Глава 3 — Глава 3

*— Мама…* *— Ан, детка.* Хильда, ставшая свидетельницей этой сцены, была настолько потрясена, что ей стало трудно дышать. *— Тебе не о чем беспокоиться. Кто посмеет остановить мать, защищающую своего ребенка?»* Для графини Антея уже была частью семьи. Милая девочка, которая скоро войдет в их дом, выйдя замуж за её сына, сейчас дрожала от страха. *— Не плачь так сильно. Я сделаю всё возможное, чтобы тебе ничего не угрожало.* Сердце Хильды разрывалось на части, и она готова была схватиться за меч. Антея, всегда такая жизнерадостная перед графской четой, в слезах покачала головой, видя решимость Хильды. *— Я слышала, что герцог прислал мне предложение.* *— Кто тебе такое сказал?* На самом деле она узнала об этом из книги, но сделала вид, будто прочла случайно оброненную бумагу. *— Это…* *— Если император приказал, мы не можем отказаться.* *— Нет, несправедливость нельзя принимать как должное. Не волнуйся, Анни, я защищу тебя, несмотря ни на что.* *— А как же мечта брата Натана?* Когда Антея задала этот вопрос, все замолчали. Граф и графиня, думавшие лишь о её безопасности и будущем, были смущены, словно не рассматривали этот аспект. Они просто стояли и смотрели, как Антея вытирает слёзы тыльной стороной ладони. Потом она широко улыбнулась и сделала шаг назад. *— Брат только недавно вступил в ряды рыцарей.* Натан обнял Антею за плечи, пока графиня смущённо молчала. *— Анни, со мной всё в порядке. Тебе не нужно об этом переживать.* *— Ты говорил, что твоя работа тебе нравится. Будучи самым младшим, ты усердно выполнял поручения, но теперь тебе доверили важное задание… Ты говорил, что это сложно, но приносит удовлетворение.* *— Анни, ты же знаешь, что для меня нет ничего важнее тебя.* Даже в этой непростой ситуации Натан ставил Антею на первое место. Он ласково улыбался, будто его работа не имела значения, и осторожно вытирал её заплаканное лицо. Хотя безграничная любовь Натана соответствовала замыслу Антеи, её было слишком много. Её план требовал лишь умеренной семейной привязанности, но они одаривали её переполняющей нежностью. *— Антея.* *— Брат.* *— Вместо того, чтобы отпустить тебя, я защищу тебя любой ценой.* Те же слова, что произнесла графиня, без колебаний сорвались с губ Натана. Графская чета кивнула, одобряя его твёрдую позицию. Но их привязанность превзошла ожидания Антеи. Настолько, что ей захотелось остаться с ними. Её горло сжалось от щедрости Натана и графской четы, знавших о её слабом здоровье, но всё же принявших её как будущую невесту сына. Она дрогнула под напором их любви, желая быть защищённой. Но если Антея останется, император уничтожит графство за неповиновение. Раз события шли по сюжету, ей следовало действовать по плану. Она должна была смеяться, чтобы они не бросились её защищать. *— Конечно, я люблю брата. Но это… любовь как к семье.* Разве семья может быть настолько близкой и нежной? Антее пришлось разрушить задумчивые взгляды графской четы, вспоминавших прошлое. Их недоумение было естественным. Когда-то она считала, что помолвка с Натаном — лучший способ избежать оригинального сюжета. Браки по расчёту были обычным делом, а Натан — достойным женихом. Она знала, что союз с ней укрепит положение графства, так что она была неплохой партией. Она надеялась, что её слабое здоровье поправится в графстве. Поэтому она смотрела на Натана с любовью, чтобы заручиться его поддержкой. Но её тело было в худшем состоянии, чем она думала. В детстве приёмные родители регулярно кормили её таблетками, чтобы сохранить её красоту. Это было дорогое лекарство для бедняков, но на деле — подделка, смешанная с дешёвыми ядовитыми травами. Это стало необходимо для её выживания. Она делила таблетки, чтобы растянуть их, и дозы становились всё меньше. Из-за этого её детство было мрачным. Она постоянно чувствовала недомогание и слабость. Она читала об этом в романах, но не представляла, насколько это серьёзно. Со временем её тело стало хрупким, медленно растущим и непригодным для деторождения. Антея была бесполезна для будущего графства. От неё, у которой не было ничего, не ждали титулов, власти или богатства. Ей просто нужно было выйти за Натана, родить ребёнка и жить обычной жизнью. Это было их единственное желание. Но Антея не могла дать им семью, поэтому она отказалась от всех способов избежать оригинального сюжета. План А — выйти замуж до предложения герцога — был забыт. Остался лишь План Б: выйти за герцога и быть «разведённой злодейкой» по сюжету. Но важно было сохранить связи, чтобы её не выгнали после возвращения. Она должна была удержать любовь графской семьи. Ради последнего плана Антея разыграла сцену с решительным отказом. *— Если бы я хотела стать невестой брата, я бы умоляла обручиться.* Даже сейчас граф и графиня были сбиты с толку, видя, как Антея ластится к Натану, а он обнимает её, как само собой разумеющееся. Её отказ казался противоречивым. Хильда осторожно взяла Антею за руку и отвела в сторону. Она крепко сжала её пальцы и прошептала: *— Детка, ты отложила помолвку из-за своего здоровья?* Антея на мгновение онемела. Графиня догадалась, почему она отказалась от первого плана. Антея не нашла что ответить, словно её поймали на месте преступления. Когда она закусила губу, Хильда успокоилась. Она мягко улыбнулась: *— Если это так, тебе не о чем беспокоиться.* *— Что? Но…* Хильда знала, что её тело не идеально, ведь врач Антеи обследовал её тщательнее всех. *— Тебе не нужно переживать, если в ближайшие десять лет у тебя не будет детей. Мы найдём лучшего врача и лекарства.* *— Мама…* Антея дрогнула от материнской любви, забыв на мгновение о своих планах. Но следующие слова отрезвили её: *— Детка, если через десять лет у тебя не будет ребёнка — ничего страшного.* *— Правда?* *— Без сомнений. Мы найдём женщину, которая родит, а ты останешься женой.* Хотя лицо Антеи на миг осветилось радостью, оно вновь стало серьёзным. *— Не о чем волноваться. Я никогда не выберу женщину, которая тебе не понравится.* Заботливые слова Хильды вернули Антею в реальность. Это была не современность, где она прожила больше 20 лет. Как бы добры ни были эти люди, они — аристократы с землями. Без детей она не сможет быть счастлива с ними. Как бы сильно они ни любили друг друга, их ждёт несчастливый конец. Их любовь была сладка, но горька, когда сталкивалась с реалиями мира романа. Тем не менее, она играла роль милой Антеи, изначально планируя разрыв. Собравшись, она произнесла заготовленную фразу: *— Мама, я…* *— Анни.* *— О, брат…* Натан, не слышавший шёпота Хильды, подошёл, обеспокоенный её переменой настроения. Возможно, он думал так же, как графиня. Даже если у него другие взгляды, он — единственный наследник графства. Разница была лишь в одном, но итог был предрешён. Чувства Антеи не были любовью. Ей важно было выжить со слабым здоровьем. Стёршая последние сомнения, она произнесла: *— Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал.* *— Это трудный путь, Антея, но отпустить тебя — ещё труднее.* *— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.* Только тогда на лицах графской четы и Натана появились иные эмоции. *— Пожалуйста, мама, не говори больше о том, что пойдёшь к императору с мечом.* *— Ах… Анни, детка.* *— Для меня важно, чтобы вы с братом остались невредимы.* Лишь тогда Хильда поняла, чего больше всего боится Антея, и заплакала. Граф мог броситься во дворец и навлечь беду. Хильда — впервые за десять лет взяться за оружие. Боясь, что это испортит будущее Натана, Антея сказала: *— Лучше я буду страдать одна. Это предложение адресовано мне, так что позвольте мне выбрать. Пожалуйста.* Граф и графиня молчали, видя её готовность подчиниться приказу императора. Натан отпустил свою руку с её плеча и посмотрел в лицо. Его глаза, полные нежности, дрогнули при виде её слёз.