В алых, точно рубины, глазах Геральда отражалась Ретина, а в ее лазурных глазах — Геральд. Пока они обменивались взглядами, между ними возникло необъяснимое притяжение.
— Г-говорите первым!
— Хорошо, я начну.
Геральд протянул руку к Ретине. Ретина, которая собиралась ляпнуть первое, что придет в голову, немного помедлила, а затем осторожно спросила:
— Скажите... вы нашли ту, кого искали?
Даже ей самой этот вопрос показался глупым. Но о чем еще можно было говорить с Наследным принцем? Она переживала, не роет ли себе могилу, но, к счастью, Наследный принц, похоже, все еще не узнал ее.
— Так ты об этом.
Геральд усмехнулся, прикрыв переносицу. Пусть он и не узнал ее, но, судя по его застенчивому выражению лица, воспоминания о том дне были весьма приятными.
«Наследный принц смущается? Быть не может». Ретина решила, что ей просто показалось, и сосредоточилась на его ответе.
— Ну... Я не помню точно, что произошло в тот день. Только то, как растрепанные волосы на подушке сияли в лунном свете, и хотя лицо было нечетким, она была очень красива.
Геральд слегка склонил голову, и его великолепные золотистые волосы рассыпались по плечам. Ретина завороженно смотрела на его лицо, когда он стоял спиной к залу. Даже зная, что этого человека стоит избегать, нельзя было не признать: его красота была ослепительной.
— Раз уж сам Наследный принц называет ее красавицей, мне и самой любопытно, насколько же она прекрасна.
Губы закололо оттого, что ей пришлось хвалить саму себя. Ретина отвела взгляд от принца и посмотрела вдаль. Ее щеки окрасились в нежно-розовый цвет.
Глядя на его золотые волосы, напоминающие солнечный свет, и глаза, в которых полыхало яркое пламя, она поняла, почему императорскую семью Луденхайм сравнивают с солнцем.
— Вот именно. Я и сам хотел бы еще раз хорошенько взглянуть на нее. На женщину, которую я счел прекрасной.
«Всё... вошло...»
В этот момент в ее голове эхом отозвался его низкий, хриплый голос. Что?! Ч-что именно вошло?! Ретина яростно замотала головой, отгоняя внезапно всплывшее воспоминание. Почему оно пришло на ум именно сейчас?..
«Твое тело такое мягкое, мне нравится...»
А-а-а!!! Лицо Ретины, которое до этого лишь слегка порозовело, стало пунцовым. Покраснев до самых кончиков ушей, она отвернулась от Наследного принца, который озадаченно на нее смотрел.
— Юная леди? Вам плохо?
— О-а-а-а-а!
Когда Геральд внезапно наклонился к ней, Ретина вскрикнула и подпрыгнула. Ее несвоевременный крик на мгновение привлек внимание окружающих, но звуки музыки на балу быстро его заглушили.
— Ха-ха-ха, я чуть не упала со стула, вот и всё. Кхм.
Поправив осанку, Ретина принялась обмахиваться веером, чтобы остудить пылающее лицо. Она не понимала, почему всегда так теряется перед Наследным принцем. И сейчас, и тогда.
...Наверное, потому что совесть нечиста?
— Будь осторожна, не поранься. Страшно представить, какой переполох поднимут эти ребята из Денюб, если с тобой что-то случится.
— Да. Благодарю за заботу.
Ретина сидела рядом с Наследным принцем, и они вместе наблюдали за танцующими в зале. Танец пар в ритме вальса на три четверти был неотъемлемой частью любого праздника. Считалось, что любой аристократ, вышедший в свет, должен владеть основами танца, но Ретина еще ни разу не танцевала на балах. Разве что какие-нибудь дикие пляски.
— ...
— ...
Казалось, он хотел что-то сказать. Передумал? Между ними снова воцарилось неловкое молчание. Нужно было либо уйти, либо найти тему для разговора. Одно из двух, чтобы разрядить атмосферу.
— Послушайте.
— Не желаете ли станцевать один танец?
Словно читая мысли друг друга, они заговорили одновременно. Ретина посмотрела на Геральда и на его протянутую руку.
— Прошу прощения, но из-за слабого здоровья я долгое время жила в провинции и так и не научилась толком танцевать.
Танец... Несмотря на уроки лучших гувернеров, Ретина так и не смогла совладать с танцами, и теперь она была в замешательстве.
Она постаралась вежливо дать понять, что дело не в нежелании, а в отсутствии умения, чтобы Наследный принц не обиделся на отказ. И в ее словах не было ни капли лжи. Она была настолько неуклюжей, что даже учителя опускали руки.
— Если откажешь сейчас, боюсь, ты станешь еще более знаменитой, чем та таинственная незнакомка.
Геральд глазами указал на окружающих. Прошептав это с джентльменской улыбкой, он заставил ее оглянуться — Ретина кожей почувствовала на себе пристальные, нескрываемые взгляды. Глаза юных леди сверкали такой яростью, что кожу начало покалывать.
— Но я действительно, правда-правда не умею танцевать. Что же мне делать?
— Если не будешь наступать мне каблуками на ноги, я сам со всем справлюсь.
В конце концов, приняв предложение Геральда, Ретина поднялась, опираясь на его руку. Геральд вывел сомневающуюся Ретину на середину зала. Толпа расступилась перед ними, освобождая путь.
— Вы уверены, что все будет в порядке?
Ретина, никогда не привыкшая к такому вниманию, с тревогой огляделась. Вокруг них, стоящих в центре зала, полукругом собрались другие пары.
— А почему должно быть иначе?
Стоя напротив Ретины, Геральд изящно поклонился, и она ответила реверансом. Вскоре нежная мелодия сменилась, и танец начался.
— Просто следуй за мной.
Геральд уверенно обхватил Ретину за талию, а ее руку положил себе на плечо. Подчиняясь его движениям, Ретина то приближалась к нему, то отдалялась, кружась в вальсе — со стороны и не скажешь, что она совсем не умеет танцевать.
— Лучше обсудить это во время танца, — прошептал Геральд ей на ухо, когда она оказалась совсем рядом.
Как и ожидалось, он пригласил ее не просто ради танца.
— Через три дня состоится Императорский бал. Я хочу, чтобы ты стала моей партнершей.
— Что? Что вы сейчас сказали?..
— Смотри вперед и слушай, будто это пустяк. Вообще-то, я планировал пригласить ту женщину, если бы нашел ее. Но, как видишь, всё пошло не по плану.
В этот момент они соприкоснулись тыльными сторонами ладоней и дважды повернулись вправо.
— Кажется, Наследный принц действительно дорожит ею.
— Ну... Не то чтобы дорожу, скорее хочу убедиться... Кхм, кажется, я говорю лишнее. Тебе не обязательно знать все подробности. Итак, ты придешь со мной на Императорский бал? Твои братья тоже получили приглашения.
— Почему именно я? Я не имею веса в обществе и даже не дебютировала.
— Похоже, ты понимаешь причины моего выбора лучше меня. Всё именно так, как ты сказала.
Геральд то отпускал Ретину, то снова притягивал к себе, обнимая за талию. Среди множества шагов, из которых состояло каждое движение, Ретина, ни разу не сбившаяся с ритма, подняла на него взгляд. Причина была не только в этом.
— Значит, вы выбрали меня, потому что я... ни на что не гожусь?
— Если тебе так удобнее думать.
— Вы хотите использовать меня и выбросить?
— Это значит, что я настолько доверяю Денюб.
Геральд кивнул и, держа Ретину за пальцы, заставил ее закружиться. Ретина, сделав оборот вокруг своей оси, не успевала прийти в себя, как Геральд снова вел ее за собой. Музыка уже близилась к завершению.
«То есть, в отличие от других леди, я не дебютировала, не имею влияния и очарования, а значит, не буду к нему приставать — поэтому он решил взять меня в партнерши и потом бросить? Вот оно как?»
Ретина метнула в Геральда гневный взгляд. Видимо, ее положение в обществе, учитывая, что она бывала на праздниках считанные разы, действительно было самым низким. Даже Наследный принц, которого она видит впервые, пытается ее использовать.
«Ха, подумаешь! Тоже мне!»
Как бы она ни была равнодушна к светской жизни, такое открытое пренебрежение не могло радовать. Ретина не спешила с ответом.
По правилам, не дебютировав, она не могла присутствовать на первом Императорском балу.
Из трех балов, проводимых в течение светского сезона, первый предназначался для дам, не нашедших жениха в прошлом году. Дебютантки обычно ждали второго бала.
Но если она пойдет как партнерша Наследного принца, всё меняется. К тому же неизвестно, когда она еще выберется в столицу.
Ретина мельком взглянула вверх и, встретившись взглядом с Геральдом, который все это время наблюдал за ней, тут же опустила голову. Она затаила дыхание, боясь, что он услышит, как бешено колотится ее сердце.
«Да как давно он на меня смотрит?»
У Ретины, чьи два брата входили в четверку главных красавцев империи, были очень высокие стандарты. Обычно она смотрела на мужчин скучающим взглядом, но под взором Наследного принца она совершенно растерялась.
Избегая его глаз и уставившись в пол, Ретина поклонилась Геральду под финальные аккорды музыки. Обычно после танца партнеры либо переходят к следующему танцу, либо отдыхают сбоку, но Ретина, едва музыка стихла, поспешила покинуть бальный зал.
Чувствуя неутихающий трепет, Ретина приложила руку к груди. Тук-тук, тук-тук. Чем больше она старалась успокоиться, тем быстрее билось сердце. Неужели... я? Наследного принца? Да быть не может!
Выйдя в сад, Ретина попыталась отдышаться. Ей нужно было проветрить голову, в которой царил кавардак. Однако сад для этого подходил плохо...
— О-ох, господин барон, там...!
— Хе-хе, сегодня я от тебя не отстану!
Ретина, собиравшаяся войти в лабиринт, замерла. Она тут же развернулась и зашагала обратно к особняку.
— Ха-ха-ха, и сегодня все настроены весьма решительно.
На негнущихся ногах она нашла пустую комнату на том же этаже, где проходил прием. В доме Сайласов в столице мало кто из дворян оставался на ночь, поэтому специальных гостевых комнат не выделяли — можно было отдохнуть в любой свободной.
«Еще не поздно, так что в комнате должно быть...»
— А-а-а!
— Кто это?!
Но и там уже уединилась парочка, создавая весьма пикантную атмосферу.
— П-простите!!
Прикрыв глаза рукой, Ретина выскочила из комнаты. Поскольку свет был выключен, она подумала, что там никого нет, но, как оказалось, влюбленные специально сидели в темноте.
Похоже, найти место, где не было бы людей, было задачей не из легких. Оставив попытки отдохнуть в одиночестве, Ретина побрела к месту, где стояли кареты.
Она решила подождать до десяти вечера, и если братья не придут, уехать в поместье одной. Но когда она дошла до площадки с экипажами, то увидела Хейнта, целующегося с той самой леди, что заигрывала с ним в зале.
— А-а-а-а!! Мои глаза!
Ретина закричала, закрыв лицо руками, и перепуганные Хейнт с леди тут же отпрянули друг от друга.
Казалось, сегодня всё шло наперекосяк.
Обновлено: 20.02.2026