*— Моя малышка!
* *— Мама!* По случайности графиня как раз вернулась с прогулки, когда Антея вышла встретить Натана. Девушка тут же бросилась обнимать её. Графиня, Хильда Лесли, ответила тёплыми объятиями, будто это было привычным ритуалом. *— О нет, крошка, у тебя такие холодные щёчки! Как ты узнала и вышла меня встретить?»
* *— Хм-хм, она вышла встретить меня.
* *— Боже мой, сынок, ты здесь! Моя малышка так ослепительна, что я тебя не заметила.* Улыбка Хильды была полна игривости и тепла. Она воспринимала улыбку Антеи и её миловидность как нечто невинное, пока та обнимала её руку. *— Малышка, ты можешь встретить своего брата, которого видишь каждый день, у нас дома. Что, если ты простудишься?
* *— Но так приятно встретить маму вот так, прямо у входа!* Хильда, увидев, как Антея улыбается, её прелестные глаза полны нежности, не смогла сдержаться и крепко прижала её к себе. *— Ах, моя крошечка! Как ты умеешь говорить такие милые вещи?* Объятия были такими крепкими, что Антее стало трудно дышать, но она скрыла дискомфорт, прижавшись лицом к шее Хильды. *— Хе-хе, мамочка, я так тебя люблю.
* *— И я тебя люблю, наша Анни, очень-очень сильно.* Хотя графиня была лишь опекуншей Антеи, та продолжала ласково называть её «мамой» без тени сомнения. В свою очередь, графиня называла Антею «малышкой» и, казалось, ценила её даже больше, чем собственного сына. *— Пойдём внутрь, крошка.
* *— Да, мама.* Глаза Хильды светились нежностью, будто сам этот ответ был для неё бесконечно мил. Чувства графини, начавшиеся с вины и долга, превратились в искреннюю привязанность к Антее. В прошлом родители Антеи погибли по дороге в поместье, куда их пригласила графиня. Графская чета, потрясённая случившимся, хотела удочерить девочку в качестве компенсации за потерю. Пока что всё шло по сюжету оригинального романа. Но ей нужно было менять свою судьбу — вскоре император отправит герцогу бесполезную невесту, чтобы держать того под контролем. И она использует этот скромный титул виконтессы, чтобы избежать рокового будущего. К счастью, отказаться от предложения усыновления было легко. Сблизившись с Натаном, она убедила графа и графиню, что может стать их дочерью и без формального усыновления. Всё сложилось так, как задумывала Антея: пара стала её опекунами, не меняя статуса. *«Это к лучшему»*. Хотя её целью было изменить сюжет, последствия оказались куда значительнее. Будь она прежней, графиня вряд ли любила бы её так сильно. А её больное тело за последние пять лет вряд ли позволило бы так часто сиять улыбкой. *— Мэм, вас ищет граф.* Хильда, готовая не отпускать Антею никогда, тут же разжала объятия при шёпоте служанки. *— Крошка, муж зовёт меня. Не знаю, зачем, но я скоро вернусь. Ты иди пока в столовую.
* *— Да, мама. Только поскорее, хорошо?
* *— Конечно. Я не позволю своей малышке голодать.* Для её возраста слово «малышка» звучало странно, но Антея из-за болезни оставалась миниатюрной и выглядела младше, так что прозвище прижилось. В ответ Антея мягко улыбнулась, от чего сердце Хильды сжалось. Та ещё раз с неохотой отпустила её руку. Графиня вздохнула, провожая взглядом лёгкую, грациозную фигурку. *— Не могу отпускать её одну — она слишком хрупка.* Из-за слабого здоровья Антея редко покидала поместье. Отчасти она не любила кареты из-за травмы — в них погибли её родители. Хильда грустно улыбалась, думая, что за прекрасной внешностью скрывается глубокая рана. *«Если бы мы не пригласили её семью…»* Каждый год в день гибели родителей Антея вела себя так, будто ничего не случилось. И каждый раз Хильде было больно смотреть на эту «милую и несчастную» девочку. *** Прошло много времени, но графская чета так и не появилась в столовой. *— Кажется, что-то случилось. Я пошлю служанку узнать.* Пока Натан звал прислугу, в голове Антеи мелькнула догадка. *«Неужели они проигнорировали своих любимых детей?»* Они никогда не пропускали совместные трапезы без предупреждения. Возможно, это связано с тем самым — брачным предложением герцога. *— Нет, брат, я сама их позову.* Не желая упустить шанс подслушать, она встала с невинной улыбкой. *— Тогда пойдём вместе.* Натан протянул руку, и Антея тут же взяла её. Даже с ним рядом она могла подслушать. А если их заметят — Натан смягчит последствия. Слуги умилённо наблюдали за парой, чьи отношения балансировали между братскими и романтическими. Подойдя к кабинету графа, Антея заметила приоткрытую дверь — идеальный момент. Натан колебался, но она уже отпустила его руку и бесшумно подкралась, как кошка. Увидев, как она прильнула к щели, Натан счёл это милым. Антея жестом подозвала его, и он, после секундного раздумья, присоединился. Разговор графской четы был отчётливо слышен: *— Он хоть и герцог, но это уже слишком! У неё есть жених, который рос с ней!
* *— Дорогой, я уже говорила — помолвки официально нет.
* *— Просто Антея была слишком мала для церемонии!
* *— Она выглядит юной, но через несколько месяцев у неё будет церемония совершеннолетия, верно?
* *— М-да… Мы даже подготовили место для свадьбы после этого. Если она захочет, конечно.* Граф сжимал в руках дорогой лист бумаги и настаивал на помолвке активнее самой Хильды. *«Они уже выбрали место для свадьбы?!»* Антея, подслушивавшая, была потрясена. Её удивило не то, что герцог прислал предложение, несмотря на отсутствие усыновления (это означало провал попытки изменить сюжет). Шок вызвало то, что графская чета уже готовила свадьбу, хотя она всячески уклонялась от разговоров о браке, притворяясь невинной. Натан слегка покраснел, услышав о её совершеннолетии и возможной свадьбе. Антея же, заинтересовавшись, прильнула ближе. Хотя он казался образцом манер, он всегда потворствовал её капризам и шалостям. *— Ну и что?! Весь мир знает, как наши дети дороги друг другу! Их давно пора считать парой!* Граф, обычно спокойный, сейчас был взволнован. Хильда, напротив, сохраняла твёрдость. *— Да. Наша Анни уже как родная дочь и невестка для меня.
* *— Не отдам свою малышку. Пусть герцог подавится своими словами!
* *— Верно! Как он посмел позариться на мою дочь?!* *Она не была их дочерью. Даже усыновлённой.* Но граф выкрикнул это в порыве. Антея знала, что пара искренне к ней привязана, но не ожидала такой глубины чувств. *Приятный просчёт.* Антея прижала руку к груди, стараясь унять учащённое сердцебиение. В ярости граф швырнул бумагу на пол. Лист упал у самой двери. Антея подняла его и прочла с Натаном. Её глаза округлились. *— Я немедленно отправляюсь во дворец!
* *— Не в герцогство?
* *— Это приказ императора — я потребую объяснений! Наша дочь уже обещана другому, а этот варвар… Не уступлю, пока не услышу причин!* Хотя он был лишь опекуном, слова звучали так, будто император похитил его кровного ребёнка. *— Тогда я помогу. Мои навыки владения мечом ещё не заржавели.* Хильда говорила об измене, будто о пустяке. Даже зная, что та не пойдёт во дворец с оружием, Антея поняла — графиня всерьёз разъярена. Её решение не становиться приёмной дочерью дало неожиданный эффект. Она лишь хотела изменить сюжет, но теперь должна защитить графскую чету от опасности. *Она планировала вернуться после развода… Но если их втянут в конфликт, ей будет некуда возвращаться.* *— Мама, папа*. После паузы Хильда повернулась к ним с сладкой улыбкой, будто и не было недавней ярости. *— Крошка, тебе не стоило ждать… Анни?!* Графиня ахнула, увидев слёзы на лице Антеи. Для девушки, выросшей в их любви, не составило труда заплакать специально. Она прижала дрожащие руки к груди и сделала усилие, чтобы улыбнуться. Медленно моргнув, она позволила слезам скатиться по бледным щекам.
* *— Мама!* По случайности графиня как раз вернулась с прогулки, когда Антея вышла встретить Натана. Девушка тут же бросилась обнимать её. Графиня, Хильда Лесли, ответила тёплыми объятиями, будто это было привычным ритуалом. *— О нет, крошка, у тебя такие холодные щёчки! Как ты узнала и вышла меня встретить?»
* *— Хм-хм, она вышла встретить меня.
* *— Боже мой, сынок, ты здесь! Моя малышка так ослепительна, что я тебя не заметила.* Улыбка Хильды была полна игривости и тепла. Она воспринимала улыбку Антеи и её миловидность как нечто невинное, пока та обнимала её руку. *— Малышка, ты можешь встретить своего брата, которого видишь каждый день, у нас дома. Что, если ты простудишься?
* *— Но так приятно встретить маму вот так, прямо у входа!* Хильда, увидев, как Антея улыбается, её прелестные глаза полны нежности, не смогла сдержаться и крепко прижала её к себе. *— Ах, моя крошечка! Как ты умеешь говорить такие милые вещи?* Объятия были такими крепкими, что Антее стало трудно дышать, но она скрыла дискомфорт, прижавшись лицом к шее Хильды. *— Хе-хе, мамочка, я так тебя люблю.
* *— И я тебя люблю, наша Анни, очень-очень сильно.* Хотя графиня была лишь опекуншей Антеи, та продолжала ласково называть её «мамой» без тени сомнения. В свою очередь, графиня называла Антею «малышкой» и, казалось, ценила её даже больше, чем собственного сына. *— Пойдём внутрь, крошка.
* *— Да, мама.* Глаза Хильды светились нежностью, будто сам этот ответ был для неё бесконечно мил. Чувства графини, начавшиеся с вины и долга, превратились в искреннюю привязанность к Антее. В прошлом родители Антеи погибли по дороге в поместье, куда их пригласила графиня. Графская чета, потрясённая случившимся, хотела удочерить девочку в качестве компенсации за потерю. Пока что всё шло по сюжету оригинального романа. Но ей нужно было менять свою судьбу — вскоре император отправит герцогу бесполезную невесту, чтобы держать того под контролем. И она использует этот скромный титул виконтессы, чтобы избежать рокового будущего. К счастью, отказаться от предложения усыновления было легко. Сблизившись с Натаном, она убедила графа и графиню, что может стать их дочерью и без формального усыновления. Всё сложилось так, как задумывала Антея: пара стала её опекунами, не меняя статуса. *«Это к лучшему»*. Хотя её целью было изменить сюжет, последствия оказались куда значительнее. Будь она прежней, графиня вряд ли любила бы её так сильно. А её больное тело за последние пять лет вряд ли позволило бы так часто сиять улыбкой. *— Мэм, вас ищет граф.* Хильда, готовая не отпускать Антею никогда, тут же разжала объятия при шёпоте служанки. *— Крошка, муж зовёт меня. Не знаю, зачем, но я скоро вернусь. Ты иди пока в столовую.
* *— Да, мама. Только поскорее, хорошо?
* *— Конечно. Я не позволю своей малышке голодать.* Для её возраста слово «малышка» звучало странно, но Антея из-за болезни оставалась миниатюрной и выглядела младше, так что прозвище прижилось. В ответ Антея мягко улыбнулась, от чего сердце Хильды сжалось. Та ещё раз с неохотой отпустила её руку. Графиня вздохнула, провожая взглядом лёгкую, грациозную фигурку. *— Не могу отпускать её одну — она слишком хрупка.* Из-за слабого здоровья Антея редко покидала поместье. Отчасти она не любила кареты из-за травмы — в них погибли её родители. Хильда грустно улыбалась, думая, что за прекрасной внешностью скрывается глубокая рана. *«Если бы мы не пригласили её семью…»* Каждый год в день гибели родителей Антея вела себя так, будто ничего не случилось. И каждый раз Хильде было больно смотреть на эту «милую и несчастную» девочку. *** Прошло много времени, но графская чета так и не появилась в столовой. *— Кажется, что-то случилось. Я пошлю служанку узнать.* Пока Натан звал прислугу, в голове Антеи мелькнула догадка. *«Неужели они проигнорировали своих любимых детей?»* Они никогда не пропускали совместные трапезы без предупреждения. Возможно, это связано с тем самым — брачным предложением герцога. *— Нет, брат, я сама их позову.* Не желая упустить шанс подслушать, она встала с невинной улыбкой. *— Тогда пойдём вместе.* Натан протянул руку, и Антея тут же взяла её. Даже с ним рядом она могла подслушать. А если их заметят — Натан смягчит последствия. Слуги умилённо наблюдали за парой, чьи отношения балансировали между братскими и романтическими. Подойдя к кабинету графа, Антея заметила приоткрытую дверь — идеальный момент. Натан колебался, но она уже отпустила его руку и бесшумно подкралась, как кошка. Увидев, как она прильнула к щели, Натан счёл это милым. Антея жестом подозвала его, и он, после секундного раздумья, присоединился. Разговор графской четы был отчётливо слышен: *— Он хоть и герцог, но это уже слишком! У неё есть жених, который рос с ней!
* *— Дорогой, я уже говорила — помолвки официально нет.
* *— Просто Антея была слишком мала для церемонии!
* *— Она выглядит юной, но через несколько месяцев у неё будет церемония совершеннолетия, верно?
* *— М-да… Мы даже подготовили место для свадьбы после этого. Если она захочет, конечно.* Граф сжимал в руках дорогой лист бумаги и настаивал на помолвке активнее самой Хильды. *«Они уже выбрали место для свадьбы?!»* Антея, подслушивавшая, была потрясена. Её удивило не то, что герцог прислал предложение, несмотря на отсутствие усыновления (это означало провал попытки изменить сюжет). Шок вызвало то, что графская чета уже готовила свадьбу, хотя она всячески уклонялась от разговоров о браке, притворяясь невинной. Натан слегка покраснел, услышав о её совершеннолетии и возможной свадьбе. Антея же, заинтересовавшись, прильнула ближе. Хотя он казался образцом манер, он всегда потворствовал её капризам и шалостям. *— Ну и что?! Весь мир знает, как наши дети дороги друг другу! Их давно пора считать парой!* Граф, обычно спокойный, сейчас был взволнован. Хильда, напротив, сохраняла твёрдость. *— Да. Наша Анни уже как родная дочь и невестка для меня.
* *— Не отдам свою малышку. Пусть герцог подавится своими словами!
* *— Верно! Как он посмел позариться на мою дочь?!* *Она не была их дочерью. Даже усыновлённой.* Но граф выкрикнул это в порыве. Антея знала, что пара искренне к ней привязана, но не ожидала такой глубины чувств. *Приятный просчёт.* Антея прижала руку к груди, стараясь унять учащённое сердцебиение. В ярости граф швырнул бумагу на пол. Лист упал у самой двери. Антея подняла его и прочла с Натаном. Её глаза округлились. *— Я немедленно отправляюсь во дворец!
* *— Не в герцогство?
* *— Это приказ императора — я потребую объяснений! Наша дочь уже обещана другому, а этот варвар… Не уступлю, пока не услышу причин!* Хотя он был лишь опекуном, слова звучали так, будто император похитил его кровного ребёнка. *— Тогда я помогу. Мои навыки владения мечом ещё не заржавели.* Хильда говорила об измене, будто о пустяке. Даже зная, что та не пойдёт во дворец с оружием, Антея поняла — графиня всерьёз разъярена. Её решение не становиться приёмной дочерью дало неожиданный эффект. Она лишь хотела изменить сюжет, но теперь должна защитить графскую чету от опасности. *Она планировала вернуться после развода… Но если их втянут в конфликт, ей будет некуда возвращаться.* *— Мама, папа*. После паузы Хильда повернулась к ним с сладкой улыбкой, будто и не было недавней ярости. *— Крошка, тебе не стоило ждать… Анни?!* Графиня ахнула, увидев слёзы на лице Антеи. Для девушки, выросшей в их любви, не составило труда заплакать специально. Она прижала дрожащие руки к груди и сделала усилие, чтобы улыбнуться. Медленно моргнув, она позволила слезам скатиться по бледным щекам.
Обновлено: 18.02.2026