— Бог-Тигр. Что произошло?
Голос был тонким и дрожащим, словно пламя свечи.
— Бог-Тигр?
Хоёля раздражали эти отчаянные призывы Ён Он.
Узнай об этом Великий Ёмла, быть беде. Ведь на Хоёле лежала обязанность защищать Ён Он и отвечать на её вопросы. Какие там наказания полагались за пренебрежение служебным долгом?
— Бог-Тигр! Что стало с моей сестрой?
«Ну и разнылась же, невыносимо».
Хоёль, подпиравший челюсть передней лапой, нахмурился. Если так волнуется, шла бы да сама посмотрела. Ох уж эти люди.
«До чего же хлопотные существа».
Однако он не мог просто игнорировать её. Человек Ёмлы. Человек Ёмлы…
Черт, будь он неладен, этот человек…
Хоёль отозвался с явным недовольством:
— Я благополучно отправил её, так что хватит ныть.
На резкий ответ Хоёля Ён Он разразилась пылкими словами благодарности.
— Огромное спасибо! Огромное вам спасибо, Бог-Тигр. Я никогда не забуду вашей доброты.
Слушая этот обременяющий голос, Бог-Тигр безучастно смотрел на Сион, лежавшую рядом.
Что же делать?
Он терзался сомнениями: стоит ли честно признаться во всем Ён Он или нет. Возможно, лучшим решением было бы объединиться с ней и поймать сбежавшего О Джэ… Но тогда…
«Это будет равносильно признанию собственной некомпетентности».
К тому же, как объяснить эту рану на запястье?
«Я обязан поймать О Джэ. Только так можно все вернуть на свои места».
В его янтарных глазах на мгновение вспыхнула глубоко затаенная жажда крови.
Царь зверей, древний враг человека. Тигр, которого в прошлом называли «помом», был грозным животным с огромным, размером с дом, телом и невероятной скоростью — мудрым и благородным существом. Теперь же тигры превратились в декоративных кошек-переростков, запертых в вольерах зоопарков. Но в те времена, когда «тигры еще курили трубки», их боялись больше, чем призраков.
Хоёль, будучи выдающимся представителем своего рода, стал богом еще тысячу лет назад по чистой случайности.
Это произошло одной снежной ночью. Он встретил в горах заблудившегося человека и не стал его есть. Более того, он поделился теплом с замерзающим бедолагой и помог ему благополучно добраться до дома.
Особой причины не было. Просто в тот день он был сыт, да и времени было в избытке.
Но кто же знал, что всё обернется вот так?
«Тьфу… Знай я, что это человек Ёмлы, и близко бы не подошел».
От того первого человека до нынешней жрицы — так началась эта связь, тянущаяся из поколения в поколение.
— Дяденька, кошек нельзя…
Не зная о смятении в душе Хоёля, Сион лежала на твердом полу пещеры и даже бормотала что-то во сне. Глядя на её подрагивающие губы, он чувствовал, как внутри закипает гнев.
«Да проснись же ты, наконец!»
Хвост Бога-Тигра заходил из стороны в сторону, выдавая его крайнее раздражение.
Прежде всего, куда мог отправиться О Джэ? Как он ни ломал голову, ничего не приходило на ум. Хоть они всегда и были вместе, право выбора всегда оставалось за Хоёлем, так что в его неведении не было ничего удивительного.
Хоёль, припавший к земле у входа в пещеру, откуда открывался вид на море, сердито фыркал, а Сион мерно дышала во сне.
«Вставай скорее, человек. У нас нет времени на это».
Его хвост снова нетерпеливо дернулся.
Сион поняла, что видит очень грустный сон. В мутных, расплывчатых кадрах плакала её сестра.
«А, кажется, я помню, когда это было».
Вроде бы в начальной школе, когда умерла бабушка, заменившая им родителей, и их определили в приют.
Она всего лишь разговорилась с девочкой из другой комнаты, которую встретила в душевой.
— Сион, тебе нельзя на такое смотреть, — всхлипывая, сказала тогда сестра.
Только тогда Сион осознала, какой великой привилегией было иметь свой собственный дом, пусть и ветхий, и что даже в нищете у них было нечто ценное. После того как сестры оказались в приюте, сложнее всего Сион было привыкнуть к общей душевой. Для неё, которая даже на физкультуре переодевалась в туалете, не желая показывать свое костлявое тело, это было настоящим испытанием. Ежедневно выставлять напоказ свою худобу, где проступал каждый сустав…
— Как я могу мыться вместе с незнакомыми людьми?
— Все в порядке, теперь все эти дети — наша семья.
Ён Он всегда утешала капризничающую Сион. По крайней мере, так было раньше.
— Не общайся с ней. И больше не приходи в душевую в это время.
Сестра прогнала первую подругу Сион прямо у той на глазах. Лицо той застывшей в оцепенении девочки до сих пор стояло перед глазами, Сион не могла забыть тот момент. После этого она ту девочку больше не видела. Она была просто тихой сверстницей, они не успели ничем поделиться, поэтому Сион со временем её забыла.
Ах да, Ён Он ушла из приюта раньше Сион. Хоть она уже была взрослой и ей, должно быть, трудно было найти опекуна, она оставила маленькую Сион и ушла. Воспитатели сказали, что её забрали в очень хорошее место. Даже сейчас Сион казалось жестоким то, что сестра ушла, не попрощавшись.
Неужели ей так сильно хотелось избавиться от всего общего, вырваться из этой наследственной, удушающей нищеты? Впрочем, сестра ведь тоже была ребенком. Повзрослев, Сион начала немного понимать её.
Сион отчаянно копила деньги и стискивала зубы, терпя всё, только ради одного — когда они снова встретятся, она хотела подарить сестре кафе, об открытии которого они обе когда-то мечтали.
— Эй.
Ощущение было такое, будто всё тело парит в воздухе. Может, потому что это сон, но она чувствовала необычайную легкость. Сион слегка нахмурилась от внезапного резкого звука, ворвавшегося в её сон.
— Эй, может, уже проснешься?
Мужской голос… Очень низкий. Ей показалось, будто кто-то говорит в глубине пещеры.
— Ой! Что это?! — вскрикнула она, открыв глаза.
Перед ней предстала странная картина.
— Ты что, в обычное время вообще не спишь?
Она находилась в пещере с каким-то незнакомым мужчиной.
— К-кто вы? И где я?
— Ну и морока же с тобой.
— Н-не подходите! Я вызову полицию!
— Валяй. Раз пришла в себя, может, уже встанешь?
Тишина пещеры сменилась переполохом, поднятым Сион.
— Кто вы такой? Где я? Почему я здесь? Это вы меня сюда притащили? Зачем? — засыпала она его вопросами.
От нарастающей головной боли Хоёль тихо вздохнул.
— Мне сказали, ты внезапно потеряла сознание. Надо было, наверное, оставить тебя валяться на земле? И плевать, если бы лицо перекосило от холода.
Она не знала, верить ему или нет, но мужчина не походил на того, кто станет выдумывать небылицы.
— Я просто присматривал за тобой, пока ты не очнешься.
Но почему именно в пещере? И она ведь точно была с тем «дяденькой», а этот-то откуда взялся? Всё было окутано тайной, словно в причудливом сне.
— А где тот мужчина?
На вопрос Сион он замялся, а затем пробормотал что-то невнятное:
— Ха… Мне бы тоже хотелось это знать.
— Вы ведь… вы ведь ничего со мной не сделали?
— С чего ты взяла, что я стану утруждать себя подобным?
Её одежда была в полном порядке, а мужчина, словно только и дожидавшийся её пробуждения, поспешил предложить проводить её. К тому же у него был такой вид, будто он вот-вот умрет от скуки, так что Сион даже не нашлась, что возразить. Взгляд, которым он наградил её, когда она закричала от испуга, был невероятно суровым.
— Проклятье, в ушах до сих пор звенит.
— …А у меня горло болит, ясно? Любой бы испугался, очнувшись внезапно в пещере!
— Прости, но меня совершенно не интересуют такие костлявые люди.
Не дав ей времени ответить на это откровенно грубое замечание, мужчина пошел вперед. Сион безумно хотелось схватить за шиворот этого незнакомца, без спроса притащившего её в пещеру, и отволочь в полицейский участок, но все обстоятельства говорили в его пользу. Было очевидно, что на самом деле ничего плохого не произошло.
Высокий, как дерево, мужчина уверенно шагал впереди, пробираясь сквозь густые заросли. Время от времени он оборачивался, проверяя, поспевает ли Сион за ним.
«Откуда у него такой цвет глаз?»
Вся эта ситуация — прогулка по лесу и сам этот человек — казалась ей сном. Внешность мужчины была слишком нереальной. Янтарные глаза и золотистые волосы? И это в Восточном море, а не где-нибудь на Средиземноморье или Гуаме? Тот факт, что этот неправдоподобный красавец вел себя так подозрительно, заставлял Сион оставаться начеку. Не будь она в этом месте и при таких обстоятельствах, возможно, она бы посмотрела на него иначе, но сейчас он был для неё лишь странным и подозрительным типом.
— Послушайте. Который сейчас час?
— Должно быть, около часа Лошади.
«Он что, издевается? Иностранец, помешанный на восточной культуре? Шоу "Добро пожаловать, впервые в Корее?"».
Час Лошади… Это вообще сколько? Сион была в шоке от слова, которое использовали разве что в эпоху Чосон. С этим парнем явно было что-то не так.
Её телефон и сумка бесследно исчезли, так что проверить время она не могла, и хотя понятия не имела, сколько это — час Лошади, судя по высоко стоящему солнцу, времени прошло не так много. Это радовало. Директор О, должно быть, волнуется из-за её внезапного исчезновения. Это была главная причина спешить. Но как за такое короткое время они оказались так глубоко в лесу? Он её нес? На спине или на руках? И не трогал ли он её при этом?
Тревожные мысли роились в голове. Не выдержав, Сион окликнула его:
— Эй! Вы меня на себе несли?
— Ты тяжелая.
«Что? Он еще и шутит в такой ситуации?»
Похоже, он просто не хотел с ней разговаривать. На его равнодушную и странную реакцию Сион лишь обиженно надула губы. Она молча следовала за ним, раздвигая руками длинные лианы, как вдруг поморщилась.
«Ай, что это? Как больно».
Вздрогнув от резкой боли, она посмотрела на руку и замерла.
«Ой… Откуда этот шрам?»
Тот самый шрам, что был у подозрительного «дяденьки», теперь красовался на её собственном предплечье.
— А?! Это…?
Не успела Сион опомниться, как Хоёль перехватил её запястье.
— Эй! Вы что творите…?!
— Не дергайся.
Горячие губы Хоёля коснулись еще более горячей раны.
— Отпустите!
Как бы Сион ни старалась, она не могла вырвать руку из его крепкой хватки.
— Тепло еще сохранилось. Значит, он не мог уйти далеко.
Его губы, прижатые к запястью, обжигали. Что за безумие? От смущения и щекотки по затылку пробежали мурашки. Зачем он целует чужую руку?
— Я сказала, отпустите!
Золотистые глаза спокойно смотрели на Сион, которая отчаянно пыталась вырваться. Его лицо было настолько невозмутимым, что Сион сама почувствовала себя какой-то ненормальной. Мужчина замер, прикоснувшись губами к ране, словно погрузившись в глубокие раздумья.
— Отпустите немедленно, иначе я закричу!
Не выдержав её напора, он медленно отстранился. Как только Сион резко отдернула руку, он пристально посмотрел ей прямо в глаза. Несмотря на её гнев, он оставался невозмутим.
— Этот шрам. Объясни, откуда он.
— Это не самое главное сейчас!
— Сначала объясните свое извращенное поведение! Точнее, извинитесь!
Она была так зла, что всё её маленькое тело дрожало. Мужчина посмотрел на Сион, готовую его испепелить взглядом, и тяжело вздохнул.
— Извращенное? Грубо сказано.
— Вы хоть понимаете, что это сексуальное домогательство?
— Ну, этого я не знаю. Я просто пытался помочь.
— И почему вы помогаете таким странным способом?
— Похоже, ты не горишь желанием от него избавиться?
Уродливое клеймо на гладкой коже занимало почти половину предплечья.
«Что это вообще такое? Как такое могло появиться без всякой боли?»
Рука с внезапно возникшим шрамом казалась чужой.
— Это… это заразно?
На вопрос Сион он лишь молча покачал головой.
— Если хочешь узнать правду и если хочешь избавиться от этого, тебе лучше делать то, что я скажу.
Обновлено: 20.02.2026