Глава 27 — Глава 33

— Ник Фьюри слушает, – произнес он в трубку, его голос мгновенно стал собранным и деловым. — Босс, мы тут… мы нашли кое-что… во льдах, недалеко от побережья Арктики… Оно огромное и… очень старое… По мере того как он выслушивал новости с той стороны, выражение лица Ника Фьюри становилось все более серьезным, почти мрачным, и его внимание было полностью поглощено поступающим сообщением. Но он и не подозревал, что, покинув его кабинет и оказавшись в полутемном, безлюдном коридоре, Александр Пирс хищно сузил глаза, и на его губах промелькнула холодная, змеиная улыбка. — Установить приоритетные цели: Эшер Оукс и доктор Эрик Селвиг. Вытащив из внутреннего кармана своего элегантного пальто миниатюрный, замаскированный передатчик, Пирс быстро набрал зашифрованное сообщение. «Доктор Эрик Селвиг, научный сотрудник, цель высокого приоритета, классифицирован как потенциально поддающийся контролю. Приступить к наблюдению». «Эшер Оукс, цель наивысшего приоритета, классифицирован как абсолютно неконтролируемый, обладает способностью призывать чрезвычайно могущественных существ для ведения боя, точные средства и источник силы пока неизвестны. Предлагается к рассмотрению «план окончательной ликвидации». «Сообщение передано. Ожидайте дальнейших инструкций». «Хайль Гидра!» – беззвучно шевельнулись его губы. «Хайль Гидра!» – мысленно ответил ему невидимый собеседник. В то же самое время, в тихом, почти сонном зоомагазине Эшера в Манхэттене… — Погодка сегодня просто замечательная, – Эшер лениво потянулся в своем старом, но уютном кресле и, мечтательно глядя в окно, бормотал себе под нос, всерьез размышляя, не пора ли ему окончательно закрыть свой зоомагазин. Все равно он уже давным-давно не продавал никаких животных, а те немногие собаки и кошки, что еще оставались, были благополучно отправлены на вольное и сытое житье-бытье в волшебный лес Селеби или в благоухающий сад Виктини. Размышляя о всякой приятной всячине, Эшер в полной мере наслаждался редкими минутами безмятежного досуга. Однако, к его величайшему сожалению, каждый раз, когда Эшер пытался насладиться этим расслабляющим, почти медитативным состоянием, кто-нибудь или что-нибудь обязательно его прерывало. Динь-динь! Динь-динь! Под мелодичный звон дверного колокольчика, возвестившего о приходе посетителя, Эшер нехотя поднялся со своего места, чтобы посмотреть, кого это еще принесло. И тут его брови заинтересованно, с легким удивлением, поползли вверх. У порога его магазина стоял высокий мужчина в странных, рубиново-красных очках-визоре, а перед собой он аккуратно толкал инвалидное кресло, в котором сидел совершенно лысый, благообразного вида старик. «Так, сначала этот одноглазый Фьюри, потом эта загадочная Древняя, а теперь вот еще один экземпляр, – пронеслась в голове Эшера шальная мысль. – Похоже, я незаметно для себя записался в какой-то элитный клуб почитателей блестящих черепов». Войдя в магазин, мужчина в визоре молча встал чуть поодаль, за спиной старика, а сам лысый джентльмен с мягкой, обезоруживающей улыбкой посмотрел прямо на Эшера. — Здравствуйте, молодой человек. Прошу простить мою самонадеянность – я явился к вам без предварительного приглашения. На учтивое приветствие старика Эшер ответил с озорной, чуть лукавой улыбкой: — Это всяко лучше и деликатнее, чем ваш прошлый, весьма… прямолинейный способ поприветствовать меня, профессор. Человеком, сидевшим перед ним в инвалидном кресле, был не кто иной, как легендарный лидер мутантов и могущественнейший телепат, с которым он уже имел «удовольствие» столкнуться однажды, когда только-только получил свою первую, еще не до конца понятую способность, сразу после призыва Селеби, – Чарльз Ксавье, также известный всему миру как Профессор Икс. — После вашего весьма… поучительного совета, молодой человек, я немного пересмотрел и изменил свой обычный способ приветствия, – Профессор Икс едва заметно улыбнулся. – Это мой помощник и один из моих лучших учеников, Скотт Саммерс. Могу ли я, в свою очередь, узнать ваше имя? И всего лишь по одной этой, казалось бы, невинной фразе Эшер мгновенно понял, что Профессор Икс не имел ни малейшего, даже отдаленного представления о тех грандиозных и пугающих событиях, что произошли совсем недавно. Но, если хорошенько подумать, это было вполне логично: мутанты, в большинстве своем, старались жить обособленно, почти в укрытии, а знаменитая академия Профессора Икс тщательно контролировалась и опекалась несколькими могущественными организациями, что, по сути, почти полностью изолировало ее обитателей от любых проблем, напрямую не связанных с делами и судьбами самих мутантов. — Меня зовут Эшер Оукс, – Эшер гостеприимно распахнул дверь пошире и жестом пригласил их войти. – Профессор, вы пришли ко мне по какому-то неотложному делу? Или просто решили проверить, как поживает ваш старый знакомый? Профессор Икс, в свою очередь, сохранял абсолютное, почти олимпийское спокойствие, и его лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса. — Вообще-то, молодой человек, я пришел сюда в надежде найти вашего… наставника. — Наставника? – Эшер искренне опешил. Какого еще наставника? — Того самого, – терпеливо пояснил Профессор Икс, и в его голосе прозвучали нотки смущения, – кто в прошлый раз, когда я пытался установить с вами ментальный контакт, обладал поистине чрезвычайно мощной, почти невообразимой псионической силой. В прошлый раз, признаю, это была моя досадная ошибка, я повел себя неосмотрительно, но на этот раз… на этот раз у меня к нему действительно очень важное, неотложное дело. «…» Однако Профессор Икс не мог не заметить, что после его слов Эшер посмотрел на него очень, очень странным, почти насмешливым взглядом. А затем… — Селеби, выходи, покажись гостям. По тихому, едва слышному зову Эшера, Профессор Икс и Скотт Саммерс с изумлением увидели, как прямо из воздуха, словно соткавшись из солнечных лучей, внезапно появилась маленькая, изящная, почти игрушечная фигурка. — Биииии? – пискнула Селеби. Она как раз самозабвенно играла с котятами и щенками в своем волшебном лесу и была внезапно призвана хозяином. Малышка с любопытством огляделась по сторонам, явно недоумевая, зачем ее так неожиданно позвали. — …Боюсь, профессор, вы не поверите своим ушам, – затем Эшер ласково обнял порхающую Селеби, перевел взгляд на Профессора Икс и застывшего рядом с ним Скотта и с самым серьезным, почти торжественным выражением лица произнес: – Тот, кого вы так настойчиво ищете… это, должно быть, вот этот самый очаровательный малыш! — Бииииииии! – радостно подтвердила Селеби, гордо расправив свои крошечные крылышки.