза отходит в сторону, пропуская рыцарей. Доспехи десятков рыцарей, видимо, созданные для церемоний, сверкали вычурными узорами и даже были украшены неуместными кистями. Мягко говоря, даже заместитель командира Артур Могенс, грубый, как медведь, выглядел настолько непривычно, что его было не узнать. Они расступились, и высокий мужчина, прошедший между ними, был, без сомнения, главным героем. Ричард Гвинтед. Человек, напоминающий чёрную пантеру, о котором говорили, что он одновременно притягателен и опасен. *«…И что, эта чёрная пантера носит маску чёрного медведя?»* Неужели этот высокий, крупный, почти звериный силуэт, виднеющийся сквозь вуаль, и есть герцог Уинтед, которого называли красивым? Это что, брак по обману?! Пока разум Антеи был занят жалобами, герцог быстро подошёл к подиуму. *— Простите за опоздание.* Она думала, он похож на медведя, но, видимо, на пещерного. Голос был глубоким и обволакивающим, будто эхо в пещере. Она подумала, что он бы мог заработать состояние как актёр озвучки. Но резкий запах крови щекотал её нос. *«Это просто зверь. Роман меня обманул».* Рука, приблизившаяся к её лицу, застывшему в отрицании реальности, совсем не походила на медвежью лапу. Хотя пальцы были грубыми и толстыми от меча, его длинные, сильные пальцы аккуратно приподняли край её вуали. По мере того как вуаль медленно поднималась, низкий, глубокий голос смешался с лёгкой улыбкой. *— Давайте взглянем на лицо невесты.* Лицо герцога, увиденное вблизи, разительно отличалось от того, каким оно казалось издалека. Она приняла его за чёрного медведя из-за звериной шкуры. Но герцог, сбросивший её, был красив даже в потрёпанных доспехах с пятнами крови. Казалось, он только что вернулся — его пыльные чёрные волосы были грубо зачёсаны назад, но это не скрывало его черт. Трудно было поверить, что его высокий лоб был настолько безупречен, что по нему можно было провести рукой, а брови — идеально очерчены. Но дыхание Антеи перехватило, когда она встретилась с его ледяными голубыми глазами, в которых не было и следа эмоций. Теперь она понимала, почему слабая Антея из оригинала упала в обморок. Но нынешняя Антея видела эти ярко-голубые глаза много раз в прошлом. Она была так рада его видеть, что едва могла дышать. *«Хаски с голубыми глазами. Мой малыш».* Тихий парень, который во время прогулок держался в десяти метрах от всех встречных. Его холодный взгляд пугал людей. Но раз уж другие не знали — это же глаза её малыша, она не могла бояться. *«Скучаю по тебе, малыш».* Рука герцога, державшая вуаль, медленно опустилась, когда слёзы Антеи наполнились тоской. Герцог, полностью опустив фату, повернулся к священнику на возвышении. *— Начнём.* *— Герцог, разве не стоит хотя бы переодеться?* Дворецкий осторожно вмешался, будто беспокоясь за невесту, и даже священник кивнул в согласии, но герцог оставался невозмутим. *— Всё равно потом сниму, зачем сейчас переодеваться?* Видя его равнодушие, окружающие бросили Антее сочувствующие взгляды. Казалось, она слышала, как их сердца жалеют её. Но Антея знала: его пещерный голос, который она только что слышала вблизи, звучал слегка приглушённо. *— Тогда приступим к клятвам.* Хотя голос священника был негромок, брачный контракт с императорской печатью разнёсся по всему залу. Какое устройство было встроено в этот высокий круглый зал? Пока её одолевало любопытство, ей вдруг подумалось, что лучше бы это зачитали пещерным голосом. К счастью, слёзы, навернувшиеся от тоски, уже отступили. *— Герцог Гвинтед принимает Антею Ланфис как Антею Гвинтед, и Ричард Гвинтед также согласен с этим.* Священник продолжал говорить, будто по традиции не ставя точку в своих словах. В оригинале этого не было — ведь Антея падала в обморок. Видимо, автор пожалел читателей, избавив их от скучного голоса священника. *«Сколько раз можно повторять очевидное?»* В отличие от Антеи, которая закатила глаза под вуалью, слуги и рыцари слушали серьёзно, не издав ни звука. Похоже, она была самой непочтительной здесь. *«Ноги болят. Пахнет кровью. И эта медвежья шкура на полу».* Пока она ворчала про себя, её внезапно взяли за плечо и развернули. Зал затих, будто скучное чтение священника уже закончилось. Антея, оказавшись лицом к лицу с Ричардом, молчала, чтобы не выдать, что не слушала. Вуаль в его руке приподнялась лишь до переносицы, будто он боялся увидеть её влажные, покрасневшие глаза. Эта поза. Эта атмосфера. В голове Антеи возникла лишь одна мысль. *— Неужели клятвенный поцелуй?* Она произнесла это вслух, как дурочка. Ричард, видевший лишь её подбородок из-под приподнятой вуали, тихо вздохнул. *— Это церемония клятвы.* В итоге, это было одно и то же. Но слова Антеи звучали как мечты незрелой девочки, а произнесённые Ричардом с серьёзностью — обрели иной вес. Она почувствовала лёгкую обиду, но прежде чем успела её выразить, запах крови снова ударил в нос. Запах был настолько сильным, что она невольно сморщилась, и в этот момент их губы мягко соприкоснулись. Это было похоже на тёплую паровую булочку или водяной шарик, но непохоже на всё, что она знала. Прежде чем Антея поняла, что это, губы Ричарда медленно отдалились.