— Спасибо тебе за помощь, Эшер, — встретила его Древняя. Ее лицо, как всегда, озаряла мягкая, всепонимающая улыбка, а глаза, казалось, хранили мудрость бесчисленных веков.
Он лишь молча кивнул в ответ, машинально поглаживая мирно задремавшего на плече Селеби. Малыш тихонько сопел, изредка подергивая изумрудными ушками. Скромничать Эшер не собирался — его маленький друг и впрямь проделал титаническую, невообразимую работу.
— Я обещала тебе награду, — негромко продолжила она, ее голос был спокоен, как гладь горного озера. — Ты уже решил, чего желаешь?
— Да, — без колебаний ответил Эшер.
Он смотрел прямо в подернутые легкой дымкой глаза Верховного Мага Земли. Он ждал этого момента все долгие полмесяца, проведенные в Камар-Тадже. Деньги здесь, среди аскетичных магов, были бессмысленны, могущественный артефакт вроде Ока Агамотто ему бы никто не отдал и под страхом смерти, так что выбор, по существу, был не так уж велик, но оттого не менее важен.
— Я хотел бы получить доступ к библиотеке Камар-Таджа. На некоторое время.
Ведь именно в этом древнем хранилище Камар-Таджа веками, по крупицам, собирались бесценные знания о светлой, защитной магии со всех уголков мира. Это была сокровищница мудрости, не имеющая аналогов во всей известной вселенной.
Даже невозмутимую, словно сама вечность, Древнюю его просьба, казалось, на миг вывела из равновесия. В ее глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся пониманием.
— Что ж. В этом нет ничего невозможного, — после короткой, звенящей паузы согласилась она. — Знания должны служить тем, у кого чистое сердце и ясные помыслы.
Она провела его в свой личный кабинет – просторную комнату, где воздух был густо пропитан запахом старинных книг и едва уловимым ароматом экзотических благовоний. В центре комнаты, в невесомости, медленно вращалась причудливая многослойная конструкция из золотых колец, похожая на древнюю астролябию или модель какой-то неведомой галактики, а вдоль стен выстроились до самого потолка стеллажи, уставленные древними фолиантами в кожаных и деревянных переплетах.
— Это сердце нашей библиотеки, — ее голос прозвучал торжественно. — Здесь собраны самые могущественные трактаты, самые сокровенные тайны магии.
Эшер подошел к полке, на которую она указала легким движением руки, и взял в руки ничем не примечательный на вид, довольно потрепанный том в простом кожаном переплете без всяких украшений.
Но стоило ему лишь коснуться пальцами первой страницы, как мир вокруг него дрогнул и растворился. Он словно камнем рухнул в бездонную, пульсирующую пустоту, где его со всех сторон обступили мириады живых, светящихся рун, пляшущих символов и переплетающихся математических формул, которые сплетались и расплетались, образуя бесконечный, переменчивый узор самого мироздания.
— Книга Вишанти, — раздался голос Древней, приглушенный, словно доносящийся из другого измерения. — Величайший гримуар светлой магии, ключ ко многим тайнам. Твой природный магический дар невелик, Эшер, это правда. Будь осторожен, не дай этим страницам поглотить твой разум, не затеряйся в их бездонной мудрости.
Она искренне беспокоилась, что его неподготовленный разум не выдержит такого колоссального, всепоглощающего потока информации. Но Эшеру сейчас было не до ее опасений. Его не интересовала светлая магия как таковая. Его цель, ради которой он так жаждал попасть сюда, была совершенно иной.
«Система, эти знания... их можно... конвертировать в очки?» — с замиранием сердца, едва дыша от волнения, мысленно обратился он.
И он получил ответ, которого так отчаянно ждал, на который так надеялся.
[Обнаружен особый объект: Концентрат мистических знаний высочайшего уровня. Возможен обмен на 3000 очков Системы.]
****
Нью-Йорк. Зоомагазин «Бестиарий Эшера».
Возвращение было похоже на первый, жадный глоток воздуха после мучительно долгого пребывания под водой. Секунду назад его легкие обжигал разреженный, кристально-чистый холод гималайских вершин, пахнущий озоном и вечным камнем, и вот — его окутала привычная, густая духота нью-йоркского лета. В нос ударил до боли знакомый, родной запах его карманного измерения: смесь старого дерева, дорогого корма для экзотических существ и едва уловимая нотка магии, похожая на аромат пыльной книги и грозы.
— Селе-би-и!
Зеленой молнией сорвавшись с плеча, Селеби заливисто, тоненько пискнул и принялся нарезать восторженные круги вокруг Рэйквазы. Исполинский змей, хоть и сохранял царственно-неподвижный вид, лениво приоткрыл один глаз, инкрустированный золотом, и проследил за полетом маленького друга. В этом взгляде читалось негласное: «С возвращением, неугомонный младший брат».
— Благодарю вас, Старейшина, — Эшер низко поклонился женщине в развевающихся одеждах, стоявшей на пороге мерцающего портала.
Древняя мягко улыбнулась, и в ее глазах, казалось, отражалась мудрость веков.
— Двери Камар-Таджа всегда открыты для тебя, Эшер. Помни об этом.
Портал схлопнулся с тихим шипением, будто лопнувший мыльный пузырь, оставив после себя лишь россыпь затухающих в воздухе золотых искр.
— Наконец-то… дома.
Слово сорвалось с губ вместе с шумным выдохом облегчения. Эшер с наслаждением буквально утонул в знакомых объятиях старого кожаного кресла, которое жалобно скрипнуло под его весом. Он закрыл глаза, позволяя событиям последних недель пронестись в голове безумным калейдоскопом: оглушительный рев Халка, ледяная ярость в глазах Мерзости, превращающегося в пыль, жесткий, оценивающий взгляд Фьюри, тихие залы Камар-Таджа, где время текло иначе... Голова шла кругом, грозя взорваться от перегрузки.
«Но награда… о да, награда перевешивает всё».
Селеби, подросший до 25-го уровня, и три тысячи двести очков на счету Системы. Эшер чувствовал себя нищим, внезапно сорвавшим джекпот. На губах сама собой появилась хищная ухмылка.
— Система! — его голос прозвучал в тишине магазина громко и уверенно. — Активировать призыв!
[На вашем счету 3200 очков. Желаете использовать все для призыва?]
— Хм-м… — Эшер задумчиво потер подбородок. — Нет. Оставим двести на черный день. Мало ли что. Тридцать призывов. Используем три тысячи очков. Начать!
Он потер ладони в предвкушении, словно купец, готовящийся провернуть сделку века. «Тридцать попыток подряд! Статистически невозможно, чтобы все ушли впустую. Удача не может быть настолько жестока, верно?»
С этой мыслью он уверенно нажал на кнопку.
Первые десять призывов обрушились на него, как ледяной душ. Десять раз подряд бездушный, механический голос Системы произнес холодное, как сталь, слово: «Неудача». Каждый раз — как ледяной укол в сердце. Самоуверенность Эшера не просто дала трещину — она начала осыпаться штукатуркой.
«Так, спокойно. Это просто разминка. Разогрев».
Одиннадцатый призыв — Неудача.
Двенадцатый — Неудача.
...Девятнадцатый... все та же безжалостная, монотонная «неудача».
Где-то на пятнадцатой попытке ладони Эшера стали влажными. Тишина магазина, еще недавно казавшаяся уютной, теперь давила на уши. Сердце из груди переехало куда-то в горло и колотилось там испуганной птицей. Он всерьез подумывал остановиться, сдаться, сохранить остатки очков и нервов.
Но на двадцатой попытке, когда надежда почти умерла...
[Призыв… Успешно. Поздравляем, носитель. Вы получили особый предмет: Пластина Аркеуса (Ледяная).]
Спасительный звон успеха пролился бальзамом на его истерзанные нервы. Рядом с креслом из воздуха соткалась иссиня-голубая, почти черная каменная плита, испещренная светящимися рунами. От нее веяло не просто холодом, а первозданной, вечной стужей, от которой замерзало само время.
[Пластина Аркеуса: Ледяная]
[Описание: Одна из восемнадцати плит, хранящих в себе часть силы бога-создателя Аркеуса. Эта пластина заключает в себе саму суть холода мира покемонов.]
[Эффект: Носитель получает полный иммунитет к любым атакам ледяного типа и к воздействию экстремально низких температур. Урон от ледяных атак носителя и его покемонов увеличен на 200%.]
[Особый эффект: Собрав все 18 пластин, можно воззвать к их создателю, Аркеусу.]
«...»
— Охренеть, — прошептал Эшер. Это было единственное слово, на которое был способен его мозг.
Аркеус. Бог. Творец всего сущего. Сама мысль о возможности призвать его была кощунственной, немыслимой. Но…
«Но у меня нет ни одного покемона ледяного типа! Ни единого ледяного навыка! Что мне сейчас с ней делать?!» — досада обожгла его почище любого огня. Это было все равно что вручить бедуину в сердце пустыни гоночный снегоход. Бесценный артефакт, но в данный момент — абсолютно бесполезный. А собрать все восемнадцать… с его-то везением на это уйдет не одна жизнь.
Мысленным усилием он приказал интегрировать пластину. Она бесшумно растворилась в его теле, оставив в самой глубине существа странное, кристальное ощущение вечного льда.
— Би-и? — Селеби, почувствовав его смешанные эмоции, подлетел и с любопытством склонил голову набок.
— Ничего, малыш… — Эшер подхватил покемона на руки, вдыхая его теплый, пахнущий весенними цветами аромат. Это немного успокаивало. — Осталось десять попыток. Десять последних глотков разочарования.
Он уже ни на что не надеялся. Его удача, похоже, целиком и полностью иссякла в тот день, когда он вытащил из рулетки Рэйквазу.
Двадцать первая — Неудача.
Двадцать вторая — Неудача.
...Двадцать девятая... Неудача.
Он устало, морально выпотрошенный, вздохнул и нажал на кнопку в последний, тридцатый раз. Просто чтобы закончить эту пытку. Акт обреченного упрямства.
Тишина. Секунда, другая…
[Призыв успешен. Поздравляем, носитель. Вы получили мифического покемона — Виктини!]
— ЧТО?!
Эшер застыл, не веря своим глазам. В ушах звенело. «Эта Система — просто садистка с замашками голливудского сценариста! Обожает драму до самого финала!» Сначала Рэйкваза в последней попытке, теперь это?
Прямо перед ним воздух наполнился теплым, золотистым сиянием. Не просто свет, а будто само концентрированное, жидкое золото соткалось в пространстве. В центре этого сияния проявилась крошечная фигурка: маленькое, почти игрушечное тельце кремового цвета, огромные V-образные уши, в которых, казалось, запутались звезды, и невероятно милые, бездонные сапфировые глаза.
— Тини?
Маленькое существо чуть качнулось в воздухе, взмахнув похожим на пару крыльев хвостом, и с живым, искренним любопытством посмотрело на Эшера. От него исходила неосязаемая, но мощная аура чистой, незамутненной, абсолютной победы.
Эшер смотрел на него, и по его лицу медленно расползалась широкая, глупая улыбка, стирая следы напряжения и усталости.
Виктини. Покемон Победы.
Конечно. Как же иначе?
В самый отчаянный момент. В последнюю секунду.
Звезда Победы засияла для него.
Обновлено: 16.02.2026