— Леди Ретина, не желаете ли открыть глаза?
Ретина медленно приподняла веки. Она почему-то думала, что стоит ей взглянуть в зеркало, как всё вокруг озарится ярким светом, но, увы, подобные эффекты случались лишь в романах.
— Ох… Как же вы прекрасны!
Впрочем, реакция Лины, которая в восхищении прикрыла рот обеими руками, стоила того. Ретина посмотрела на своё отражение.
Её настоящие серебряные волосы были спрятаны под париком, а брови и ресницы подкрашены тушью. С уложенными в прическу обычными каштановыми волосами и макияжем она совсем не походила на члена семьи Денюб.
«Это и понятно, ведь я — вылитая копия своей матери».
Ретина отвела взгляд и сухо усмехнулась. Она не жалела, что унаследовала цвет волос и глаз матери, но сейчас, глядя на себя, чувствовала, будто в кресле сидит совершенно другой человек.
Пока её прихорашивали, Ретина то и дело вертела в руках кулон. Это было украшение на серебряной цепочке с крупным голубым бриллиантом в центре — единственная вещь, оставшаяся от матери.
Перед уходом мать распродала всё имущество, не оставив ничего, кроме этого кулона, который она передала дочери.
В центре кулона, обрамленного голубым бриллиантом, виднелось нечто, напоминающее герб какого-то семейства, но мать отдала его без всяких объяснений. После её смерти Ретина перерыла все книги в империи, но так и не смогла найти, какому роду принадлежит этот знак. Что же он означает? Пока она размышляла, Лина снова обратилась к ней.
— Какое украшение выберем для прически? Я не знала, что вам больше по душе, поэтому подготовила цепочки с камнями, перья и цветы. Прямо глаза разбегаются.
— Всё равно это парик. Выбирай любое. Только не слишком броское.
— «Любое» не подходит! Хм, перья будут смотреться слишком величественно для этого платья… Цветы или камни подойдут лучше, но я никак не решу, что именно. Есть даже украшение в виде цветка из драгоценных камней.
Подперев подбородок рукой, Лина сосредоточенно изучала разложенные на туалетном столике аксессуары. Ретина, глядя на её серьезный вид, негромко рассмеялась и помогла выбрать украшение. Раз уж она доверила Лине выбор туфель и платья, стоило проявить участие хотя бы в этом.
— Тогда в волосы закрепим это… Теперь осталось выбрать серьги, ожерелье, браслет и кольца.
— Все остальное будет только мешать, так что я бы предпочла обойтись без лишнего.
Обычно количество украшений служило мерилом богатства, но Ретина решила от них отказаться. Вместо этого она протянула Лине кулон, который держала в руках.
— Я хочу, чтобы вместо ожерелья был этот кулон.
Разочарование в глазах Лины, только что смотревшей на ворох отложенных драгоценностей, мгновенно сменилось восторгом. Она тут же убрала всё лишнее.
— Вау! Как же этот кулон идеально подходит к сегодняшнему наряду! У вас потрясающий вкус, леди. Вместо того чтобы обвешиваться побрякушками, вы решили привлечь всё внимание этим семикаратным бриллиантовым кулоном!
Лина восторженно сплела пальцы, любуясь законченным образом Ретины. Пышная юбка из множества слоев кружева под открытыми плечами создавала роскошный силуэт. На синей ткани мерцала драгоценная крошка, словно отражая звезды ночного неба. Это было платье, которое Помпариан с полным правом мог назвать своим шедевром. А элегантный голубой бриллиант на шее делал образ безупречным.
Ретина стояла перед зеркалом, касаясь кулона. Собственное лицо казалось ей чужим.
Она не понимала, откуда у матери взялось такое украшение. Мать говорила, что до встречи с отцом была простолюдинкой. Получив этот кулон, Ретина даже искала в исторических хрониках информацию о пропавших аристократических родах, думая, что мать могла быть их наследницей, но о гербе на кулоне не было ни единого упоминания.
— Леди.
Лина, тайком вытиравшая слезы умиления, подала ей голубые перчатки. В назначенный час пришло известие, что экипаж наследного принца прибыл к особняку. Ретина надела присланные им стеклянные туфельки и вышла из спальни.
«Так уж вышло, что я стала партнершей наследного принца, и это заставляет меня немного нервничать».
Светское общество почти не знало Ретину, так как она редко появлялась на публике. Сама она тоже не стремилась к вниманию, будучи бастардом герцогской семьи. Ей было удобнее оставаться незаметной и тихо ускользнуть с праздника.
Но всё пошло наперекосяк, когда братья, всегда бывшие в центре внимания, стали брать её с собой. А теперь, когда она должна была появиться на императорском балу как партнерша наследного принца, от одной мысли о том, сколько взглядов будет приковано к ней, хотелось тяжело вздохнуть.
«Даже если стараться не принимать это близко к сердцу, слушать оскорбления в спину — удовольствие сомнительное».
Она крепче сжала подол платья. Вдалеке показался Геральд, стоявший у экипажа и беседовавший с её братьями. Его статная фигура была видна из-за плеча Хейнта.
— Вышла как раз вовремя, — заметил Геральд.
— Ретина, ты…
— Наша Рети, что происходит? Как ты могла нарядиться так красиво, чтобы пойти на бал с этим Геральдом! А вдруг этот наглец в тебя влюбится?
Ретина оказалась зажата между братьями, которые не желали её отпускать и продолжали капризно причитать. Удивительно было видеть их такими: на людях они казались холодными и расчетливыми, но рядом с сестрой становились невероятно мягкими.
«Если по свету поползут слухи о том, как ведут себя члены семьи Денюб в родных стенах, это вызовет настоящий скандал».
— Мне всё-таки стоило самому повести её. Мне уже не по себе от мысли, что Рети весь вечер проведет рядом с Геральдом.
— Вообще-то это ты, Хейнт, первым предложил её кандидатуру ему в партнерши, — напомнил Сат.
— Да, но для Рети это полезнее, чем идти с нами. Да и Геральду нужна была подходящая юная леди. Верно, Сат?
«Это предложил Хейнт, а не Сат?» — Ретина удивленно округлила глаза и посмотрела на Хейнта. Для него, обычно безрассудного в вопросах, касающихся сестры, это было на удивление расчетливое решение. Хейнт был вольной душой, и Ретина порой — да почти каждый день — сомневалась, не из одних ли мышц состоит его мозг.
«Впрочем, говорят, что именно Хейнт имеет большее влияние в светских кругах».
Значит, он умеет читать мысли аристократов. Ретина нехотя кивнула. Если уж она, родная сестра, не верит в его способности, то кто поверит? Сегодня её вера в братьев снова подверглась испытанию.
— Такими темпами мы попадем в Императорский дворец только к окончанию бала, — с усмешкой произнес Геральд, прождавший около получаса, пока близнецы отпустят сестру. Похоже, он думал о том же, о чем и Ретина — что они рискуют вообще не попасть на праздник.
— Нам пора.
Геральд протянул Ретине руку и, не оборачиваясь, помог ей подняться в экипаж.
— Увидимся во дворце!
— Рети! Мы скоро будем!
Сат и Хейнт прильнули к окошку кареты, словно не желая упускать сестру из виду до последней секунды. Ретина помахала им рукой и облегченно вздохнула, когда лошади тронулись с места.
«Такое чувство, будто меня продают в Императорский дворец».
Она смотрела в окно на удаляющийся особняк, пока лица братьев не скрылись из виду. В который раз она подумала о том, насколько огромен герцогский особняк в столице.
«Фух».
Когда поместье скрылось за горизонтом, Ретина откинулась на мягкую подушку сиденья и расслабила плечи. Путь до Императорского дворца занимал около тридцати минут. Всё это время ей предстояло провести с наследным принцем в этом тесном пространстве.
Ретина искоса взглянула на Геральда, который смотрел в окно. В профиль его высокая переносица и четкая линия подбородка казались еще выразительнее. Золотые волосы и алые глаза — символы императорской семьи. На его лицо можно было смотреть бесконечно.
«Когда я вернусь в деревню, мне снова придется видеть одних невзрачных парней, так что сейчас нужно налюбоваться впрок».
Подперев щеку рукой, Ретина с улыбкой открыто рассматривала наследного принца. Ей показалось, что его уши слегка покраснели. Она забеспокоилась, не занемог ли он, но его лицо по-прежнему сохраняло холодное, почти сердитое выражение.
— Как ты уже слышала, предложение исходило от Хейнта.
— Да.
— Не я был инициатором.
— А, да, я поняла.
Геральд заговорил, не отрывая взгляда от окна. Ретина, внезапно встретившись с ним глазами, когда он повернул голову, поспешно опустила взгляд.
— Я не требую от тебя многого. Мне просто нужна была партнерша, к которой не возникнет претензий и которая не станет использовать этот бал, чтобы сблизиться со мной.
— Вот как?
— Твои братья говорили, что ты приехала в столицу ради бала дебютанток. Почему же ты не участвовала в бале, который устраивает академия перед выпуском?
«Он расспрашивает так подробно?» — Ретина удивленно вскинула брови. Скрывать тут было особо нечего.
— У меня нет желания блистать в свете, и я не хочу выходить замуж за аристократа, которого не люблю.
— Неожиданно. Разве пределом мечтаний всех юных леди не является удачное замужество с высокопоставленным господином и рождение детей? Семья Денюб могла бы подыскать тебе партию получше.
— Для леди, которых с рождения учили лишь тому, как быть хорошей женой, это, может, и предел мечтаний. Но я провела в провинции куда больше времени, чем в столице, и вполне смогу прожить без мужа, у которого из достоинств лишь выпирающий живот да титул.
После её слов левая бровь Геральда изогнулась. Прожить без мужа, у которого из достоинств лишь живот да титул... Весьма необычный ответ для благородной леди. Он думал, она выросла тепличным цветком под защитой мужчин семьи Денюб, но в его взгляде мелькнул интерес.
— Похоже, ты презираешь аристократов Луденхайма.
— Не то чтобы презираю... Просто, может быть, они настолько никчемны, что их может игнорировать даже простая юная леди?
— Немногие осмелятся назвать дворян империи никчемными в присутствии наследного принца. Почему ты так думаешь?
— Я долгое время жила в Хедоне. Это небольшая деревушка, но через неё обязательно проезжают все, кто направляется в земли герцога Денюб. Некоторые просто проезжают мимо, а кто-то останавливается на несколько дней. Так я узнавала много нового о других землях. Путешественники всегда добры к любопытным детям.
Ретина замолчала. Она лишь намекнула на суть, не раскрывая всех карт. Не зная намерений наследного принца, она не могла выложить всё сразу. Геральд, видимо, тоже решил не давить и прекратил расспросы.
Хорошо, что тема была закрыта, но после оживленной беседы в карете повисла неловкая тишина. Молчание после разговора всегда ощущается острее. В тишине, нарушаемой лишь стуком копыт, они сидели, глядя в разные стороны. Лишь когда карета остановилась у цели, они снова посмотрели друг на друга.
— Да, раз уж ты раньше не появлялась в свете... Если кто-то спросит о наших отношениях, отвечай, что мы давно знакомы через твоих братьев. Лучше не давать лишних поводов для сплетен.
Сказав это перед самым выходом, Геральд первым покинул карету. Ретина вышла следом, приняв его руку. С лица Геральда исчезла всякая отстраненность, он галантно предложил ей локоть. Ретина оперлась на него и посмотрела на принца снизу вверх.
— Идём.
С видом заботливого и близкого друга её братьев — хотя виделись они всего второй раз — Геральд повел её внутрь. Сделав глубокий вдох перед огромными дверями, Ретина выпрямила туго затянутую в корсет талию и сделала шаг вперед.
Обновлено: 20.02.2026