Глава 8 — Глава 12-13

Глава 12: Покемоны, шпионы и чародеи Некоторое время спустя, в залитом неземным светом пространственном лесу, на личной территории Эшера. — Итак, директор Фьюри, — Эшер говорил тихо и спокойно, лениво почесывая за ушком крошечную Селеби, устроившуюся у него на плече. — Расскажите-ка, что такого вы напели Тони, что он сдал меня с потрохами? И почему он не соизволил явиться лично? Ник Фьюри стоял напротив, и его лицо, обычно непроницаемое, было слегка бледным. Рядом замерли Колсон и Мелинда Мэй, их профессиональная выдержка давала трещину перед лицом невозможного: над головой у них, медленно паря в воздухе, дремал исполинский изумрудный дракон. В мыслях же Эшер едва сдерживал смех. «Это даже забавно». То, что Тони в итоге проболтается Щ.И.Т.у, было для Эшера лишь вопросом времени. Он даже был не против. Щ.И.Т., несмотря на то, что давно прогнил из-за «Гидры», оставался полезным инструментом. У них были глаза, уши и, что самое главное, доступ к огромным базам данных. Эшер понимал, что в шпионских играх и интригах ему с Фьюри не тягаться. Поэтому он решил сразу выложить на стол главный козырь — Силу. И, судя по всему, это сработало. — Мистер Старк является научным консультантом Щ.И.Т.а. В обмен на информацию мы предоставили ему доступ к некоторым исследовательским материалам, оставленным его отцом, — Фьюри говорил ровно, но Эшер уловил в его голосе нотки напряжения. Директор явно предпочел не хитрить. — Материалы отца? — Эшер на миг удивился, но тут же все понял. «Ага, значит, Тони наконец-то получил чертежи дугового реактора на новом элементе. Прощай, палладиевое отравление. И прощай, мой легкий источник очков...» Настроение Эшера на мгновение испортилось, но тут же в голове раздался спасительный звук. [Обнаружено изменение сюжетной линии: «Тони Старк» досрочно получил наследие Говарда Старка. Носитель получает 200 очков системы.] Внезапная награда заставила его снова улыбнуться. — Пожалуйста, поймите, мы не преследуем вас. Это стандартная процедура, — поспешно добавил Фьюри, заметив перемену в настроении Эшера и инстинктивно покосившись на дракона. — Так что же вы ищете на моей территории, директор? — небрежно поинтересовался Эшер. — Если коротко, — Фьюри решил идти ва-банк, — мы хотим установить вашу личность. И, что более важно, происхождение... вот этих существ. — Разве Тони вам не рассказал? — Нет, — с долей раздражения ответил Фьюリ. — Он упирался до последнего. Если бы мы не предположили, что за всем этим стоит человек, он бы, вероятно, так ничего и не сказал. — Этот парень... — Эшер удовлетворенно хмыкнул. — Что ж, можете считать меня землянином. Но по совместительству я — призыватель. А это, — он кивнул на Селеби и Рейквазу, — мои призванные существа. Покемоны. Создания из другого измерения. То, что он сказал, было полуправдой, но этого хватило, чтобы лица агентов Щ.И.Т.а вытянулись. — Постойте... из другого измерения? — переспросил Фьюри. — Это звучит... абсурдно, мистер Эшер, — он явно не был убежден. Изначально он предполагал, что имеет дело с инопланетянами, но это выходило за рамки его понимания. — Вы хотите сказать, что они пришельцы? — Не пришельцы, а существа из иного измерения, — поправил Эшер. — Измерения — это особые слои реальности, существующие параллельно с нашим. Можно считать их другими вселенными. Например, пространство, в котором мы сейчас находимся, — это мое личное карманное измерение. Эшер наслаждался моментом. Все равно одноглазый шпион никак не сможет проверить его слова. — Но... человечество никогда не сталкивалось... — Ошибаетесь, — снова прервал его Эшер. — Человечество столкнулось с этим давным-давно. Более шестисот лет назад маги Камар-Таджа открыли путешествия между мирами. И их нынешний лидер, Верховный Маг по прозвищу Древняя, уже давно свободно перемещается по мультивселенной. — Маги? Верховный Маг? — Фьюри окончательно перестал понимать, что происходит. Если бы не дракон над головой, он бы уже отдал приказ упаковать этого парня и отправить в лечебницу строгого режима. — Именно. Хотите верьте, хотите нет, но маги Камар-Таджа — самая могущественная тайная организация на Земле. Как и вы, они защищают мир. Только вы разбираетесь с угрозами физическими, а они — с мистическими и межпространственными захватчиками. — Какими еще захватчиками? — не выдержал и подал голос Колсон. Эшер мысленно похвалил его за правильный вопрос. — О, их хватает. Дормамму, повелитель Темного измерения, что вечно жаждет поглотить наш мир. Мефисто, владыка одного из кругов Ада, скупающий грешные души. Ледяные Великаны из Йотунхейма, что мечтают превратить Землю в ледяную пустыню. Танос, Безумный Титан, который одержим идеей уничтожить половину жизни во вселенной. Или, например, Ронан Обвинитель из Империи Крии, который со своим флотом... При упоминании «Империи Крии» сердце Фьюри екнуло. Он замер. Десятилетия назад он уже столкнулся с ними. И он знал, что угроза из космоса реальна. А это означало... что все остальное тоже может быть правдой. Его лицо становилось все мрачнее. Если Эшер не врет, то вся его многолетняя работа, весь Щ.И.Т. — просто детская игра в песочнице. Они называют себя защитниками мира, но на деле не видят и десятой доли реальных угроз. Их устраняют другие, те, о чьем существовании они даже не подозревали. Это было унизительно. Но Ника Фьюри делало сильным именно его обостренное чувство кризиса. Он никогда не доверит судьбу Земли кому-то другому. — Мистер Эшер, — тон Фьюри резко изменился с допрашивающего на деловой. — Я хочу предложить вам сотрудничество со Щ.И.Т.ом. Он отказался от идеи расследования и перешел прямо к вербовке. Он понял, что знания и возможности этого человека находятся на совершенно ином уровне. — Мы не будем вас ни к чему принуждать. Но в будущем нам может понадобиться ваша помощь в вопросах... мистического характера. Каждая ваша операция будет щедро вознаграждена. Вы, разумеется, вправе отказаться в любой момент. Вся информация о вас будет засекречена на высшем уровне, недоступном даже для Совета Безопасности. Никто не будет вмешиваться в вашу жизнь. Взамен вы получите все привилегии агента Щ.И.Т.а восьмого уровня. Колсон и Мэй с нескрываемым изумлением уставились на своего начальника. Таких условий не предлагали еще никому. Эшер смерил Ника Фьюри долгим взглядом, а затем едва заметно кивнул. — По рукам. -------------------------------------------- Глава 13: Древняя Когда за Ником Фьюри и его молчаливыми агентами закрылась дверь, в просторном пентхаусе повисла оглушительная тишина. Несколько долгих мгновений Эшер просто стоял, наслаждаясь ею. Затем, с предвкушением, он подошел к столу, где лежали трофеи сегодняшнего представления. Удостоверение Щ.И.Т.а — холодный, ламинированный пластик с его фотографией и лаконичной, но весомой надписью: «Особый консультант». Рядом — пухлая пачка новеньких стодолларовых банкнот, небрежно оставленная Фьюри. Прощальный подарок. Эшер взял удостоверение, повертел в руках, ощущая его вес. На губах сама собой расцвела довольная ухмылка. — Водить за нос таких серьезных людей... до чего же приятное чувство, — с тихим смешком пробормотал он в пустоту. Цель была достигнута, и удовлетворение теплом разливалось по телу. Но не успело эхо его слов затихнуть, как... — Весьма забавное у вас развлечение. Голос прозвучал из ниоткуда. Не громкий, но отчетливый, мелодичный и до жути незнакомый. Эшер застыл, и по спине у него пробежал ледяной холодок. — Ррро-а-ар! Почти в то же мгновение Рэйкваза, до этого мирно дремавший где-то под потолком карманного измерения, издал низкий, гортанный рык. Его огромное змееподобное тело напряглось, готовое к атаке. В воздухе запахло озоном. Селеби, вспорхнув, стрелой метнулся к Эшеру и замер над его плечом, излучая волны тревоги и решимости защищать своего тренера. Прямо перед Эшером воздух замерцал, задрожал, а затем вспыхнул, сплетаясь в идеальный круг из ослепительно-оранжевых искр. Из этого сияющего портала, словно из дверного проема, шагнула женщина. Ее облик поражал: идеально гладкая, бритая до блеска голова, просторная желтая мантия, как у тибетского монаха, и легкая, загадочная улыбка, играющая в уголках губ. Она просто стояла, но само ее присутствие, казалось, искажало пространство вокруг. От нее веяло вековой мудростью, священным спокойствием и такой глубиной, что у Эшера на миг перехватило дыхание. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, она с той же мягкой улыбкой обратилась к нему: — Однако вы заблуждаетесь в одном. Маги начали изучать природу иных измерений более полутора тысяч лет назад. «...» Глядя на эту женщину, Эшер ощутил, как во рту у него пересохло. Только что он с трудом спровадил одного лысого параноика, и вот, не прошло и десяти минут, как на его пороге появилась другая... и на порядок опаснее. Эту фокусами с покемонами точно не проведешь. — Здравствуйте... Старейшина, — с трудом выдавил он. Верховный Маг Камар-Таджа, Древняя. Истинная хранительница Земли. Существо, прожившее больше шести веков, чье имя с уважением произносили даже в самых дальних уголках галактики. Ее могущество было столь велико, что даже Дормамму, Повелитель Темного Измерения, не решался на прямое вторжение, пока она была на страже. И в довершение всего, именно она владела Камнем Времени — одним из самых непостижимых и могущественных артефактов во вселенной. Проще говоря, в понимании Эшера, Древняя была абсолютным пиком силы на этой планете. — Кхм... Простите, Старейшина, я... — он кашлянул, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации. Было очевидно, что она слышала весь его хвастливый монолог. Но Древняя лишь легко махнула рукой, прерывая его. — Стабильность этого карманного мира безупречна, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки искреннего восхищения. — Если бы вы сами не приоткрыли завесу, я бы никогда не ощутила его присутствия. Ваше творение... его гармония и то, как тонко оно вплетено в ткань основной реальности... Поверьте, я видела сотни подобных миров, и ваш, юноша, без сомнения, входит в тройку лучших. Эшер на мгновение потерял дар речи. Комплимент от такого существа обескураживал. «Может, она просто зашла с дружеским визитом?..» — промелькнула в голове слабая надежда. Однако Древняя быстро сменила тон, переходя к делу. — Лорд Эшер, я пришла за вами. И за вашими спутниками, — она с улыбкой кивнула на Селеби у его плеча и на Рэйквазу, что застыл в небе грозной тенью. При ее словах Селеби посмотрел на Древнюю своими огромными любопытными глазами. А во взгляде Рэйквазы, обычно полном гордыни и презрения ко всему сущему, промелькнула тень настороженности. Оба создания чувствовали колоссальную мощь, исходящую от этой женщины. Силу совершенно иного порядка, чем у кого-либо из тех, с кем им доводилось встречаться. — Вы слышали мой разговор с директором Фьюри? — спросил Эшер, стараясь, чтобы его лицо оставалось непроницаемым. — Они — существа из другого измерения. — Нет. Вы говорите неправду, — ее улыбка не дрогнула, но взгляд стал острее. — Измерения — это лишь иные комнаты в общем доме вселенной. Даже порождения Темного Измерения несут на себе печать нашего мироздания. А вот они... — она указала тонким пальцем на Селеби, — они — другие. В этом малыше я чувствую власть над потоками времени. Но такая власть не дается легко, ибо само Время в нашей реальности принадлежит Вечности. Как хранитель Камня Времени, Древняя ощущала любые аномалии, связанные с ее вотчиной. И Вечность, о которой она говорила, была не просто словом, а одним из пяти столпов вселенной Marvel, космической сущностью, воплощающей само время. Она перевела взгляд на Эшера. — Они — не просто гости из иного измерения. Они — гости из иной вселенной. Возможно, даже из иной мультивселенной. «...» У Эшера не нашлось ответа. — Как и вы, Эшер Оукс, — продолжила Древняя ровным, спокойным голосом, от которого по коже бежали мурашки. — После событий в Нью-Йорке я наблюдала за вами. Ваше прошлое — непроглядный туман. Ваше будущее — чистое полотно. Само ваше присутствие вносит хаос в те вероятности, что я способна видеть. Так ответьте мне... кто вы на самом деле? С последним вопросом на него обрушилось незримое, но сокрушительное давление. Воздух вокруг, казалось, сгустился до плотности ртути. — А так ли это важно, кто я? — тихо ответил Эшер, хотя сердце в груди колотилось как бешеное. Впервые с момента своего перерождения он был разоблачен. Полностью. Кроме безликой Системы, никто не знал его тайны, но эта женщина... она видела его насквозь. И все же, он отчаянно цеплялся за самообладание. «Я в своем измерении. Рэйкваза и Селеби... вместе мы можем дать ей бой. Не победить, но выиграть время для побега». Он знал, что убить владельца Камня Времени почти невозможно. Любая стычка обернется для него катастрофой: все планы на Земле пойдут прахом, а за ним начнет охоту сам Верховный Маг. Этого нельзя было допустить. Но что ей нужно? Судя по фильмам, Древняя безжалостна к любым угрозам извне. «Она... проверяет меня?» Он решил рискнуть и встретить ее взгляд прямо. И не прогадал. — Вы правы. Неважно, кто вы, — после короткой паузы сказала она, и давление мгновенно исчезло. — Я видела ваши поступки. В них нет ни зла, ни безумия. Более того, вы, кажется, готовитесь к бедствиям, что грозят этому миру. — На ее губах снова появилась теплая улыбка. — Пока вы не несете вреда Земле, Камар-Тадж вам не враг. Считайте, что проверку вы прошли, Эшер Оукс. — Вы любите рискованные шутки, Старейшина, — выдохнул Эшер, чувствуя, как ослабевают напряженные мышцы. Но расслабляться было рано. — У меня остался еще один вопрос. Вернее, просьба, — она вдруг посерьезнела и кивнула на Селеби. — Я хочу попросить вас и вашего маленького друга отправиться со мной в Камар-Тадж. Нам может понадобиться ваша помощь. — Помощь? — Эшер не мог уследить за логикой Верховного Мага. Мгновение назад она едва не испепелила его своим взглядом, а теперь просит об одолжении? Он понимал, что это была проверка, но чувствовал себя так, словно его пропустили через мясорубку. — Разумеется, не безвозмездно, — Древняя, казалось, читала его мысли. Легким взмахом руки она изменила саму атмосферу вокруг, наполнив ее покоем и безмятежностью. — Если вы согласитесь помочь, то сможете просить любую награду, какая будет в моих силах. «...» Глаза Эшера блеснули. Отказаться от награды, предложенной Древней, мог только глупец. — Я согласен!