Вопреки опасениям рыцарей, Антея держалась прекрасно. Хотя временами казалось, что ей трудно, на её лице всегда играла улыбка, и она даже проявляла заботу о тяжёлой работе своих провожатых. В отличие от чопорных дам, которых они видели прежде, своей детской непосредственностью она смягчила суровые сердца рыцарей. Благодаря их вниманию и участию Антея без происшествий добралась до владений Гвинтед.
*— Дочь виконта Ланфис. Мы скоро прибываем в резиденцию герцога.*
Обращение вице-капитана было вежливым, но титул он использовал неуместный. С момента принятия брачного предложения она считалась невестой Гвинтеда, однако его отношение говорило об обратном. Среди новобранцев попадались те, кто называл её "госпожой" или "герцогиней", но вице-капитан, хоть и дружелюбный, сохранял официальную холодность. К счастью, за время пути ей удалось немного растопить лёд в сердцах рыцарей, поэтому на такие мелочи она решила не обращать внимания.
*— Лорд Могенс, спасибо, что предупредили*.
Когда она приподняла занавеску окна и ослепительно улыбнулась, зрачки Артура Могенса слегка дрогнули. Пытаясь скрыть смятение, он сделал шаг ближе:
*— Перед входом будет краткий досмотр... Это стандартная процедура, прошу не беспокоиться.*
*— Да, понимаю. Благодарю за заботу.*
Доброжелательность, которую она заслужила своей искренней улыбкой и печалью расставания с семьёй, пригодилась. В оригинальной истории, окажись она на месте Антеи, та даже не получила бы и такого простого предупреждения. Как и сказал Артур, карета постепенно сбавила ход и вскоре полностью остановилась. Дверь открыли снаружи.
*— Можете выходить.*
*— Благодарю.*
За распахнутой дверью виднелись массивные железные ворота. Множество рыцарей и слуг, выстроившихся перед ними, смотрели только на Антею. Именно поэтому в оригинале героиня, ошеломлённая, не могла даже выйти из кареты. Хотя Антея ожидала этого, вид толпы встречающих и величественных ворот на мгновение лишил её решимости сделать шаг. Но колебаться она не собиралась. Первое впечатление решало всё. Если с самого начала вести себя как злодейка, можно потерять расположение рыцарей, которого с трудом добилась.
Антея выросла в любви, оставаясь невинной и простодушной. Словно искренне поражённая незнакомым поместьем, она широко раскрыла глаза, затем застенчиво-радостно улыбнулась встречающим. Эта улыбка — результат долгих тренировок перед зеркалом в дни болезни. Когда некоторые из напряжённых лиц смягчились, её улыбка стала ещё лучезарнее.
*«Эта улыбка прекрасна каждый день — работает везде и всегда».*
Однако нашлись и те, на кого это не подействовало.
*— Дочь виконта Ланфис, Антея. Добро пожаловать в дом Гвинтед.*
Главная горничная Роза Майлз. Женщина, управлявшая герцогством вместо герцога, поглощённого делами после отъезда предыдущих правителей на лечение. Она держалась с гордостью, будто была настоящей хозяйкой, на ступень выше хозяина. И вот в этот дом входит герцогиня — всего лишь виконтесса. Доброго отношения ждать не приходилось.
*— Ой... Все вышли из-за меня?*
Даже при виде трогательной наивности Антеи взгляд горничной оставался острым, как лезвие. Собранные в тугой пучок волосы, ни единой выбившейся пряди — Роза с первого взгляда возненавидела присутствие Антеи. Зная это, та сохранила улыбку, грациозно подобрала платье и поклонилась.
*— Я так благодарна, что столько людей вышли меня встретить.*
*— Манеры тоже никуда не годятся.*
*— Простите?*
*— Это традиция герцога, вам не за что благодарить.*
Она давала понять: это не радушный приём, а неизбежная формальность. Но Антея сделала вид, что не заметила намёка.
*— Но столько людей вышли на холод... Я так рада, что меня встретили.*
Выражения нескольких слуг позади Розы смягчились. Сама же главная горничная даже бровью не повела, лишь подбородком указала на стол стоящей рядом служанке.
*— Выкладывайте все её вещи.*
*— Да, госпожа главная горничная.*
Отдавая распоряжения, Роза не сводила глаз с Антеи. Вызывающее поведение, но придраться сложно. В оригинале после всех унижений от Розы героиня, отчаявшись от разлуки с графиней, запиралась в комнате.
*«Но мне-то это не навредит».*
Она улыбнулась служанке, несущей её единственную сумку — весь багаж. Вскоре содержимое оказалось на столе.
*— ...И это всё?*
Когда Роза переспросила служанку, Антея робко вставила:
*— Да, я спешила и взяла только самое необходимое для церемонии.*
Её смущённый тон словно извинялся за скромность гардероба. Роза запустила руку в сумку. Там было лишь белое платье и комплект украшений для свадьбы. Платье, усыпанное сверкающими на свету камнями по кружевам, при извлечении заставило служанок застыть в восхищении. Украшения с ярко-голубыми самоцветами, будто вырезанными из неба, не были драгоценными, но чистота и насыщенность цвета говорили об их немалой ценности. Равнодушны оставались лишь рыцари, да сама Роза, недовольная всем, что касалось Антеи. Та же, хоть и привезла мало, сияла улыбкой, будто её наряд и так прекрасен. Впервые уголки губ Розы дрогнули, выдавая удовлетворение.
*— Каждый гость, впервые входящий в герцогство Гвинтед, проходит досмотр вещей.*
*Гость*. Двусмысленный статус — то ли член семьи, то ли посетитель. Антея радостно кивнула:
*— Конечно, проверяйте.*
*— Это не требует вашего разрешения.*
Роза без колебаний подняла платье и передала рядом стоящему рыцарю. Незнакомцу, не имевшему возможности сблизиться с Антеей. В его глазах мелькнуло сомнение — следующий шаг травмирует хрупкую женщину. Роза холодно проинструктировала:
*— Что медлите? Герцогиня дрожит от холода.*
Под предлогом заботы она подтолкнула рыцаря к действию.
**Бам.**
Платье разорвали пополам. Рыцарь зажмурился. Антея в шоке наблюдала, как ткань рвётся, рукава и подол отделяются.
*— Пока что всё в порядке. Часто швы укрепляют прочными нитями, чтобы спрятать запрещённое. Нужно быть бдительными против внешних угроз.*
Антея была просто поражена, но её побледневшее без улыбки лицо выдавало иное. Уголки губ Розы задрожали.
*— Вы понимаете? Пока вы лишь дама, но скоро станете герцогиней*.
Затем тяжёлый молот обрушился на голубые украшения.
*— Постойте!*
Крикнул сопровождавший Антею рыцарь. Только после громкого удара она отвела взгляд от остатков платья. Рыцари знали историю этих вещей — наследство графини, которую Антея считала матерью. Дело не в стоимости. Лица сопровождавших исказились от возмущения.
— Неужели нужно было рвать?!
*— О, сэр Могенс. Разве это не стандартная проверка? Сегодня, по приказу герцога, мы даже ускорили процесс.*
Герцог вряд ли это подразумевал, но Роза воспользовалась моментом. Артур онемел перед её уверенностью, даже уничтожив приданое герцогини. До официального представления Антея находилась под её властью. Никто не ожидал, что горничная уничтожит её вещи. Максимум — затянутую проверку. Хрупкая Антея, проделавшая долгий путь, дрожала бы от холода, но вещи остались бы целы. Лишь Роза улыбалась в этой мрачной сцене.
*— Дешёвые камни вроде голубого топаза, даже не драгоценности. Не стоит переживать. Увидев средства, выделяемые герцогине, вы забудете об этом.*
Реакция слуг была неоднозначной. Антея поразилась, как Роза ведёт себя, будто она герцогиня. Даже для наивной простушки такое обращение с будущей хозяйкой было недопустимым. Это лишь подтверждало равнодушие герцога к браку. Чем наглее Роза, тем важнее не упустить шанс.
*— Ожерелье...*
Антея с запозданием осознала произошедшее. Слёзы на глазах могли быть расчётом, но шок от варварского уничтожения украшений — настоящий. Она ожидала разборки, но не грубого разрушения.
*— Герцогиня должна уметь контролировать эмоции.*
Роза почти улыбалась.
*«Неужели она так меня ненавидит?»*
Мотивы не важны. Антея тоже ненавидела Розу.
*— Мама говорила, это от её бабушки...*
*— Как и ожидалось от самозванки. Даже унаследовав бедность, нужно развивать вкус.*
Обновлено: 18.02.2026