Глава 13 — Древняя

Глава 13: Древняя Когда за Ником Фьюри и его молчаливыми агентами закрылась дверь, в просторном пентхаусе повисла оглушительная тишина. Несколько долгих мгновений Эшер просто стоял, наслаждаясь ею. Затем, с предвкушением, он подошел к столу, где лежали трофеи сегодняшнего представления. Удостоверение Щ.И.Т.а — холодный, ламинированный пластик с его фотографией и лаконичной, но весомой надписью: «Особый консультант». Рядом — пухлая пачка новеньких стодолларовых банкнот, небрежно оставленная Фьюри. Прощальный подарок. Эшер взял удостоверение, повертел в руках, ощущая его вес. На губах сама собой расцвела довольная ухмылка. — Водить за нос таких серьезных людей... до чего же приятное чувство, — с тихим смешком пробормотал он в пустоту. Цель была достигнута, и удовлетворение теплом разливалось по телу. Но не успело эхо его слов затихнуть, как... — Весьма забавное у вас развлечение. Голос прозвучал из ниоткуда. Не громкий, но отчетливый, мелодичный и до жути незнакомый. Эшер застыл, и по спине у него пробежал ледяной холодок. — Ррро-а-ар! Почти в то же мгновение Рэйкваза, до этого мирно дремавший где-то под потолком карманного измерения, издал низкий, гортанный рык. Его огромное змееподобное тело напряглось, готовое к атаке. В воздухе запахло озоном. Селеби, вспорхнув, стрелой метнулся к Эшеру и замер над его плечом, излучая волны тревоги и решимости защищать своего тренера. Прямо перед Эшером воздух замерцал, задрожал, а затем вспыхнул, сплетаясь в идеальный круг из ослепительно-оранжевых искр. Из этого сияющего портала, словно из дверного проема, шагнула женщина. Ее облик поражал: идеально гладкая, бритая до блеска голова, просторная желтая мантия, как у тибетского монаха, и легкая, загадочная улыбка, играющая в уголках губ. Она просто стояла, но само ее присутствие, казалось, искажало пространство вокруг. От нее веяло вековой мудростью, священным спокойствием и такой глубиной, что у Эшера на миг перехватило дыхание. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, она с той же мягкой улыбкой обратилась к нему: — Однако вы заблуждаетесь в одном. Маги начали изучать природу иных измерений более полутора тысяч лет назад. «...» Глядя на эту женщину, Эшер ощутил, как во рту у него пересохло. Только что он с трудом спровадил одного лысого параноика, и вот, не прошло и десяти минут, как на его пороге появилась другая... и на порядок опаснее. Эту фокусами с покемонами точно не проведешь. — Здравствуйте... Старейшина, — с трудом выдавил он. Верховный Маг Камар-Таджа, Древняя. Истинная хранительница Земли. Существо, прожившее больше шести веков, чье имя с уважением произносили даже в самых дальних уголках галактики. Ее могущество было столь велико, что даже Дормамму, Повелитель Темного Измерения, не решался на прямое вторжение, пока она была на страже. И в довершение всего, именно она владела Камнем Времени — одним из самых непостижимых и могущественных артефактов во вселенной. Проще говоря, в понимании Эшера, Древняя была абсолютным пиком силы на этой планете. — Кхм... Простите, Старейшина, я... — он кашлянул, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации. Было очевидно, что она слышала весь его хвастливый монолог. Но Древняя лишь легко махнула рукой, прерывая его. — Стабильность этого карманного мира безупречна, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки искреннего восхищения. — Если бы вы сами не приоткрыли завесу, я бы никогда не ощутила его присутствия. Ваше творение... его гармония и то, как тонко оно вплетено в ткань основной реальности... Поверьте, я видела сотни подобных миров, и ваш, юноша, без сомнения, входит в тройку лучших. Эшер на мгновение потерял дар речи. Комплимент от такого существа обескураживал. «Может, она просто зашла с дружеским визитом?..» — промелькнула в голове слабая надежда. Однако Древняя быстро сменила тон, переходя к делу. — Лорд Эшер, я пришла за вами. И за вашими спутниками, — она с улыбкой кивнула на Селеби у его плеча и на Рэйквазу, что застыл в небе грозной тенью. При ее словах Селеби посмотрел на Древнюю своими огромными любопытными глазами. А во взгляде Рэйквазы, обычно полном гордыни и презрения ко всему сущему, промелькнула тень настороженности. Оба создания чувствовали колоссальную мощь, исходящую от этой женщины. Силу совершенно иного порядка, чем у кого-либо из тех, с кем им доводилось встречаться. — Вы слышали мой разговор с директором Фьюри? — спросил Эшер, стараясь, чтобы его лицо оставалось непроницаемым. — Они — существа из другого измерения. — Нет. Вы говорите неправду, — ее улыбка не дрогнула, но взгляд стал острее. — Измерения — это лишь иные комнаты в общем доме вселенной. Даже порождения Темного Измерения несут на себе печать нашего мироздания. А вот они... — она указала тонким пальцем на Селеби, — они — другие. В этом малыше я чувствую власть над потоками времени. Но такая власть не дается легко, ибо само Время в нашей реальности принадлежит Вечности. Как хранитель Камня Времени, Древняя ощущала любые аномалии, связанные с ее вотчиной. И Вечность, о которой она говорила, была не просто словом, а одним из пяти столпов вселенной Marvel, космической сущностью, воплощающей само время. Она перевела взгляд на Эшера. — Они — не просто гости из иного измерения. Они — гости из иной вселенной. Возможно, даже из иной мультивселенной. «...» У Эшера не нашлось ответа. — Как и вы, Эшер Оукс, — продолжила Древняя ровным, спокойным голосом, от которого по коже бежали мурашки. — После событий в Нью-Йорке я наблюдала за вами. Ваше прошлое — непроглядный туман. Ваше будущее — чистое полотно. Само ваше присутствие вносит хаос в те вероятности, что я способна видеть. Так ответьте мне... кто вы на самом деле? С последним вопросом на него обрушилось незримое, но сокрушительное давление. Воздух вокруг, казалось, сгустился до плотности ртути. — А так ли это важно, кто я? — тихо ответил Эшер, хотя сердце в груди колотилось как бешеное. Впервые с момента своего перерождения он был разоблачен. Полностью. Кроме безликой Системы, никто не знал его тайны, но эта женщина... она видела его насквозь. И все же, он отчаянно цеплялся за самообладание. «Я в своем измерении. Рэйкваза и Селеби... вместе мы можем дать ей бой. Не победить, но выиграть время для побега». Он знал, что убить владельца Камня Времени почти невозможно. Любая стычка обернется для него катастрофой: все планы на Земле пойдут прахом, а за ним начнет охоту сам Верховный Маг. Этого нельзя было допустить. Но что ей нужно? Судя по фильмам, Древняя безжалостна к любым угрозам извне. «Она... проверяет меня?» Он решил рискнуть и встретить ее взгляд прямо. И не прогадал. — Вы правы. Неважно, кто вы, — после короткой паузы сказала она, и давление мгновенно исчезло. — Я видела ваши поступки. В них нет ни зла, ни безумия. Более того, вы, кажется, готовитесь к бедствиям, что грозят этому миру. — На ее губах снова появилась теплая улыбка. — Пока вы не несете вреда Земле, Камар-Тадж вам не враг. Считайте, что проверку вы прошли, Эшер Оукс. — Вы любите рискованные шутки, Старейшина, — выдохнул Эшер, чувствуя, как ослабевают напряженные мышцы. Но расслабляться было рано. — У меня остался еще один вопрос. Вернее, просьба, — она вдруг посерьезнела и кивнула на Селеби. — Я хочу попросить вас и вашего маленького друга отправиться со мной в Камар-Тадж. Нам может понадобиться ваша помощь. — Помощь? — Эшер не мог уследить за логикой Верховного Мага. Мгновение назад она едва не испепелила его своим взглядом, а теперь просит об одолжении? Он понимал, что это была проверка, но чувствовал себя так, словно его пропустили через мясорубку. — Разумеется, не безвозмездно, — Древняя, казалось, читала его мысли. Легким взмахом руки она изменила саму атмосферу вокруг, наполнив ее покоем и безмятежностью. — Если вы согласитесь помочь, то сможете просить любую награду, какая будет в моих силах. «...» Глаза Эшера блеснули. Отказаться от награды, предложенной Древней, мог только глупец. — Я согласен!