— Что… что вы сказали?
Глядя на это милое, почти игрушечное зеленое существо, которое беззаботно порхало вокруг Эшера, Профессор Икс и Скотт Саммерс, разумеется, пребывали в полнейшем недоумении. Однако вскоре Скотт, все это время молча стоявший за спиной профессора, не выдержал и заговорил первым:
— Мистер Оукс, мы не для того сюда пришли, чтобы шутки шутить!
– в его голосе отчетливо сквозило плохо скрываемое раздражение, поэтому и слова его прозвучали не слишком вежливо, почти грубо. – Мы надеемся, что вы представите нас настоящему мастеру-псайкеру, а не будете пытаться отмахнуться от нас какими-то неизвестными науке зверушками!
— Скотт! – Профессор Икс, который крайне редко повышал голос, тут же строго его одернул.
— Профессор, простите… я просто… я не хотел… – Скотт, мгновенно осознав свою оплошность и бестактность, поспешил извиниться, заливаясь краской.
Профессор Икс лишь устало покачал головой.
— В конце концов, речь идет о судьбе Джин, я могу понять твои чувства и твое нетерпение. Но ты должен, просто обязан учиться контролировать свои эмоции, Скотт. Это важно.
Сказав это, Профессор… внезапно замолчал на полуслове, потому что Эшер в этот самый момент с нежной, отеческой улыбкой поглаживал маленькую, гладкую головку Селеби.
— Би-и-и… – Селеби, уютно устроившаяся в ласковых руках Эшера, тут же поняла едва уловимый взгляд своего хозяина, и в тот же миг колоссальная, почти осязаемая псионическая мощь волной хлынула из ее крошечного тела!
Бум!
Селеби намеренно, сфокусировано направила все сокрушительное давление своей необузданной ментальной силы на Скотта Саммерса. За то, что этот молодой, но такой несдержанный человек только что посмел оскорбить ее и ее любимого хозяина, Селеби, которая с легкостью читала чужие эмоции, как открытую книгу, решила преподать ему небольшой, но запоминающийся урок.
«…»
Сконцентрированная на одном человеке, ментальная сила ощущалась во много раз сильнее, поэтому Скотт мгновенно почувствовал, как его тело сдавило невидимое, но чудовищное давление, словно он попал под гидравлический пресс. Он отчаянно попытался пошевелиться, издать хоть какой-то звук, но под гнетом этой нечеловеческой силы он почти полностью потерял контроль над собственным телом, ощущая, как сознание начинает меркнуть.
Лишь когда мягкие, но сильные руки Профессора Икс коснулись его плеча, создавая некий ментальный барьер, Скотт смог, наконец, с трудом вырваться из этого бесконечного, удушающего кошмара. Тяжело, прерывисто дыша, он с ужасом обнаружил, что весь его костюм промок от холодного, липкого пота. Из-под повязки на глазах, скрывающей его разрушительные оптические лучи, на безмятежно парящую Селеби теперь уставилась пара широко раскрытых, полных первобытного ужаса глаз – он смотрел на нее так, словно перед ним было не милое существо, а самое настоящее чудовище из ночных кошмаров.
«Похоже, я в очередной раз сделал поспешные и совершенно неверные выводы», – с внутренним вздохом подумал Профессор Икс. Источником той невероятной, почти безграничной ментальной силы, которую он ощутил в прошлый раз, действительно было это странное, миниатюрное существо, подобного которому он никогда раньше не встречал за всю свою долгую жизнь.
— Ее зовут Селеби, и это мое призванное существо, мой верный компаньон, – с легкой улыбкой пояснил Эшер, обращаясь к все еще потрясенному Профессору Икс. – Я же говорил вам в прошлый раз, профессор, что я не мутант. Просто у меня… немного другие способности.
— Теперь я, кажется, начинаю вам верить, – медленно кивнул Профессор Икс, его взгляд был прикован к Селеби. – Среди известных мне мутантов действительно нет столь могущественных и при этом столь… непохожих на других существ.
Стоит отдать ему должное, этот знаменитый профессор был действительно достоин своего звания мутанта омега-уровня. Скорость, с которой он пришел в себя после такого потрясения и сумел адаптироваться к новой, совершенно неожиданной информации, была поистине несравненной. Он, казалось, полностью принял этот невероятный факт после нескольких мгновений глубоких размышлений и тут же, не теряя времени, взял инициативу в свои руки:
— В таком случае, молодой человек, то дело, о котором я хотел попросить вашего наставника, можно, вероятно, обсудить напрямую с вами.
— Что ж, излагайте, что у вас стряслось? – Эшер сел поудобнее, жестом приглашая профессора сделать то же самое. Хотя, судя по неосторожным словам Скотта, у него уже были весьма определенные догадки. Тот в сердцах упомянул некую «Джин», да и это его нестабильное, взвинченное настроение… С вероятностью девять из десяти, дело было в том, что у знаменитой носительницы всемогущей Силы Феникса, Джин Грей, возникли серьезные, очень серьезные проблемы.
— Сила одной из моих самых одаренных учениц, – Профессор Икс не стал ходить вокруг да около, сразу переходя к сути дела, – постепенно, но неумолимо выходит из-под контроля, и мне крайне необходима помощь очень сильного и опытного телепата, чтобы помочь мне снова надежно запечатать эту разрушительную силу внутри ее тела. Я очень надеюсь, что вы позволите вашему… вашему призванному существу оказать мне эту неоценимую услугу.
Услышав прямые и откровенные слова Профессора Икс, Эшер внимательно посмотрел на него – теперь никаких сомнений не оставалось. Но ему было любопытно другое… почему именно сейчас? Согласно тому, что он помнил из оригинального сюжета, необузданная Сила Феникса Джин Грей не должна была стать такой уж серьезной проблемой на данном, относительно раннем этапе, и Профессор Икс, насколько он знал, никогда прежде не нуждался в помощи другого, стороннего телепата для ее успешного запечатывания.
— А почему вы думаете, что я вам помогу? – однако Эшер не стал вдаваться в ненужные сейчас детали и уточнения, а прямо, без обиняков, спросил, с какой, собственно, стати ему напрягаться и помогать им.
— Во-первых, – голос Профессора Икс стал серьезным и даже немного тревожным, – если сила моей ученицы полностью, окончательно выйдет из-под контроля… то не только вы или я, но и все Соединенные Штаты, и даже, не побоюсь этого слова, весь мир окажутся под прямой и неминуемой угрозой полного уничтожения.
Надо сказать, Профессор Икс определенно не был мастером убеждения или запугивания – по крайней мере, для обычных, непосвященных людей его слова прозвучали бы совершенно невероятно, как бред сумасшедшего. Однако Эшер, который прекрасно знал истинную историю и природу Силы Феникса, действительно верил, что эта космическая сущность способна с легкостью уничтожить Землю. Да чего уж там, даже полное уничтожение целой галактики не казалось чем-то невозможным, ведь для сущности такого запредельного уровня, как Сила Феникса, это было всего лишь незначительным взмахом ее огненных крыльев. Хотя Джин Грей была всего лишь временным носителем этой силы и не могла высвободить всю ее мощь напрямую, той части силы, что уже находилась в ее теле, определенно хватило бы, чтобы стереть с лица Земли всю планету.
— Вот как? Неужели все настолько серьезно? – мысленно кивнув в знак согласия, он все же постарался изобразить на лице неподдельное удивление.
— Кроме того, – продолжил Профессор Икс, не обращая внимания на его реакцию, – если вы согласитесь помочь нам в этой сложной ситуации… я могу от своего имени, как Чарльз Ксавье, пообещать вам, что в будущем я непременно верну вам этот неоплатный долг.
Услышав эти слова Профессора Икс, Скотт Саммерс заметно изменился в лице, на нем отразилось крайнее удивление.
— Профессор, вы… вы действительно готовы?..
Профессор Икс лишь поднял руку, мягко останавливая Скотта, а затем с той же спокойной, обезоруживающей улыбкой посмотрел на Эшера. Смысл его слов был совершенно очевиден: он мог бы в будущем оказать Эшеру некую важную услугу, но не от имени всех мутантов или Людей Икс, а исключительно от своего собственного имени – это было бы его личное одолжение, личный долг чести.
Но даже так, это было чрезвычайно серьезное и весомое обязательство.
Обновлено: 16.02.2026