Роза, которая думала, что мать, о которой говорила Антея, была её настоящей матерью, не колебалась ни секунды. Напротив, рыцари, сопровождавшие её, вспомнили, как графиня отчаянно рыдала, называя Антею своей дорогой и умоляя позволить ей поехать вместе с ней. Прежде чем они успели указать на её грубость, Антея сделала шаг вперёд. Роза не стерла улыбки с лица, думая, что если старшая горничная ударит её по щеке или закричит, она унизит её, напомнив о её «плебейской крови».
Вопреки ожиданиям Розы, Антея сбросила свою шаль с плеч на пол. Роза, наблюдая за этим с дрожащими руками, была ошеломлена, когда Антея схватила платье, облегавшее её плечи, и попыталась стянуть его вниз.
*— Ч-что ты делаешь?*
*— Вы сказали, что его нужно проверить*.
Антея, выглядевшая невинно, но, по мнению Розы, глупо, быстро приблизилась к ней.
*— Я уже осмотрела весь ваш багаж, так что дело сделано.*
*— Почему? Вы же сами сказали, что в дом герцога нельзя ввозить ничего опасного.*
Вместо ответа Антея отступила на шаг и стянула платье так, что обнажились её плечи. Слуги, до этого стоявшие неподвижно, впервые зашевелились, будто поражённые.
*— Хорошо. Я провожу вас в место, где можно переодеться.*
*— У вас, кажется, не так много времени.*
Антея отступила ещё на шаг и опустила руку, держащую платье, ещё ниже.
*— Разве у вас не было времени, чтобы разорвать в клочья моё первое платье как герцогини и уничтожить фамильную реликвию? Так что проверяйте быстрее.*
Рыцари отвернулись или закрыли глаза, когда платье сползло так низко, что казалось, вот-вот станет видно нижнее бельё. Горничная Джан поспешно подошла, пытаясь подтянуть платье Антеи. Но та, ловко увернувшись, приблизилась к Розе и впервые заговорила своим настоящим голосом, без намёка на прежнюю мягкость:
*— Либо оставьте меня здесь, либо извинитесь за свою грубость.*
Её слова были тихими, так что слышала только Роза, стоявшая ближе всех, но в них не было и следа прежней скорби — только твёрдость. Антея пыталась сохранять спокойствие, зная, что так и будет, но, вспомнив заплаканное лицо графини, сказавшей, что рада хоть чем-то помочь, больше не могла сдерживаться.
*— Ответьте за свои действия.*
Теперь Роза усомнилась, не ослышалась ли она. Никто из герцогства не смел обращаться с ней так. Она и представить не могла, что эта невинная на вид виконтесса осмелится сказать ей такое. В лучшем случае она ожидала, что та либо расплачется и убежит, либо набросится на неё в порыве ярости. У Антеи на глазах блестели слёзы, но на этом всё и закончилось. В ней не было энергии юной девушки, которая до этого улыбалась так невинно.
Пока ошеломлённая Роза молчала, Антея слегка повысила голос, чтобы её услышали остальные:
*— Вы так торопились, что испортили его без возможности починки. Теперь поторопитесь и проверьте мою одежду.*
Затем, словно укрепившись в решимости, она стянула платье до плеч.
*— Молодая леди!*
Однако рука Розы, уже ухватившаяся за подол платья Антеи, не дала ей снять его, а, наоборот, натянула обратно.
*— У вас совсем нет стыда? Даже среди женщин дворянского рода не принято показывать своё нижнее бельё.*
Не собираясь извиняться, Роза вместо этого отчитала Антею. Какая невежественная семья, не знающая ни этикета, ни стыда. Антея понимала, что её горничная Джан не отступила бы так легко. Но даже если она будет давить сильнее, Роза не из тех, кого можно запугать.
*«Даже в оригинальной истории, когда у Антеи на мгновение появились союзники, Роза продолжала издеваться над ней».*
Она сразу поняла, что задумала Роза. Если Антея обнажится перед воротами герцогского дворца, все решат, что это из-за чрезмерных проверок Розы. Какой бы влиятельной ни была старшая горничная, её можно привлечь к ответственности. Даже слуги герцога, поддерживающие Розу, могут встать на сторону Антеи. Но поможет ли это ей?
У неё не было много времени, но невеста, ещё не прошедшая церемонию совершеннолетия, раздевается и ведёт себя непристойно прямо у ворот дома её будущего мужа. Это не только скандально, но и может породить слухи о её безумии. Быть злодейкой — одно, но если она выглядит неуравновешенной, это плохо. К тому же, позиция Антеи слишком шаткая, чтобы победить здесь.
*«Может, стоит отступить?»*
Антея опустила голову и обхватила плечи, дрожащие от холода. Она полностью изменила тон, снова сделав его мягким и невинным.
*— Это память о моей бабушке… Мама так её берегла, а вы даже не извинитесь?*
*— Это всего лишь процедура*, — холодно ответила Роза. *— Вы что, не понимаете разницы?*
*— Вы перегибаете палку. У меня было всего одно платье и набор украшений.*
В голосе Антеи явно звучала обида. Слуги и рыцари переглянулись, глядя на разорванное платье и разбитое ожерелье на полу. Это было всё приданое хрупкой девушки, которая теперь требовала проверить даже одежду на ней. Она перенесла унижение, недостойное будущей герцогини, и все, видевшие, как её маленькое тело дрожит от холода, почувствовали жалость.
Только Роза оставалась невозмутимой.
*— Вам не стыдно за поступок, порочащий достоинство герцогства?*
*— Но мама подарила его мне…*
*— Я обеспечу вас нарядами, достойными герцогини, так что хватит ныть.*
«Ныть» — это было слишком, даже для виконтессы, которая скоро станет герцогиней. Антея бросила взгляд на горничную, удивляясь, неужели слуги герцогства могут позволять себе такую вольность.
Когда глаза Антеи наполнились слезами, Роза расправила плечи, будто одержав победу.
*— Боже, вы капризничаете, как ребёнок. *
Роза усмехнулась, думая, что глупая леди наконец поняла своё место. Как она смеет перечить дочери самородка?
Но окружающие видели ситуацию иначе. Невеста, прибывшая в герцогство после месяца пути, дрожала от холода с обнажёнными плечами. Её хрупкая фигура выглядела такой маленькой, будто она вот-вот рухнет.
Артур, вице-капитан рыцарей, наблюдавший за этим беспокойнее всех, не выдержал и шагнул вперёд. Он поднял шаль с пола, отряхнул её и накинул на плечи Антеи.
*— Дочь виконта Ланфиса. Нет… моя леди.*
*— Я?*
Антея растерянно подняла взгляд. Её нос и уголки глаз покраснели от слёз, которые вот-вот прольются. Артур на мгновение задержал дыхание, поражённый её трогательной беззащитностью.
Роза нервно подошла к нему.
*— Лорд Могенс, вы назвали её «леди», хотя она ещё не прошла церемонию.*
*— Теперь, когда она прибыла в герцогство, уместно обращаться к ней как к леди.*
*— Нет. До клятвы она остаётся просто девушкой. Вы что, пренебрегаете традициями?*
Артур на мгновение заколебался, но покачал головой.
*— Я буду внимательнее с титулами. А теперь давайте проводим её внутрь — она месяц тряслась в карете.*
Он бросил взгляд на Розу, затем обвёл рыцарей вокруг.
*— Наша задача — сопроводить леди в особняк. Все по местам!*
*— Так точно!*
*— Погодите, лорд Могенс!*
Несмотря на протесты Розы, Артур спокойно помог Антее сесть в экипаж. Та, переглядываясь между Розой и рыцарем, сделала шаг к нему.
Роза не выдержала и преградила ей путь.
*— Кажется, вы до сих пор не понимаете, что войдёте только с моего разрешения.*
*— Старшая горничная… нет, Роза Майлз. Зачем вы это делаете? Она скоро станет нашей госпожой.*
*— Лорд Могенс, вы, кажется, не осознаёте важности этого. Принять чужую как хозяйку герцогства — это серьёзное дело.*
Роза была права. Артур замялся.
*— Или вы считаете, что девушка, не давшая клятвы, выше имени герцога?*
Обычно невест-чужаков принимали без проблем, но Роза вела себя так, будто в дом пробрался вор.
*— Простите…*
Антея робко позвала. Роза и Артур обернулись.
*— Старшая горничная… Можно называть вас Роза Майлз?*
*— Не нужно. Излишняя фамильярность ни к чему. Зовите меня «старшая горничная».*
*— Хм… Да, старшая горничная. Тогда, если я пойду со старшей горничной Розой, меня впустят?*
Антея уже сделала шаг к горничной, и Роза, морщась от раздражения, последовала за ней.
*— Я же сказала — «старшая горничная» достаточно. Вам ещё столько всего нужно освоить…*
Хотя Роза заявила, что ей «ещё столько нужно преподать» Антее, она даже не попыталась её поправить. Она лишь цокнула языком, будто та была просто жалкой, но в то же время уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке — её явно удовлетворяла мысль о «некомпетентной герцогине», которой можно будет манипулировать как угодно.
В глазах Антеи Роза, возможно, и была способна управлять герцогством, но её характер оставлял желать лучшего. А теперь, наблюдая, как та ведёт себя так дерзко, Антея лишь укрепилась в своём решении не уступать ей.
*— Тогда не учите.*
Хотя рыцари были далеко, слуги стояли рядом. Тем не менее, Антея сохраняла безобидную улыбку, спокойно выдавая свои истинные мысли:
*— Я тоже не собираюсь учиться.*
Обновлено: 18.02.2026