Само собой разумеется, Наследный принц вошел в Императорский дворец без приглашения. Цвет его волос и глаз служили ему лучшим удостоверением личности.
Как только Ретина последовала за Наследным принцем в банкетный зал, ей пришлось отвечать на поклоны приветствующих их людей. Обожающие взгляды, устремленные на принца, менялись, стоило им коснуться Ретины. Юная леди, внезапно появившаяся и занявшая место подле Наследного принца — взоры, направленные на неё, были далеко не ласковыми.
Она знала, что из-за её статуса никто не решится открыто злословить или презирать её в лицо, но за спиной наверняка шушукались. И всё же, как можно не обращать внимания, когда они прикрывают рты веерами и перешептываются между собой?
Ретина проворчала себе под нос так тихо, чтобы Наследный принц не услышал. В этот момент Геральд опустил на неё взгляд.
— Близнецы говорили, что их сестра не дрогнет ни перед какими словами. Неужели они ошибались?
— Как бы я ни была безразлична к чужим взглядам, я всё же человек, и когда меня ненавидят в одностороннем порядке, мне это вовсе не кажется пустяком.
Геральд, который шёл вместе с Ретиной и ощущал направленные на неё взгляды, прижал локоть плотнее. Тело Ретины, которая хоть и держала Наследного принца под руку, но старалась сохранять дистанцию, внезапно оказалось прижато к нему.
— Если я сделаю так... станет немного лучше?
— Из-за кого, по-вашему, со мной так обращаются? Ладно, хватит. Я не собираюсь давать им лишний повод для сплетен.
Ретина оттолкнула наклонившегося к ней Геральда и снова увеличила дистанцию. Хотя они и были партнерами по балу, нужно было соблюдать приличное расстояние, чтобы не казаться слишком близкими. Близость её братьев с Наследным принцем была всем известна, так что было вполне достаточно, если со стороны казалось, что она стала его партнером только благодаря этой дружбе.
— Приветствуем Его Императорское Высочество Наследного принца Геральда Луденхайма.
И по пути к танцевальному залу, и уже внутри него те, кто узнавал Наследного принца, один за другим склоняли головы в приветствии. Каждый раз, когда аристократы приветствовали его, Ретине, стоявшей рядом, тоже приходилось останавливаться и кланяться, что было довольно утомительно.
«Зато благодаря неспешной ходьбе я могу рассмотреть Императорский дворец изнутри».
Пока Наследный принц обменивался короткими фразами с приветствующими его дворянами, Ретина оглядывалась по сторонам. Она сама жила в герцогском особняке, где ни в чём не знала нужды, но Императорский дворец, где обитал правитель империи, отличался во всём, начиная с садов снаружи здания.
— Осторожнее.
Ретина, которая засмотрелась на пейзажи дворца и не смотрела под ноги, пришла в себя от прикосновения придержавшей её руки. Если бы она не держала Наследного принца под руку, то наверняка зацепилась бы за платье и некрасиво растянулась на полу.
— Благодарю.
— Кстати, раз уж тебя не было в столице во время светских сезонов, ты сегодня впервые увидишь мою мать?
— Да. У меня не было Бала дебютанток, так что возможности встретиться с Императрицей до сих пор не представлялось.
— Порядок нарушен.
— Вы правы, — равнодушно ответила Ретина Геральду, который помог ей выпрямиться.
Ведь она, даже не пройдя через Бал дебютанток, самовольно заняла место рядом с Наследным принцем. Говорили, что если у него нет особого партнера, то его парой становится прошлогодняя «Кристальная Луна» — всё ли будет в порядке?
Мысли Ретины о том, что роль партнерши Наследного принца лишь немного раздражает и утомляет, изменились, как только зашла речь об Императрице.
— Теперь, когда мы об этом заговорили, я немного жалею, что не засвидетельствовала свое почтение Её Величеству Императрице раньше.
До сих пор она не придавала значения отсутствию дебюта, но перед лицом скорой встречи с Императрицей занервничала. Хотя официально первый шаг в светское общество делается на Балу дебютанток, на самом деле светские мероприятия могли посещать и те леди, которые его не проводили.
Бал дебютанток был лишь способом для 18-летних леди известить Императрицу о том, что они стали взрослыми дамами брачного возраста и готовы выйти на «рынок невест». Ретина, у которой не было намерения выходить на этот рынок, до двадцати двух лет так и не прошла через этот обряд.
— Надо было просто поприветствовать её в детстве. Тогда бы меня не вызвали в столицу с таким опозданием.
Говорят же, что лучше всего идти в ногу со всеми. От мысли о том, что ей придется смешаться с юными леди, которые на четыре года младше неё, голова уже шла кругом.
— В отличие от твоих мыслей, кажется, герцог Денюб на этот раз намерен подыскать тебе партию.
— Отец вызвал меня в столицу только для того, чтобы я представилась Её Величеству Императрице. Это был намек: если я хочу продолжать получать поддержку, я должна исполнить хотя бы минимальные обязательства. Как только Бал дебютанток закончится, я сразу вернусь.
— Герцог Денюб очень огорчится, если услышит это, — бесстрастно выразил Геральд формальное сочувствие.
Ретина, которая не особо ждала сопереживания от Наследного принца, последовала за его взглядом вперед. Пока они шли и разговаривали, незаметно оказались под помостом, где восседала императорская чета.
Император и Императрица, узнав Наследного принца и Ретину подле него, обменялись с ними приветственными взглядами. Ретина высвободила руку и обеими руками приподняла подол платья. Стеклянные туфельки, подаренные Наследным принцем накануне, показались на свет, сияя вместе с усыпанным драгоценной пылью платьем при каждом её шаге по ступеням.
— Пылающее солнце в небесах Луденхайма, объемлющий светило. Впервые приветствую Вас, Ваши Величества глубокоуважаемые Император и Императрица Луденхайма. Я — Ретина Сесилика из дома герцога Денюба.
Оставив Наследного принца у подножия, Ретина поднялась по ступеням и поклонилась перед императорской четой.
— Ха-ха-ха, так вот ты какая, Ретина. Я много о тебе слышал. Говорят, ты долгое время жила в герцогских землях из-за слабого здоровья?
— Да. С возрастом болезнь, казалось, отступила, но из-за усердной учебы в Академии состояние снова ухудшилось, поэтому я не могла поприветствовать вас раньше. Для меня большая честь, хоть и с опозданием, увидеть Ваши Величества.
— Для человека с хроническим недугом ты выглядишь достаточно здоровой, чтобы подниматься по лестнице в стеклянных туфельках. Видимо, герцог Денюб потратил немало средств.
В отличие от Императора, который добродушно улыбался, Императрица с самого начала демонстрировала выражение лица, говорящее о том, что Ретина ей не по нраву.
Должно быть, то, что бастард — пятно на репутации аристократии — свободно разгуливает по Императорскому дворцу, было для неё как бельмо в глазу. Да и то, что этот бастард занял место рядом с её сыном, наверняка её раздражало.
И всё же, не слишком ли это суровая оценка для человека, который был болен? Ретина не теряла улыбки, вынося на себе откровенный взгляд Императрицы, сканирующий её с ног до головы. В перчатках, сжимавших ткань платья, ладони стали влажными от пота.
— Грязная кровь всегда остается грязной. Два сына герцога Денюба выросли достойными людьми, а тут... Тьфу. Герцог тоже хорош — кажется совсем бесчувственным. Притворяется, что так дорожит своим ребенком, а даже фамилию ей не дал. Словно специально выставляет напоказ, что она — бастард.
— Императрица.
Император прервал супругу, которая не скрывала своего презрения к Ретине. «Грязная кровь» — даже простолюдины являются подданными империи, но её оценка слишком сурова.
— Отец хотел, чтобы я носила фамилию Денюб, но я сама настояла на том, что возьму фамилию матери. Ведь во мне течет кровь и отца, и матери. Независимо от того, какую фамилию я ношу, тот факт, что я их дочь, остается неизменным.
В ответе Ретины, которая спокойно говорила, несмотря на дискриминацию со стороны Императрицы, сквозила едва заметная гордость.
«Ого, посмотрите-ка?» В глазах Императрицы, смотревшей на Ретину сверху вниз, промелькнул странный блеск. Дерзость юной леди, которая явно дрожала, но не желала уступать ни слова, задела её за живое.
Заметив перемену в Императрице, Император преградил ей путь прежде, чем она успела придраться к Ретине еще сильнее.
— Ха-ха, герцог Денюб действительно выразил свою дочь весьма решительной. Что ж, приветствий достаточно, ступай наслаждаться балом.
— Выражаю благодарность за доброту Вашего Величества Императора. Пусть свет солнца всегда озаряет империю.
— Надеюсь, покровительство Луденхайма пребудет с тобой, юная леди.
Получив разрешение удалиться от Императора, Ретина придержала платье и сделала реверанс, слегка склонив голову. Она не помнила, как спустилась по ступеням. На последней ступеньке от внезапно отступившего напряжения ноги Ретины подкосились, и она чуть не упала, но её подхватил ждавший внизу Наследный принц.
— Для того, кто так дрожал, ты весьма бойко болтала.
— Вы почувствовали, что я дрожу?
— Это мог заметить только человек с очень острым глазом. Впрочем, мать тебе наверняка обмануть не удалось.
— Только зря силы потратила. Надо было просто притвориться, что плачу.
— Ты держалась достойно по сравнению с другими леди, которые впервые предстают перед матерью. В кого у тебя такой характер — не уступать ни слова даже перед членами императорской семьи?
— Кто знает. Ни отец, ни мать не были из тех людей, что живут, не имея возможности высказать то, что думают.
Ретина, чей дар красноречия не пасовал даже перед Императрицей, не делала исключения и для Наследного принца. Ответив ему резко, она, всё еще держась с ним под руку, взяла бокал шампанского с подноса, предложенного слугой.
— Что ж, кажется, все уже в сборе, так что выслушаем торжественную речь.
Поднявшись с бокалом после приветствия Ретины, Император начал свою речь. Если вкратце: светский сезон вернулся спустя год, так что ешьте, пейте и веселитесь.
— Пусть покровительство Луденхайма пребудет с вами.
— Пусть свет солнца всегда озаряет империю.
Вслед за Императором, поднявшим бокал над головой, все аристократы в зале дружно подняли свои бокалы. С окончанием тоста Императора официально начался Императорский бал.
Геральд и Ретина ходили по залу, беседуя с подходящими к ним дворянами. Среди них были и Миша Рипейр с сопровождавшими её леди. В обычное время они бы не подошли поздороваться, если только не ради того, чтобы затеять ссору, но раз Ретина была партнером Наследного принца, им пришлось зайти.
Принимая приветствие от Миши, Ретина неловко улыбнулась, глядя на её плотно сжатые губы. Глаза той всё время были прикованы к платью Ретины. Это был тот самый дизайн, который Миша выбрала первой, лишь с добавлением украшений. Судя по её взгляду, за спиной она выльет немало грязи.
— В-Ваше Высочество Наследный принц. Не желаете ли вы п-потанцевать со мной?
В этот момент одна из юных леди набралась храбрости и пригласила Наследного принца на танец. Даже если на вечере партнеры определены заранее, бал стал бы скучным, танцуй все только со своими парами, поэтому разрешалось станцевать несколько танцев с другими людьми. Хотя танцевать много песен с кем-то чужим или менять слишком много партнеров считалось дурным тоном.
— Прошу прощения, но я еще не танцевал со своей партнершей. Как-нибудь в другой раз.
Однако это было возможно только после того, как партнер обязательно исполнит первый танец со своей парой. Если за весь вечер не потанцевать со своим партнером, нельзя было танцевать и с кем-то другим.
— Почему вы отказываете другим леди в танце?
Ретина, понимая, что Наследный принц намеренно не танцует с ней первый танец, посмотрела вслед уходящей понурой леди.
— ...
Не выдержав пристального взгляда безмолвного Геральда, она повернула голову к нему.
Обновлено: 20.02.2026