Глава 4 — Глава 4

*— Анни…* *— Я не хочу создавать проблемы семье. Я не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня. Если из-за этого хоть кто-то из моих близких получит даже малейшую рану…* Слёзы хлынули ручьём, будто сама мысль об этом была невыносима. *— Я… я не переживу этого. Никто не должен страдать из-за меня… Ух…* Граф и графиня были раздавлены, видя, как Анни, почти прижатая к Натану, рыдает, раскрывая свои истинные чувства. Анни пережила больше боли, чем кто-либо, лишь из-за потери родителей. Было естественно, что она так остро реагировала на безопасность тех, кого считала семьёй. К тому же, с её слабым здоровьем и добрым сердцем, она могла упасть в обморок или серьёзно заболеть, если с ними что-то случится. Даже сейчас она пошатнулась, будто борясь с собой. *— Кажется, Анни сильно потрясена. Я отведу её отдохнуть.* Натан, привычно подхвативший Антею, быстро удалился. Оставшиеся граф и графиня долго молчали, вспоминая её слёзы и слова. Хотя они считали безумием отправлять такую хрупкую девушку в чужие земли, со временем холодный разум взял верх. Они осознали, что ситуация не изменится, даже если они встретятся с императором. Беспокойная ночь графской четы лишь углубилась. Тем временем Антея, которую Натан унёс в её комнату, не могла вымолвить ни слова, глядя на него. Она вытерла слёзы и слабо улыбнулась, пока он бережно укладывал её на кровать. *— Брат, я, кажется, пропущу ужин.* *— Тебе нужно хоть немного поесть, чтобы набраться сил. * *— Я в порядке. Если ты голоден, иди поешь. Ты должен ужинать с родителями.* *— Анни…* Её попытки казаться обычной были видны в улыбке. Натан не мог скрыть смешанных чувств, глядя на эту хрупкую девушку, которая изо всех сил старалась не показывать свою боль. *— Анни. Давай обручимся сейчас. Почему бы нам не пожениться сразу?* Натан всегда был искренен с Антеей. Если любовь графини давала ей чувство безопасности, то его привязанность давала смелость быть собой. Та любовь, что она получила в этом доме, станет опорой, когда она останется одна. *— Брат… Я была так счастлива с тех пор, как попала в графский дом. Все были так добры ко мне.* *— Каждый раз, видя твою улыбку, я хотел защитить тебя.* *— Ты всегда был ко мне добр. Мне нравится такой брат.* *— Анн…* *— И мама с папой… я их люблю.* *— И Мэри, которая будит меня каждое утро, и дядя Пол, который делает сад таким красивым… Всех я люблю.* Натан нахмурился, пытаясь понять, к чему она клонит. *— Я всех люблю, но… почему-то это место не стало для меня домом*. Не место, чтобы пустить корни. Эти слова шокировали Натана. Но больше, чем шок, он почувствовал, как сжимается сердце от грусти за Антею. *«Она такая милая… такая драгоценная»* Та, что заняла главное место в его мире за эти годы. Думая только о ней, а не о себе, он ответил: *— Анн, если хочешь… ты можешь стать моей сестрой. Если это успокоит тебя.* Он готов был остаться с ней даже в роли брата, лишь бы не отпускать Антею. Но в ответ на его искренность она лишь покачала головой, сохраняя слабую улыбку. Стать приёмной дочерью графа? Формально это возвысило бы её до уровня, приемлемого для императора. Но теперь это не имело смысла. Лучше уж отправиться в герцогство — там, по крайней мере, будет простор для тех скандалов, что ей предстояло пережить. *— Возможно, герцогство — то место, где я смогу пустить корни.* *— Не может быть! Ты знаешь, какое оно холодное и пугающее? Там вечная зима, темнота и лёд. Даже виноград, который ты любишь, там не растёт.* *— Тогда привози его мне, брат.* Антея рассмеялась. — Приезжай ко мне. И привози много подарков. Слёзы, дрожащие на её ресницах, несмотря на яркую улыбку, вызывали у Натана тошнотворную тяжесть в груди. Казалось, Антея уже приняла решение — согласиться на брак. Она была готова на всё, лишь бы графская семья не пострадала даже в малейшей степени. Он видел, как она изо всех сил старается скрыть свои переживания, и понял — дальнейшие уговоры бесполезны. Как он и ожидал, Антея лишь безмолвно кивнула. *— Спасибо, брат.* *— Не благодари. Лучше проклинай меня.* *— Я не смогла удержаться, потому что была недостаточно сильна. Нет… Меня любили слишком сильно.* Пытаясь улыбаться, она прижалась к его груди. *— Но если я вернусь… разреши мне пожить здесь немного.* *— Конечно. Я всегда буду ждать тебя с распростёртыми объятиями. Что бы ни случилось в герцогстве — возвращайся, не оглядываясь.* Антея медленно закрыла глаза, словно облегчённая тем ответом, который хотела услышать. Несколько скупых слёз, пролитых в душевном смятении, истощили её — усталость накрыла как волна. Натан, заметив её изнеможение, бережно уложил её на подушки и начал гладить по волосам, пока её дыхание не стало ровным. Даже когда она уснула, он не смог уйти — сидел рядом, пока комната не погрузилась в сумерки. А когда в темноте её плечи иногда вздрагивали во сне, ему казалось, что это его собственное сердце продолжает сжиматься от боли. *** Графская чета по очереди обивала пороги императора и знати, но результат оставался неизменным. Им едва удалось избежать открытого гнева монарха, но даже мольбы Антеи и её тревожные слёзы не поколебали их решимости. В конце концов император издал указ, замаскированный под любезное приглашение: *«Зима на Севере не за горами — не желаете ли прибыть заранее, чтобы невеста успела освоиться?»* Истинный смысл был прозрачен: брак — свершившийся факт, и любые промедления неуместны. На подготовку отводился всего месяц — неслыханно короткий срок для свадьбы с герцогом. Даже если бы они выехали немедленно, слабое здоровье Антеи делало своевременное прибытие практически невозможным. Особое возмущение вызвало требование отправить невесту вперёд, отложив саму церемонию. Граф и графиня едва сдерживали ярость — их дочь фактически приказывали выслать как обычную посылку. *— Неужели она не может взять даже платьев?! Как будто выходит за вора!* *— Я в порядке, мама.* *— Я не позволю, чтобы свадьба моей дочери выглядела так жалко! Месяца не хватит даже на подбор украшений…* Антея обняла графиню, улыбаясь: *—** Отправьте мне готовые вещи. Мне нравится всё, что вы выбираете.* Графиня Хильда не могла смириться с разлукой. Антея до последнего момента говорила только нежные слова, и это разрывало материнское сердце. Она пробивалась на аудиенции к императору, умоляла императрицу, искала поддержки у знатных семей - но никто не вступился за девушку без графской фамилии. В разгар этих отчаянных попыток к усадьбе подкатила вороного цвета карета от герцогского дома. Хильда отказывалась верить, что до расставания остались считанные дни - она придиралась к каждой мелочи, искала любые предлоги задержать дочь. Даже симулировала обморок, но это не помогло. Когда настал роковой день, рыцари герцога, квартировавшие в флигеле, явились в главный дом с ультиматумом: «*Уезжаем сегодня же*». Лишь тогда Хильда, словно очнувшись, засуетилась о десятках подвод для приданого, торопливо созывая управителя и служанок. Антея же мягко обняла графиню, нежно прижавшись щекой к её плечу. В этом жесте была вся её благодарность и невысказанная боль. *— Не торопись, мама. Позволь мне хоть это – выбрать каждую вещь вместе с тобой*, – прошептала Антея, и её улыбка растопила сердце Хильды. Графиня, сдавленно вздохнув, кивнула:
*— Хорошо, дитя моё. Я наполню твои сундуки так, что весь герцогский двор ахнет! Если там тебе будет горько – просто помни: новые наряды уже в пути.* Энн рассмеялась её простодушным словам. *— Прости… Спасибо за все платья и украшения.* *— Я готовила их годами… Ох!* Голос графини внезапно оборвался. Сдержанность, которую она так тщательно хранила, рассыпалась в мгновение ока. Рыдания вырвались наружу, когда она в последний раз прижала Антею к себе: *— Как я отпущу тебя, Анн? Что я буду делать без тебя? Надо было усыновить тебя – но я была слепа от эгоизма! И вот теперь...* Антея сама когда-то избегала усыновления, но Хильда не знала этого — и теперь её сердце разрывалось от горького сожаления. Между их мирами лежала пропасть: Антея отступила на шаг, осознав несовместимость своих воспоминаний о прежней жизни с местными устоями. Видеть, как страдает Хильда, было невыносимо. И потому Антея обняла её крепче, вложив в это объятие всю свою искренность. *— Не плачь, мама. Всё не так* *— Анни, детка.* Графиня, еще несколько минут рыдавшая в объятиях Антеи, наконец отпустила её лишь после того, как граф мягко коснулся её плеча и тихо что-то прошептал на ухо. Её руки разжались неохотно, словно не в силах окончательно смириться с разлукой. И тогда вперёд шагнул Натан. *— Антея.* *— Брат.* *— Моя Анн…* Он не мог произнести ничего, кроме её имени. Они просто смотрели друг на друга глазами, полными такой тоски, будто вот-вот рухнут под тяжестью расставания. Даже слуги, отошедшие на почтительное расстояние, чтобы дать им проститься наедине, не могли сдержать слёз. *— Я думал, мы всегда будем вместе.* *— Да. Даже если ты этого не захочешь... Нет, прошу – не отталкивай того, кто будет искать тебя.* *— Ты же знаешь, что я не смогу.* Грустные взгляды. Руки, не желающие разжиматься. Графиня, всегда такая сильная, едва стояла на ногах. Она была уверена, что даже если Антею прогонят после развода, она сможет вернуться сюда. Хотя бы ненадолго.